ANN ARBOR dan EAST LANSING, Mich. – Charles Matthews berhenti untuk melakukan pelompat jarak menengah yang cerdas, memecah ketegangan yang ada di arena karena takut akan kembalinya pertandingan. Michigan memimpin tujuh poin dengan sisa waktu 23 detik dalam pertandingan sore melawan Wisconsin. Crisler Center mulai merayakannya. Aku mengambil tasku, menampar punggung reporter di sebelah kiriku (maaf, Orion), dan lari.
Terdapat pintu keluar belakang di tempat pemuatan Crisler Center yang menyediakan akses mudah ke tempat parkir. Jalan keluar yang bagus untuk melarikan diri dengan cepat. Raungan lain terdengar di belakangku, tapi tidak ada jalan untuk mundur. Saya berada di dalam mobil pada pukul 14:04 ET. Sedikit keluar dari jadwal. Saya berharap untuk menginjak gas sebelum jam kerja berakhir.
Perjalanan dari Crisler Center ke Breslin Center tepat 64,9 mil – melalui pusat kota Ann Arbor, ke 23 North, naik 96 West dekat Brighton, ambil sejauh 40 mil, lompat dari 127 North, turun di Kalamazoo Street, ambil dua belokan kanan. Orang-orang di Google mengatakan ini akan memakan waktu 1 jam, 4 menit. Saya akan mengalahkannya dengan mudah, jika bukan karena penutupan jalur dekat Okemos, hanya 9 mil dari Breslin.
Sebaliknya, saya berhenti di tempat parkir pada pukul 15.07 ET. Paruh kedua pertandingan pukul 2 siang antara negara bagian Michigan Dan Minnesota sedang berlangsung, tetapi permainan hampir berakhir. Itu Spartan mengubah keunggulan 11 poin pada babak pertama menjadi keunggulan 18 poin hanya tiga menit memasuki babak kedua. Pada saat saya mencapai kursi baseline saya, Spartan sudah mulai bergerak dan permainan sebagian besar sudah berakhir.
Pada pukul 16.00, satu hari lagi telah berakhir. Michigan mengalahkan Wisconsin 61-52, membalas kekalahan 19 Januari dari Badgers. Michigan State mengalahkan Minnesota 79-55 untuk menghentikan tiga kekalahan beruntun. Orang-orang di Ann Arbor menaruh perhatian pada East Lansing. Orang-orang di East Lansing memperhatikan Ann Arbor. Saya tahu karena saya sudah memperhatikan keduanya.
Ini tidak boleh dianggap sebagai aktualisasi diri yang berlebihan. Itu adalah dua pertandingan bola basket, dipisahkan satu jam. Bukan penerbangan transatlantik Lindbergh atau Shackleton yang berani melintasi Antartika. Itu soal masuk ke dalam mobil dan pergi.
Namun, ini adalah upaya untuk mengapresiasi apa yang terjadi di sini. Pada hari Sabtu pukul 12:30 siang, setengah jam setelah tipoff di Michigan dan 90 menit sebelum tipoff di Michigan State, keduanya bersaing untuk No. 2 unggulan diumumkan selama “Pratinjau Braket Kegilaan Maret NCAA” di CBS. Seseorang duduk di tempat pertama dalam Sepuluh Besar – Michigan memiliki skor 11-2 dalam permainan konferensi. Yang lainnya adalah satu pertandingan kembali – Michigan State adalah 10-3. Mereka akhirnya akan bertemu untuk pertama kalinya dalam dua minggu. Hitung mundur berlangsung hingga Minggu, 24 Februari di Ann Arbor. Mereka akan bertemu lagi dua minggu kemudian. Final musim adalah Sabtu, 9 Maret, di East Lansing.
Seiring berjalannya musim 2018-19 pertandingan demi pertandingan, antisipasi terhadap pertandingan persaingan ini semakin meningkat. Belum lama ini, beberapa basis penggemar mengalami delusi dan mengira kedua tim tidak akan terkalahkan dalam permainan Sepuluh Besar sampai mereka bertemu. Sebaliknya, keduanya tergelincir belakangan ini. Michigan mengalami funk ofensif yang membuat musik ofensif manis John Beilein terdengar seperti simbal yang retak. Bermain tanpa starter kunci, Michigan State salah menempatkan identitasnya dan mengabaikan fondasi pertahanan, rebound, dan permainan kerasnya. Dalam bahasa Tom Izzo, “Mereka menjadi gemuk dan lancang.” Mungkin tidak salah untuk mengatakan bahwa ada kalanya Michigan mungkin merasa sedikit bergelombang.
Di luar, penggemar masing-masing tim – sebagian karena tim lain terus melonjak – bereaksi dengan panik terhadap setiap kesalahan. Beberapa membawa semacam kecemasan orang tua. Yang lain beroperasi dengan ketegangan yang fatal. Tampaknya satu-satunya kesamaan yang mereka miliki adalah teori pemersatu bahwa banyak hal dapat diperoleh dari setiap hasil. Realitas tidak stabil yang menyertai kedua tim itu bagus.
Sejujurnya, minggu pertama bulan Februari bukanlah waktu yang tepat untuk mengambil kesimpulan yang membawa malapetaka. Pilih beberapa musim bola basket kampus favorit Anda. Sekarang beri tahu saya apa yang dilakukan tim favorit Anda selama minggu pertama bulan Februari.
Oke kalau begitu…
Kuncinya sekarang adalah bagi Michigan dan Michigan State untuk membangun kembali penandatangan yang membawa mereka ke posisi 10 besar. Itu sebabnya hari Sabtu penting, dan itulah yang terjadi. Saat sore hari berakhir, Cassius Winston duduk di ruang ganti MSU, memutar kursi dan menawarkan kecerdasan yang baik. “Itu semua perspektif,” kata pemain berusia 20 tahun itu. Winston sedang menjalani musim kuliah ketiganya dan tahu terkadang ada saat-saat ketika sebuah tim sangat buruk. Seminggu kemudian semuanya baik-baik saja lagi, dan semua orang lupa.
Mengenai kemenangan atas Minnesota, Winston mengatakan Michigan State membuktikan kerugian dari tiga kekalahan beruntun bukanlah tanda-tanda masalah yang besar. Tim Izzo menahan Gophers dengan 0,83 poin per penguasaan bola, melakukan 11 rebound ofensif, mencetak 20 poin fastbreak dan memberikan assist pada 27 dari 31 gol lapangan. Itu adalah bola basket Michigan State.
“Ini bukan solusi besar,” kata Winston. “Hari ini, Anda bisa lihat, tidak sulit untuk kembali ke jalur yang benar. Sepertinya kami tidak kesulitan di luar sana. Semuanya mengalir.”
Di Ann Arbor, bermain melawan bayangannya sendiri, Michigan menggulingkan Wisconsin dengan upaya yang seimbang dan efisien dalam permainan penguasaan bola rendah, hanya melakukan lima turnover dan sembilan kesalahan, membuat Wisconsin hanya memiliki 0,87 poin per penguasaan bola. Sementara Ethan Happ adalah satu-satunya pemain Wisconsin yang mencetak dua digit, mencetak 18, Michigan mendapat dua digit dari Matthews (18), Jon Teske (17) dan Jordan Poole (10).
Beilein mengatakan kepada wartawan, “Saat ini, agar kami dapat mengakhiri musim dengan sukses, kami harus dapat mengandalkan semua orang. Tidak ada 1-untuk-7 atau 1-untuk-9 dan hal-hal seperti itu. Untuk semua orang, saat kami terus bermain melawan tim seperti ini, kami tidak bisa memiliki tiga atau empat pemain (yang sedang tertinggal) atau tiga atau empat pemain yang gagal melakukan tembakan busuk. Kami telah melakukannya jauh lebih baik akhir-akhir ini.”
Dengan kata lain, Michigan bermain bola basket.
Tiga pertandingan dihapus dari mega-game pertama Michigan-Michigan State musim ini, akhir pekan ini jelas harus menjadi pertandingan yang menarik bagi kedua tim. Oleh karena itu, layak untuk melihat keduanya. Selasa pergi ke Michigan negara bagian Penn dan Michigan State akan pergi ke Wisconsin. Satu tangan akan menyadari apa yang dilakukan tangan lainnya.
“Anda lihat siapa yang di atas,” kata Winston. “Anda lihat siapa yang mereka mainkan. Anda melihat semua hal seperti itu, dan satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah memainkan satu permainan pada satu waktu. Satu pertandingan pada satu waktu dan… semoga tim yang lebih baik menang. Anda hanya akan terus bermain dan terus menjaga apa yang bisa Anda lakukan.”
Tersesat dalam keributan atas hasil masing-masing sekolah, sebuah kisah luar biasa terungkap di sepanjang 65 mil antara Ann Arbor dan East Lansing. Di akhir musim ini, patut diakui bahwa Michigan dan Michigan State tidak pernah menjadi unggulan dua atau lebih baik di Turnamen NCAA yang sama. Jika tahun ini berakhir hari ini, hal itu akan terjadi. Terpisah satu jam, kedua rival ini, dua tim perguruan tinggi paling menarik di Amerika, kembali ke jalurnya.
Kembali ke jalur tabrakan terbesar.
(Foto teratas Michigan vs. Michigan State: Rich Graessle / Icon Sportswire via Getty Images)