CINCINNATI — Setelah musibah terakhirnya, Ivan Nova bersikeras bahwa dia sehat. Manajer Clint Hurdle mengonfirmasi hal ini, jadi kecil kemungkinannya akan ada perjalanan tiba-tiba dan misterius ke daftar penyandang cacat yang dirancang secara misterius untuk mengulur waktu bagi Nova untuk maju.
Namun, pertanyaannya tetap ada. Apa yang akan dilakukan Bajak Laut terhadap Nova?
Dalam jangka pendek, jawabannya adalah: tidak ada. Itu adalah arah yang ditunjukkan oleh Hurdle yang akan dia ambil segera setelah kekalahan 5-4 hari Kamis dari Cincinnati Reds di Great American Ball Park.
“Saat dia bergabung dengan kami (2016), sepertinya mudah. Itulah tantangannya di sini. Terkadang itu menjadi sulit, dan Anda harus terus berjuang,” kata Hurdle. “Dia melakukan pekerjaannya. Dia sadar akan apa yang perlu dia tingkatkan. Ini adalah situasi di mana Anda harus memercayainya, terus memberinya bola dan melihat apakah dia bisa mengatasinya.”
Pemain kidal ini memiliki pengalaman liga besar selama delapan tahun dan menandatangani kontrak senilai $26 juta hingga musim depan. Ketika Gerrit Cole diperdagangkan pada bulan Januari, Nova menjadi pemimpin veteran dari rotasi yang sangat muda dan sangat ramah lingkungan.
Tetap saja, Pirates telah kalah lima kali dari tujuh pertandingan terakhir yang dimulai Nova (2-5). Salah satu kemenangan datang meskipun penampilan Nova. Dia menghasilkan lima run dalam dua inning pada 8 Mei melawan Chicago White Sox sebelum Pirates bangkit untuk meraih kemenangan 10-6. ERA 4,96 Nova adalah yang tertinggi ketiga dalam tim di belakang starter pereda panjang/outfield Tyler Glasnow (5,70) dan mantan mantan starter George Kontos (5,03).
“Anda tidak ingin menjadi orang yang mendapat pukulan buruk setiap lima hari, tidak peduli apakah Anda seorang veteran atau lebih muda di tim,” kata Nova. “Ini bukan soal waktu pelayanan atau semacamnya. Anda ingin keluar dan melakukan yang terbaik untuk tim Anda. Saya tidak membantu sekarang, tapi… Saya punya empat hari untuk kembali ke jalur yang benar dan memikirkan semuanya.”
Nova sangat ingin kembali ke lab dan memecahkan video dengan pelatih Ray Searage dan asisten Justin Meccage. Saat perlengkapan tim sudah dikemas dan rekan satu timnya bergegas ke kamar mandi, Nova berdiri di dekat lokernya dan berkata dia ingin mulai bekerja dengan mengadakan sesi bullpen. sekarang dan mencari tahu hal ini.
“Tidak mudah ketika Anda rindu dan berusaha mencari cara untuk menjadi lebih baik,” kata Nova. “Saya pernah berada di posisi ini sebelumnya dan saya bisa kembali ke jalur yang benar, jadi tidak ada yang tidak bisa saya lakukan. Saya seorang pekerja keras dan saya akan terus bekerja keras.”
Nova, 31, memulai dengan baik tahun lalu, tetapi keadaan mulai memburuk setelah lututnya terkilir dalam pertandingan pertengahan Mei melawan Philadelphia Phillies.
Dalam 24 start sejak jeda All-Star 2017, Nova mencatatkan rekor 4-13 dengan ERA 5,41 dan WHIP 1,48. Musim ini, pemukul melakukan lebih banyak lemparan dan memukulnya lebih keras dari sebelumnya.
“Ini memberitahu saya untuk memperhatikan dia mengurutkan lemparannya,” kata Meccage. “Bagaimana fastball bermain dengan curveball? Di zona manakah fastball bermain dan sebaiknya curveball dimainkan? Haruskah kita melakukan lebih banyak upaya untuk membuat perubahan menjadi lebih baik? Apakah adonan mampu menghilangkan salah satu sisi papan? Saat kami memasuki proses ini, semua hal ini akan kami selidiki.”
Nova mencapai 29 home run terburuk dalam karirnya tahun lalu. Dia menyadari hal itu setelah melakukan sepasang home run pada hari Kamis, termasuk grand slam Eugenio Suárez.
Seburuk apapun keadaannya, Statcast menawarkan pengamatan yang serius ini: Nova mungkin seharusnya lebih buruk lagi. WOBA .333 miliknya mengungguli .387 xWOBA miliknya.
“Kami akan memulai proses penggalian secara analitis, kemudian melihat di mana dia berada secara fisik, di mana dia saat melahirkan, di mana dia secara mental,” kata Meccage. “Apakah ada hal-hal yang bisa kita lakukan sehingga kita dapat melakukan sedikit penyesuaian terhadap apa yang telah dia lakukan di masa lalu yang tidak dia lakukan sekarang? Secara analitis, adakah yang dia lakukan ketika tim lain memiliki informasi yang belum kita sadari? Atau mungkin ada sesuatu yang berubah dalam persenjataannya, perintah fastball atau apa pun.”
Dalam 5 1/3 inning melawan The Reds, Nova mengizinkan lima run (empat diperoleh) pada tujuh pukulan. Dia berjalan dua kali – salah satunya benar-benar menyakitinya – dan hanya menghentikan lima pemukul pada tiga lemparan atau kurang.
Nova melakukan kesalahan pada inning ketiga. Dia memimpin pemukul awal, pelempar Luis Castillo, dengan lima lemparan. Jess Winkler menggulirkan satu bidang ke kanan.
Dengan satu kali keluar, Scooter Gennett kembali melakukan comeback dengan mudah. Dengan banyak waktu — mungkin terlalu banyak — untuk bermain, Nova memukul bola melewati kepala baseman pertama David Freese. Eugenio Suárez kemudian melakukan pukulan gantung untuk grand slam.
Dua inning sebelumnya, Nova mengecam Suárez dengan bola melengkung di tanah. Saat bola melengkung Nova menyala, Hekkie bercanda bahwa bola itu berakhir seperti bola bowling – dengan pukulan keras yang membingungkan pemukul.
“Hal ini tidak terjadi dengan konsistensi yang kita lihat di masa lalu,” kata Hurdle. “Dia sehat. Ini adalah kondisi tersehat yang pernah dia alami. Kecepatan fastball masih ada. Hanya ada ketidakkonsistenan dalam tugas dan beberapa nada serta urutannya.”
Selama pelatihan musim semi, Nova merenungkan apakah akan mengeluarkan slidernya dari kapur barus agar tidak terlalu mudah ditebak. Dia akhirnya memilih untuk tidak mengambil langkah ini. Dia memiliki ide berbeda tentang apa yang harus dilakukan sekarang — “Saya akan menyimpannya untuk diri saya sendiri,” kata Nova — dan beberapa di antaranya pasti akan melibatkan penyesuaian cara dia mendekati batter dengan sinker, curveball, changeup, dan four-seamernya.
Penampilan sebelumnya membuat Nova mendapatkan kesabaran ekstra dari Pirates saat ia mencoba mengatasi ketakutannya. Namun, semakin lama hal ini berlangsung, semakin menggoda untuk memberikan kesempatan lain kepada rookie Nick Kingham dan mungkin mengirim Nova ke bullpen — atau di tempat lain.
(Kredit foto: Patrick Smith/Getty Images)