Christen Press telah membuat banyak berita dalam beberapa bulan terakhir. Pada bulan Januari, dia diperdagangkan dari Red Stars ke Houston Dash, tetapi menolak bermain untuk Houston, jadi dia meninggalkan NWSL dan kembali ke Swedia dan klub tempat dia bermain selama tugas pertamanya di Eropa enam tahun lalu. Pada bulan Maret, dia dikeluarkan dari daftar tim nasional AS karena dia berada di antara klub. Dia dipanggil kembali ke tim nasional minggu ini sebagai bagian dari skuad sementara Jill Ellis menjelang dua pertandingan persahabatan Juni melawan China.
Pers menolak untuk membahas laporan berita ini dalam panggilan telepon dari Swedia pada hari Rabu. Dia ingin fokus pada permainannya dengan Göteborg FC, yang sedang berjuang di posisi kedelapan di tabel Damallsvenskan, meski mencetak sekitar satu gol per pertandingan dan dinobatkan sebagai pemain liga bulan ini untuk bulan April. Dia menikmati cuaca akhir musim semi yang indah di sekitar Gothenburg sebelum kembali ke negara itu untuk pertandingan melawan China, kembali ke tim sekarang karena dia memiliki waktu bermain yang stabil dan lingkungan latihan yang teratur.
Secara pribadi, kali kedua Press di Swedia terlihat persis seperti yang dia cari.
“Datang ke sini, saya benar-benar merasa tertantang, saya merasa terdorong,” katanya. “Saya berada dalam situasi yang sama sekali berbeda dari saya di Chicago tahun lalu, di mana saya adalah kapten tim dan saya tahu semua pemain dengan sangat baik dan saya tahu gaya yang kami mainkan dan itu hanya mesin yang diminyaki dengan baik. Dan sekarang saya mendapatkan bagian dari latihan diterjemahkan, saya mengerti sedikit bahasa Swedia, saya baru mengenal rekan satu tim saya selama dua bulan.… Sulit untuk mengatakan ketika Anda berada di lingkungan persis apa yang Anda pelajari. Saya pikir itu jauh lebih jelas dalam retrospeksi.”
Pers sebelumnya telah meninggalkan Amerika Serikat ke Swedia, meskipun situasinya sangat berbeda untuk pertama kalinya. Sepak bola profesional wanita baru saja runtuh dan semua orang berebut tempat bermain.
“Kami yang bermain di WPS dan menerima email bahwa liga telah ditutup, kami sangat terkejut,” kenang Press. Tapi kehancuran liga menyebabkan peluang baru saat Press menemukan jalannya ke Damallsvenskan, menandatangani kontrak dengan Gothenburg dan belajar untuk melepaskan tekanan gila yang dia berikan pada dirinya sendiri untuk tampil.
“Saya pikir ketika saya pertama kali datang ke Swedia pada 2012,” katanya, “Saya adalah pemain yang jauh lebih muda, orang yang sama sekali berbeda. Dan saya pikir saya benar-benar tidak menikmati bermain sepak bola bukan karena saya begitu stres berusaha mencapai tujuan saya.”
Enam tahun, dua pergantian liga, dan tiga tim kemudian, Press adalah veteran tim nasional berusia 29 tahun yang berprestasi dengan 98 caps, 44 gol internasional, dan satu gelar Piala Dunia. “Saya merasa dari sana saya secara bertahap naik ke tempat di mana saya sangat damai dengan karir saya dan dengan diri saya sendiri sebagai pemain dan sebagai pribadi,” katanya. Dia berhenti lama sebelum dia menemukan kata “damai”, mungkin merenungkan mengapa dia harus mendamaikan dirinya dengan visi aslinya tentang masa depan dan realitas masa kini. Di awal karirnya, ketika dia masih di bawah tekanan sampai ke titik kecemasan, mungkin saja dia membayangkan sesuatu yang lebih. Tetapi antara liga runtuh dan perdagangan tim dan tim nasional tidak pernah benar-benar menemukan cara terbaik untuk memanfaatkannya, ambisi frustrasi berubah menjadi penerimaan.
Pergi ke luar negeri lagi menempatkan Press pada posisi unik untuk merefleksikan keadaan sepak bola wanita Amerika. Damallsvenskan didirikan pada tahun 1988, menjadikannya 25 tahun lebih tua dari NWSL.
Damallsvenskan memiliki stabilitas yang tidak kami miliki di AS karena kami adalah liga baru, kata Press. “Ada sejarahnya. Anda tahu, tim ini belum pernah mengalahkan tim ini dalam 15 tahun terakhir, dan Anda mengalami degradasi dan promosi, dan itu menciptakan budaya yang berbeda di liga.”
Bandingkan dengan NWSL, yang tampaknya terus membenturkan kepalanya ke langit-langit atau lainnya, apakah itu kesepakatan siaran baru atau menaikkan batas gaji.
“Anda tidak melihat jenis perubahan yang cepat (di Swedia), tetapi Anda juga tidak mengalami fluktuasi ini. Ini hanyalah perubahan bertahap selama bertahun-tahun dan semuanya seperti yang Anda harapkan. Ada lebih banyak ketidakpastian tentang (NWSL),” kata Press.
Sulit membayangkan NWSL lima tahun dari sekarang, apalagi 25. Jika Anda bertanya kepada penggemar mana pun di tahun 2013 seperti apa liga itu lima tahun ke depan, kemungkinan tidak banyak orang yang menjawab dengan benar. Press sendiri telah melihat perubahan cepat dalam beberapa tahun selama masa jabatannya dengan Chicago Red Stars.
“Di Chicago, lingkungan menjadi jauh lebih profesional hanya dalam hal fasilitas,” kata Press. “Kami beralih dari bermain di lapangan sepak bola perguruan tinggi dengan garis sepak bola ke stadion sepak bola yang indah di Stadion Api di Bridgeview. Dan saya pikir dengan itu muncullah hal-hal yang diharapkan banyak orang dari lingkungan profesional yang pada awalnya tidak kami miliki, seperti ruang ganti, tempat untuk mandi, tempat untuk mendapatkan perawatan.”
Lonjakan pertumbuhan NWSL yang terkadang canggung mulai menjadikan liga tujuan yang menarik bagi pemain internasional; sementara itu, umur panjang dan stabilitas Damallsvenskan mungkin harus dibayar dengan biaya stagnasi.
“Saya pikir di Swedia liga tidak harus membayar pemain internasional top seperti yang dibayar liga lain, jadi saya pikir mereka telah kehilangan banyak pemain internasional top mereka sejak saya terakhir di sini,” kata Press.
Tapi, dia menunjukkan, ada lebih banyak kesetaraan di seluruh Damallsvenskan akhir-akhir ini, dengan jarak yang lebih sedikit antara tabel atas dan bawah. Dan mungkin pertumbuhan NWSL, bersama dengan daya tarik liga Eropa lainnya di Prancis dan Jerman, akan mendorong Damallsvenskan untuk mencoba bertahan.
“Pemain ingin berada di tempat di mana mereka bisa menjadi profesional penuh waktu dan mereka bisa memiliki akses ke sumber daya dan peluang untuk menjadi diri mereka yang terbaik,” kata Press. “Ini adalah permainan global, jadi liga bersaing untuk pemain top itu dan itu terus mendorong segalanya ke depan.”
Dia berpikir hal yang sama berlaku untuk tim nasional, kemajuan seseorang mendorong kemajuan orang lain, dan seterusnya dalam barisan maju yang berkelanjutan.
“Reaksi pertama saya sangat menyenangkan,” katanya ketika ditanya tentang hal itu Pengumuman Sepak Bola Selandia Baru bahwa mereka akan menawarkan paritas gaji kepada tim putra dan putri nasional mereka, hadiah uang yang sama, hak citra yang sama, dan akomodasi perjalanan yang sama. “Kita semua ingin membangun ke arah yang benar sebagai komunitas sepak bola wanita.”
Adapun tim nasional AS, mereka memiliki beberapa tahun tersisa pada perjanjian perundingan bersama mereka saat ini untuk merenungkan bagaimana perjuangan mereka sendiri dengan Sepak Bola AS telah memungkinkan tim lain untuk melompati mereka seperti yang dimiliki NWSL ke Damallsvenskan.
“Saya merasa kami berada dalam posisi yang baik dengan federasi kami bekerja sama untuk menyelesaikan beberapa masalah dan benar-benar terbuka dan menerima satu sama lain,” kata Press.
Mungkin Press pada akhirnya akan kembali ke NWSL — sepanjang percakapan kami, dia berulang kali menekankan keyakinannya akan pentingnya liga domestik untuk masa depan sepak bola Amerika, menyebutnya “liga kami”. Ketika ditanya tentang waktunya di Swedia pada saat itu, dia mungkin mempelajari sesuatu yang baru tentang dirinya dan apa yang dia sebut sebagai “karirnya yang luar biasa dan tidak dapat diprediksi”. Namun, sudah pasti Anda akan mendengar kabar dari Christen Press lagi.
