ATLANTA — Sekilas perjalanan Utah saat ini melewati lumpur Wilayah Timur akan selamanya mencapai puncaknya di Atlanta.
Falcons mungkin akan kalah lebih dari 50 pertandingan musim ini. Tapi sayangnya mereka bukan New York Knicks. Mereka bukanlah Chicago Bulls, tim yang dihadapi Jazz pada hari Sabtu, dan tim yang bermain keras di bawah asuhan Jim Boylen, jika tidak ditantang secara ofensif di sebagian besar pertandingan. Dan mereka bukanlah Washington Wizards, sebuah perkumpulan para veteran dan pemain muda di luar kecemerlangan malam Bradley Beal yang memberikan sedikit perlawanan di pertahanan.
Anggota Wilayah Timur lainnya harus mendapatkan kesempatan melawan Falcons jika mereka bisa. Mereka tidak akan bertahan lama di posisi terbawah liga. Tidak dengan Trae Young – yang mungkin paling dekat dengan Steve Nash di NBA – yang menjalankan pertunjukan. Tidak dengan John Collins di catnya. Tidak dengan Kevin Huerter di perimeter.
Jika akan ada pertandingan yang sulit dalam perjalanan ini untuk Jazz, mereka berjanji akan menghadapi Falcons, terutama memainkan pertandingan ketiga mereka dalam empat malam. Jadi, kekalahan 117-114 di Atlanta seharusnya tidak mengejutkan, meski sedikit membuat frustrasi. Jazz tertinggal dua digit pada babak pertama. Mereka bangkit dan membangun keunggulan sembilan poin di kuarter ketiga, sebelum menyerah pada kelelahan di kuarter keempat dan kemampuan Young yang tiada henti untuk meruntuhkan pertahanan Utah saat menggiring bola.
Jadi, dengan satu pertandingan tersisa di perjalanan ini, berikut analisis dan observasi kekalahan ke-30 Utah musim ini. Sedikit baik, sedikit buruk, dan sangat jelek lebih dari itu.
Malam besar Donovan Mitchell… di dalam dan di luar lapangan
Di lapangan, shooting guard Jazz sangat fantastis. Dia mencetak 34 poin melalui serangkaian drive spektakuler ke tepi lapangan. Dia melakukan empat rebound, memblokir dua tembakan, dan mencuri. Dia membawa Jazz kembali bermain dengan kuarter ketiga yang luar biasa. Telah dikatakan sebelumnya di bidang ini, tetapi Mitchell akan menjadi seorang superstar.
Pada saat yang sama, dia belum sampai di sana. Bacaan pick-and-roll-nya masih perlu ditingkatkan. Dan dia mengambil 32 tembakan pada Kamis malam, yang mungkin merupakan jumlah yang harus dikurangi sekitar tujuh tembakan. Sebagai perbandingan, Ricky Rubio dan Derrick Favors berada di urutan berikutnya dengan masing-masing 10 pukulan.
Mitchell tidak boleh dikritik atas kekalahan Kamis malam itu. Produksinya turun pada kuartal keempat karena kelelahan. Dia – dan anggota Jazz lainnya – kehilangan kakinya. Tembakan yang jatuh di tiga kuarter pertama kini gagal. Pertahanan di sisi lain telah menjadi sebuah tugas. Jazz kehabisan tenaga, dan itu termasuk Mitchell.
“Saya pikir kami butuh sedikit waktu untuk memulainya,” kata Mitchell. “Tapi kami sudah menemukan jawabannya. Mereka hangat, lalu menjadi dingin, dan kemudian memanas hingga larut malam. Pertahanan kami benar-benar meningkat di babak kedua. Tapi kemudian kami mulai kehilangan tembakan di kuarter keempat.”
Sebagus apapun dia di lapangan, kontribusi terbesar Mitchell datang dari lapangan pada Kamis malam. Melalui yayasannya SPIDACARES, Mitchell memberikan cek senilai $25.000 kepada Naja Brooks, putri guru kelas empatnya. Beasiswa tersebut diberikan atas kerja sama Adidas dan Foot Locker.
Ketika Mitchell menulis dalam pernyataannya minggu lalu bahwa dia ingin membuat komunitas di sekitarnya menjadi tempat yang lebih baik, itu bukanlah dugaan atau basa-basi. Dan Kamis malam adalah kesempatan baginya untuk melakukan hal itu. Brooks dan ibunya telah berteman dengan keluarga Mitchell selama bertahun-tahun. Brooks, seperti yang terkadang dilakukan oleh mahasiswa, mengalami masa-masa sulit.
Jadi, Mitchell ingin membantu.
Brooks, yang kuliah di Sekolah Tinggi Seni dan Desain Savannah, awalnya mengira dia dan ibunya hanya pergi menonton pertandingan untuk mendukung Mitchell. Tapi kemudian…
“Saya diberitahu bahwa saya harus siap dengan kamera,” kata Brooks. “Itulah sebabnya aku berpakaian.”
Mitchell keluar dari ruang ganti sekitar satu jam setelah pertandingan dan menyerahkan cek dalam jumlah besar kepada Brooks. Brooks mulai menangis, sementara mereka yang menghadiri presentasi memberikan tepuk tangan meriah.
“Bagi saya, itulah intinya,” kata Mitchell. “Ini lebih besar dari bola basket.”
Dia menuju ke arah itu sebagai pendatang baru musim lalu, tetapi Mitchell, jika semuanya dikatakan dan dilakukan, mungkin adalah nama yang paling dikenal dalam sejarah Utah Jazz. Dia cukup baik untuk suatu hari nanti bisa bercakap-cakap dengan John Stockton dan Karl Malone. Di luar lapangan, dia juga sama aktifnya, membenamkan dirinya dalam komunitas Utah dan memberikan waktu serta sumber daya lainnya. Dia menganggap suaranya bersifat sosial, dan dia tidak takut untuk menggunakannya.
Presentasi Kamis malam, dalam hal ini, menjadi contoh lain bahwa Mitchell menjadi tokoh masyarakat.
Penjaga titik pertahanan
Bagian permainan ini terus menjadi masalah bagi Jazz. Secara sepintas lalu, Jazz tampak efektif melawan Young, point guard pendatang baru yang lincah. Dia memimpin Falcons dengan 23 poin dan 11 assist. Tapi dia hanya menembakkan 8 dari 22 tembakan dari lapangan dan hanya membuat satu dari enam tembakan tiga angkanya.
Namun kenyataannya, Young menghancurkan Jazz.
Dia masuk ke dalam cat sesuka hati saat menggiring bola, dan banyak dari tembakan yang dia lewatkan hanyalah dia yang gagal melihat ke arah terbuka, bukan pertahanan Jazz yang memaksanya untuk gagal. Lebih penting lagi, umpan Young menghasilkan tembakan tiga angka terbuka, dan Falcons melepaskan 19 tembakan dari luar garis, melakukannya dalam 40 percobaan.
Lima puluh persen tembakan tiga angka dalam 40 percobaan adalah hal yang tidak senonoh, tetapi banyak di antaranya yang terlihat terbuka lebar. Dan para pemain NBA akan melakukan tembakan melebar.
Jadi, inilah kesepakatan untuk Jazz. Kecuali mereka menghadapi San Antonio Spurs di babak pertama playoff, mereka harus bersaing dengan point guard elit. Jika mereka mendapatkan Portland Trail Blazers, itu adalah Damian Lillard. Jika mereka mendapatkan Oklahoma City, itu adalah Russell Westbrook. Jika mereka mendapatkan Denver, itu adalah Jamal Murray. Atau, Lou Williams dari Los Angeles Clippers. Atau yang terburuk, Jazz mendapatkan tempat kedelapan dan terakhir di klasemen playoff Wilayah Barat dan harus berusaha menemukan cara untuk memperlambat Steph Curry dan Golden State Warriors. Atau mungkin James Harden, Chris Paul, dan Houston Rockets.
Intinya, Jazz belum mempertahankan point guard besar liga dengan baik sepanjang musim. Dan salah satu dari mereka akan datang ke Utah di postseason. Ini adalah kepastian matematis.
Bagi Young, dia spesial. Dia adalah pengumpan yang brilian, dia memiliki pegangan yang luar biasa, dan dia tahu bagaimana memanipulasi sudut dan mengubah kecepatan menggiring bola serta penjaga muda mana pun yang akan datang dalam waktu lama di liga. Dan Jazz kesulitan mempertahankan semua atribut tersebut.
Namun, bisakah Jazz berbuat lebih baik dengan mencegahnya lolos? Pada level tertentu, para pemain rugby memberi sedikit izin kepada Utah. Kaki yang lelah paling menyakiti Anda saat bertahan. Tapi Jazz tidak berjuang melalui layar yang cukup. Orang-orang besar tidak cukup membantu para penjaga, dan para penjaga tidak cukup baik dalam menyerang. Dalam banyak hal, ini merupakan upaya tim. Namun jangan salah, Young mendominasi permainan ofensif untuk Atlanta. Dia sangat sulit dipertahankan pada Kamis malam.
“Anda tidak akan bisa menghindarinya karena Anda harus melewati layar dengan banyak pick-and-roll,” kata pelatih Jazz Quin Snyder. “Itu membuatnya menjadi vertikal. Ada banyak hal yang terjadi saat Anda mencoba menjaganya.”
Urgensi dari semuanya
Dengan kekalahan hari Kamis, Jazz harus bermain imbang empat arah dengan Oklahoma City, Los Angeles dan San Antonio. Dalam skenario ini – rekor melawan tiga tim lainnya – Jazz turun dari posisi kelima Wilayah Barat ke posisi ketujuh.
OKC, yang turun ke posisi kedelapan tadi malam, terus naik ke posisi kelima. Hal ini memberikan banyak tanggung jawab pada arti kemenangan dan kekalahan bagi setiap tim di akhir musim ini. Utah memiliki 10 pertandingan tersisa dan mereka akan diunggulkan dalam delapan pertandingan tersebut. Mungkin penting bagi mereka untuk memenangkan semua delapan pertandingan tersebut. Tidak ada yang ingin melihat Golden State di babak pertama. Dan beberapa kekalahan yang tidak seharusnya terjadi dapat menempatkan Jazz dalam skenario yang tidak diinginkan tersebut.
“Kami sebaik yang kami bisa,” kata Mitchell. “Saya pikir kita tahu itu ada pada kita. Tidak ada batasan apa yang bisa dan tidak bisa kami lakukan, tapi tujuannya tentu saja adalah juara. Ini adalah tahun baru dan tim-timnya berbeda dan Barat bahkan lebih tangguh dibandingkan tahun lalu. Jadi, kami harus terus membangunnya.”
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)