Jake Gardiner Dan Morgan Rielly mengalami pertengkaran yang biasa terjadi pada teman sekamar selama dua tahun mereka hidup bersama.
Permainan kartu seringkali berakhir dengan pertengkaran. Begitu juga video game. Gardiner dan Rielly bahkan memukul bola dengan raket dayung di tempatnya, seperti di pantai. Persaingan tersebut juga cukup sengit.
Rielly menggambarkan Gardiner sebagai “pria paling santai yang pernah saya miliki.” Meski begitu, mantan teman sekamarnya suka menekan tombolnya. Misalnya, Gardiner mungkin bersikeras bahwa acara TV atau film yang disukai Rielly tidak begitu menarik.
“Akulah yang marah dan dia tidak peduli dan hanya melanjutkan saja apa yang dia jalani,” kata Rielly kini sambil tertawa. “Saya tidak sesantai dia, jadi ketika saya marah, dia melihatnya dan terus melakukannya.”
Meskipun Gardiner, dari Minnetonka, MN., mungkin merasa nyaman di rumah, mikroskop itu ada padanya di tahun-tahun awalnya dengan Daun Maple mengguncang dunianya.
Belum lama ini tempat Gardiner bersama tim menjadi tanda tanya besar, sehingga menimbulkan pertanyaan apakah dia akan berada di tim. NHL. #FreeJakeGardiner, tweet terkenal dari agennya yang mengutuk pengusiran ke Toronto Marlies, terjadi lima tahun lalu pada bulan Maret ini.
Randy Carlylepelatih Leafs saat itu, memilih untuk mengecam pemain lain saat itu: Tandai Fraser, John-Michael LilesMike Kostka dan Carl Gunnarsson diantara mereka.
Gardiner mungkin menjadi pemain terbaik Leafs dalam seri playoff putaran pertama melawan Boston pada musim semi itu, tetapi perlu diingat bahwa dia memulai seri tersebut di kotak pers. Carlyle memilih untuk menggunakan pasangan ketiga Liles dan Kostka di Game 1 melawan coklat sebelum mereka berdua memperdagangkan Gardiner dan Ryan O’Byrne di Game 2.
Gardiner menyelesaikan dengan lima poin dalam enam pertandingan sambil bermain lebih dari 23 menit per game.
“Jika Anda tercakar dalam keadaan sehat, menurut saya itu tidak baik,” kenang Gardiner tentang masa-masa penuh gejolak itu. “Saya tidak peduli apa yang Anda katakan, tidak mudah untuk tersingkir dari grup, tidak menjadi bagian dari grup setiap malam, jadi itu sulit. Aku berusaha untuk tidak membiarkan hal itu menggangguku.”
Tapi ternyata berhasil.
Dia bertanya-tanya tentang masa depan jangka panjangnya bersama tim, yang kemudian dipimpin oleh manajer umum Dave Nonis: “Di mana posisi saya dalam sistem? Apa yang akan saya lakukan tahun depan? Apa yang akan terjadi? Tapi (saya) hanya menahannya. Bahkan menjelang akhir, tapi dengan Randy, saya merasa mendapatkan kepercayaan diri itu kembali juga.”
Gardiner sering merasakan Carlyle, sekarang Bebek Anaheim pelatih kepala, mencoba mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan dirinya. Carlyle tidak hanya retak karena beberapa kesalahan yang dilakukan Gardiner, tetapi dia juga ingin mantan pemain ronde pertama itu bermain dengan kekuatan fisik yang kasar, sesuatu yang tidak dimiliki Gardiner. dilakukan sebelumnya.
Maju cepat dan Gardiner versi saat ini tidak hanya mendapat kepercayaan dari pelatih kepalanya, Mike Babcock, tetapi dianut oleh organisasi. Pada bulan Juli 2014, hanya beberapa bulan setelahnya Brendan Shanahan ditunjuk sebagai presiden tim, Gardiner menandatangani kontrak lima tahun senilai sekitar $20 juta.
Apakah ada yang benar-benar berubah atau apakah pemain bertahan berusia 27 tahun, yang sudah lama menjadi favorit komunitas statistik tingkat lanjut, kini lebih dihargai atas apa yang selalu dia lakukan?
“Sejak saya berada di sini, dia selalu memilikinya,” kata James van Riemsdyk, rekan setim Gardiner sejak 2013. “Tentu saja dia lebih dihargai sekarang. Saya ingat kembali ke tahun pertama saya bermain di sini – di tahun lockout – dan dia melakukan banyak permainan yang sama dengan puck dan sangat bagus dan cerdas dengan keputusan seperti itu.”
“Sepertinya dia mendapat banyak kritik sebelumnya dan sekarang tidak lagi,” tambah van Riemsdyk.
Pada hari-hari awal di bawah kepemimpinan Carlyle, satu kesalahan Gardiner sering kali tampak seperti akan menimbulkan pertanyaan besar tentang potensinya untuk menjadi pemain bertahan NHL yang efektif. Van Riemsdyk bersedia mengakui bahwa Gardiner telah “meningkatkannya” dalam hal gaya bebasnya, namun menambahkan bahwa seseorang yang memiliki keping seperti yang selalu dimiliki Gardiner pasti akan melakukan kesalahan ekstra, yang merupakan pengulangan umum dari mereka yang menonton. pada angka-angka yang mendasarinya.
“Tetapi dari segi persentase, mereka mungkin juga akan membuat pertandingan yang jauh lebih baik,” tambah Van Riemsdyk.
Gardiner tidak seperti pemain bertahan tradisional, kata Van Riemsdyk, tapi itu harus dilihat sebagai kekuatan, bukan kelemahan.
“Dia berpikir di luar kebiasaan,” kata van Riemsdyk. “Imajinasi yang dia miliki dalam banyak situasi benar-benar menguntungkannya karena dia bisa memainkan sesuatu yang sedikit berbeda dari biasanya, jadi saya pikir itu memberinya keunggulan.”
“Jelas saya akan membuat beberapa kesalahan,” Gardiner mengakui. “Masih. (Itu) mungkin lebih buruk ketika saya masih muda.”
Di awal karirnya, katanya, dia mungkin dihukum karena kesalahan, seperti kesalahan yang membuat Leafs kehilangan pertandingan di Philadelphia bulan lalu — ketika Gardiner bertemu dengan orang yang sama, Travis Konecnyitu William Nylander ditutupi dalam kemunduran, mengarah ke Sean Couturierpemenang pertandingan.
Sekarang, dalam skema yang lebih besar, Gardiner diasumsikan memberikan efek positif pada Leafs dan kemampuan mereka mempertahankan puck.
Van Riemsdyk mencatat bahwa Gardiner menangani permainan secara berbeda dari kebanyakan orang. Dia sering kali mampu mengantisipasi apa yang akan terjadi sebelum hal itu terjadi dan karena dia meluncur dengan sangat baik – sering kali ke depan sehingga dia tidak mundur – dia bisa menjadi agresif dan dapat menekan penyerang lawan, mencegah mereka memasuki zona dengan bersih.
Cara dia mendeskripsikan Gardiner membuatnya terdengar seperti pemain yang aman dalam sepak bola, pemain yang bisa melayang dan masih pulih tepat waktu untuk melakukan permainan yang tepat.
“Cara dia meluncur hampir seperti ular,” kata van Riemsdyk.
Gardiner dapat bergerak dengan mudah di sekitar es dan tampak meluncur dengan lidah sepatunya yang terjatuh. Kemampuan itu membuatnya menjadi ancaman terus-menerus untuk menerobos dan biasanya menjadi pemain yang memiliki penguasaan bola yang positif. Dia bisa meluncur keluar dari zonanya sendiri atau melepaskan umpan panjang, seperti yang dikubur Nylander untuk memberi Leafs kemenangan 7-4 atas Carlyle’s Ducks pada Senin malam.
Pada permainan itu, yang mematahkan kedudukan 4-4 di awal kuarter ketiga, Gardiner mencatat bahwa mantan pemain bertahan Leafs Francois Beauchemin tertipu ke ujung bangku es, mungkin mempersiapkan keping untuk ditembakkan sepanjang papan ke zona Anaheim. Nylander melihat hal yang sama dan mematahkan servisnya, dan saat itulah Gardiner memukulnya dengan operan tersebut.
Itu adalah assist ke-30 Gardiner musim ini – terpaut empat dari rekor tertinggi dalam kariernya setahun lalu – dan satu dari tiga assist yang ia peroleh pada pertandingan itu. Dia mencatatkan tiga triple-double dalam delapan pertandingan terakhirnya saja.
Hanya dua pemain bertahan yang memasuki pertandingan hari Selasa dengan poin lebih banyak (25) sejak 24 November dibandingkan Gardiner – Brent Terbakar Dan John Klingberg. Gardiner hanya menjalankan Burns dalam produksi berkekuatan merata selama periode tersebut. Dia terpaut dua poin dari rekor terbaik dalam karirnya yaitu 23 poin 5-on-5 yang dia dapatkan pada musim 2016-17 dan berada pada kecepatan 49 poin secara keseluruhan, yang akan melampaui rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 43 poin tahun lalu.
Gardiner tidak pernah menghasilkan assist atau poin seperti ini setiap menit pada 5-on-5: Dia mencapai 1,23 poin per 60 musim ini, naik dari 0,96 tahun lalu dan 1,11 assist dari 0,79.
Bermain terutama dengan unit yang dipimpin Auston Matthews pasti membantu. Namun seperti yang dikatakan Babcock, produksi skor keseluruhan Gardiner bisa lebih tinggi jika ia bermain di unit power play yang dipimpin oleh van Riemsdyk, yang mencetak gol terbanyak tahun ini, dibandingkan dengan Nylander dan Matthews.
Semua poin itu membantu memudarkan perjuangannya di awal musim dari ingatan. Dia bermain di sebelah Ron Hainsey sebagai pasangan teratas tim saat Rielly cedera, kemajuan Gardiner khususnya menjelaskan.
“Jika Anda tidak memproduksi poin demi poin, masyarakat, terutama di pasar ini, bisa melakukan kesalahan,” kata Gardiner. “Dan ketika Anda melakukan itu, yang terjadi malah sebaliknya.”
Gardiner merasa permainannya tidak banyak berubah. Ia berpendapat bahwa pengalaman telah membuatnya lebih cerdas, lebih mampu mengantisipasi aksi, dan lebih siap menangani lawan. Ini bisa berarti dia tahu dia punya waktu ekstra untuk melakukan cheat karena dia punya bantuan yang menunggu atau punya waktu untuk memulihkannya sendiri.
Babcock menunjuk pada kesadaran itu dalam permainan Anaheim. Dia mencatat bagaimana Gardiner tahu dia memiliki penyerang yang mendapat dukungan ketika dia melakukan penyelaman untuk memaksa pergantian, yang menyebabkan Nylander mencetak gol pertamanya dalam pertandingan tersebut. Assist ketiganya datang melalui tembakan tepat sasaran Leo Komarov membungkuk
Mengetahui bahwa ia memiliki pelatih yang memahami kelebihannya, bukannya terus memikirkan kelemahannya, adalah sebuah hal yang besar.
“Saya tidak terlalu memikirkannya lagi — ini lebih tentang memainkan permainan Anda, membuat permainan, terkadang hal-hal akan terjadi,” katanya.
Namun, Babcock menolak gagasan bahwa Gardiner memiliki kebebasan untuk melakukan apa pun yang dia inginkan: “Saya tidak memberinya izin untuk melakukan hal bodoh.”
Tapi sudah jelas sejak awal masa jabatannya di Toronto bahwa dia menyukai kemampuan Gardiner untuk membantu Leafs dalam menyerang. Bulan lalu, dia mencatat bahwa “terkadang Anda tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi dia tidak dalam peluang mencetak gol dan dia membuat permainan elit dan kami tampaknya bermain di zona ofensif ketika dia berada di luar sana.”
Hingga saat ini, Leafs menghasilkan hampir 56 persen upaya berbahaya ketika berada di atas es dan 53 persen peluang mencetak gol. Menariknya, angkanya cenderung sedikit lebih tinggi ketika Leafs memiliki kendali terbatas atas permainan dan Gardiner sering melihat garis teratas.
Di timnya sendiri, Gardiner adalah “salah satu pemain paling dicintai yang pernah saya lihat,” kata mantan teman sekamarnya Rielly.
Rielly ingat suatu saat ketika mereka masih teman sekamar, dia dan Gardiner berada di sebuah restoran ketika beberapa anggota Marlies masuk. Gardiner bersikeras untuk mendapatkan meja yang lebih besar sehingga mereka semua bisa duduk bersama.
“Saya baru saja menghabiskan setengah porsi makan saya dan saya berkata, ‘Tidak!'” Rielly mengingat reaksinya sambil tersenyum. “Dia hanya ingin memastikan kita semua diikutsertakan.”
Ini adalah sisi Gardiner yang tidak mendapat banyak perhatian, bahkan di Toronto, di mana Leafs adalah rajanya.
Dia tidak mulus dan supel di depan kamera seperti Rielly atau Nazem Kadri. Permainan bagus yang dia buat seringkali tidak kentara, bahkan di tahun-tahun kontroversial itu. Dia mungkin tidak sering memberikan poin pada masa itu, tapi dia membantu Leafs menahan puck — menavigasi tubuhnya untuk meluncur di sekitar penyerang lawan di zona pertahanan sebelum meluncur keluar sendiri.
Gardiner masih di bawah peringkat Corsi Relative yang minus-1,24, namun ia telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir dan kini berada di bawah 50 persen pada tahun ini. Bahwa nilainya bagi Leafs sangat jelas, sementara statistik penguasaan bolanya berada pada titik terburuk dalam karirnya, mungkin merupakan hal yang tepat.
“Bagi saya, dia melakukan banyak hal hebat seperti yang selalu dia lakukan, jadi saya tidak tahu,” kata van Riemsdyk.
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)