Laporan kematian Jon Lester tampaknya terlalu dini.
Start terakhir Lester sebelum jeda All-Star adalah sesuatu yang harus dilupakan. Hanya dalam 2/3 dari satu inning kerja, Lester dikalahkan oleh Pittsburgh Pirates selama 10 run saat Cubs pulang dengan catatan berat selama beberapa hari.
Meskipun sangat masuk akal untuk bersikap skeptis terhadap keseluruhan permainan Cubs pada saat itu, agak aneh melihat orang-orang mulai panik terhadap Lester.
“Itulah yang kalian lakukan akhir-akhir ini,” kata John Lackey, teman Lester dan rekan setimnya selama lima musim, sambil tertawa lebar. “Itu 162 musim.”
Tentu tidak jarang melihat penggemar dan segmen media tertentu bereaksi berlebihan terhadap satu game atau bahkan sebagian kecil dari game tersebut. Namun meragukan Lester sangatlah membingungkan. Jika para pengamat veteran sayap kiri ini telah mengetahui sesuatu tentang dirinya selama bertahun-tahun, maka pria yang tampil pada pertandingan terakhir Seri Dunia untuk Boston Red Sox 2007 kurang lebih setahun setelah didiagnosis mengidap limfoma ini cukup tangguh.
Sepuluh kali dalam karir Lester, dia memulai permainan dan bertahan tiga inning atau kurang, melepaskan setidaknya lima run setiap kali. Lima di antaranya terjadi sejak dia bergabung dengan Cubs. Tentu saja, seseorang tidak akan pernah tahu kapan fase penurunan pemain akan datang dan pada usia 33 tahun, bukan hal yang tidak masuk akal jika Lester tiba. Tapi kami telah melihatnya dari Lester sebelumnya dan tahu dia bisa bangkit kembali dari pertandingan seperti ini.
“Tahun lalu kami mengalami pertandingan yang sangat buruk di New York melawan Mets dan dia kembali dengan sangat baik dari itu,” kata manajer Joe Maddon. “Itu terjadi pada pemula, mereka tidak akan selalu sempurna. Anda tidak bisa mengharapkan lebih dari 30 dan membuat pria itu dijepit setiap saat. Akan ada gangguan-gangguan itu. Saya yakin dia bisa melupakan momen-momen itu. Saya pernah melihatnya tampil di masa lalu dan saya pikir dia bisa melakukannya lagi. Sejarah cenderung terulang kembali, terutama dengan dia sepertinya.”
Awal buruk terakhir Jon Lester di babak pertama tidak seperti biasanya, dan dia kembali ke jalurnya dengan tujuh inning one-run ball di awal babak kedua pertamanya. (Patrick Gorski/USA HARI INI Olahraga)
Maddon mengacu pada awal di mana Lester menyerah delapan kali berlari ke Mets dalam 1 1/3 inning. Dia melanjutkannya dengan tiga inning kasar di mana dia menyerahkan lima run kepada Pirates. Tapi kemudian dia mendapatkan ERA 1,97 dalam 14 start berikutnya dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara NL Cy Young. Ini merupakan kebangkitan kembali.
Bagaimana Lester berhasil melewati kariernya?
“Tidak ada orang yang suka menghisap,” kata Lester padaku. “Ini masalah yang cukup besar. Anda hanya ingin melanjutkan dari sana.”
Tentu, tapi baseball tidak sesederhana pepatah Anda memakai T-shirt. Ya, “Try Not to Suck” mungkin laku bak kacang goreng di pasaran terbuka, namun butuh lebih dari itu untuk melewati belasan musim di liga besar seperti Lester.
“Ini seperti Anda menang,” kata Lester. “Keesokan harinya Anda harus mulai bekerja untuk perjalanan Anda berikutnya. Saya mempelajarinya di awal karier saya dengan orang-orang di sekitar saya. Kerja bagus tadi malam, tapi Anda harus memikirkan cara mengalahkan lawan berikutnya. Kemudian pada akhir tahun Anda melihat ke atas dan mudah-mudahan semuanya berada di tempat yang seharusnya.”
Lester mengalami salah satu kejadian buruk di awal kariernya. Dia menjalaninya dengan keras dan seorang rekan setimnya yang veteran mengatakan kepadanya bahwa dia berharap dia bisa mendapatkan lebih banyak hal seperti itu dalam hidupnya di turnamen mayor.
‘Pada saat itu aku agak kesal karena, apa, kamu ingin aku menghisapnya?’ kata Lester. “Dan dia berkata: ‘Tidak, tidak, itu berarti Anda sudah lama melakukan pitching.’ Itu akan terjadi, itu bagian dari permainan. Anda memiliki banyak pemukul bagus yang menghasilkan 0-untuk-4 dengan empat pukulan. Permainan terkadang harus mempermalukan Anda dengan cara tertentu. Sayangnya, itu adalah salah satu dari hari-hari itu.”
Permulaannya masih mengganggu Lester, tapi dia bilang dia telah belajar menghadapinya secara berbeda.
“Aku tidak datang ke sini dan memecahkan banyak hal seperti dulu,” kata Lester sambil tersenyum.
Dan ini bukan hanya tentang menjadi seorang veteran. Menjadi seorang ayah telah membantunya menghilangkan kejadian buruk itu sedikit lebih cepat dibandingkan sebelumnya.
“Saya harus pulang dan menjadi seorang ayah,” kata Lester. “Mereka tidak peduli apa hasil pertandingannya. Terutama saat start dan pulang untuk jeda All-Star. Anda harus menjadi seorang ayah. Tidak bisa menjadi bajingan selama empat hari ke depan karena kamu sudah menendang pantatmu. Ini sama seperti hal lainnya. Pada pekerjaan jam 9 pagi sampai jam 5 sore, Anda tidak dapat membawa pulang pekerjaan Anda dan menjatuhkan keluarga kami karena Anda mengalami hari yang buruk. Hanya saja skalanya sedikit berbeda.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/07/27094749/USATSI_10164527.jpg)
Jon Lester mengatakan dia belajar menangani kejadian buruk secara berbeda seiring kemajuan karirnya. (Brett Davis/Olahraga USA HARI INI)
Dalam dua penampilan Lester sejak jeda All-Star, dia mulai membuat orang bertanya-tanya apakah akan ada rekor lain yang akan datang. Dalam dua pertandingan tersebut, dia mengumpulkan 15 babak, hanya menyerah tiga kali lari dalam enam pukulan sambil melakukan pukulan 16 kali dan berjalan hanya dua kali. Ini adalah puncak Lester – tentu saja bukan seseorang yang tampak menuju penurunan tajam.
“Tidak ada yang bekerja lebih keras dari dia,” kata Lackey. “Dia seorang profesional. Dia melakukan pekerjaannya dengan cara yang benar. Dia juga memiliki kemewahan menjadi kidal. Ini akan membantu umur panjang, karena Anda tidak memerlukan banyak kecepatan dari sisi itu.”
Ketika Theo Epstein dan kantor depan Cubs saat ini menandatangani Lester dengan kontrak monster enam tahun senilai $155 juta pada musim dingin sebelum musim 2015, itu bukan hanya dengan harapan bahwa dia akan layak mendapatkannya di muka. dari kontrak. Epstein mengatakan kepada wartawan bahwa mereka membayangkan Lester menua seperti Andy Pettitte. Mantan New York Yankee dan Houston Astro menyampaikan 200+ musim inning dalam lima dari enam tahun yang dia lempar dari usia 31-36 (usia Lester selama kontrak Cubs saat ini) dan selama waktu itu ‘ membukukan 115 ERA+. Dia tahan lama dan efektif, dan terkadang dominan, mengumpulkan suara Cy Young dua kali selama rentang waktu tersebut.
Lester tidak yakin dia akan muncul di usia empat puluhan seperti yang dilakukan Pettitte. Namun dia yakin dia bisa menjadi pelempar yang lebih baik dibandingkan saat dia masih muda.
“Saya ingin mengatakan bahwa saya adalah pelempar yang lebih baik daripada saat saya berusia 26 tahun,” kata Lester. “Saya tidak punya alasan atau alasan mengapa saya melakukan lemparan saat itu. Itu hanyalah apa yang penangkapnya letakkan dan apa pun yang saya rasa ingin saya lempar. Saya berharap saya dapat kembali dengan informasi yang kami miliki sekarang dan memulai karir saya dari awal. Pitch seperti itu ketika saya memiliki barang yang sangat bagus. Itu pasti sangat menyenangkan. Saya pikir sekarang, ini lebih tentang pemeliharaan. Ini lebih tentang ruang angkat beban. Ini lebih tentang memastikan bahu saya kuat dan lengan saya kuat serta dapat menopang naik turunnya tahun ini.”
Dan ketika dia berpikir tentang apa yang bisa dia lakukan saat itu, mengetahui apa yang dia ketahui sekarang, Lester tampaknya menikmati tantangan untuk melakukan hal-hal yang sedikit berkurang.
“Sekarang tinggal melaksanakan rencana permainan itu,” kata Lester. “Di situlah hal menjadi lebih menyenangkan bagi saya. Ini bukan tentang melempar 95 lagi. Ini tentang, bagaimana aku bisa sampai ke tempat itu dalam situasi seperti ini meskipun kamu masih melihat ke sana? Permainan kucing dan tikus yang saya suka. Anda melakukan tiga atau empat pukulan melawan orang-orang ini dan Anda mencoba mengeluarkan mereka dengan tiga cara berbeda.”
Jangan biarkan Lester yang jahat membodohimu. Mungkin akan ada pertandingan lain di babak kedua ini, tapi Lackey tahu apa yang akan dia sarankan agar Anda lakukan jika itu terjadi.
“Jika dia mengalami yang buruk, saya akan bertaruh banyak uang pada yang berikutnya,” kata Lackey.
Tentu saja, dia memasuki usia pertengahan tiga puluhan, tapi masih terlalu dini untuk mengabaikan Lester. Dan yang pasti, jangan menaruh uang Anda pada oposisi. Bagi Lester, kesenangan baru saja dimulai.
(Foto teratas oleh Quinn Harris / Icon Sportswire melalui AP Images)