Saat gelandang Jason Gildon mengambil kursi kayunya dan mulai mengayunkannya di sekitar ruang ganti, saya berlari ke tempat yang lebih aman.
Salah satu adegan paling aneh yang pernah saya lihat dalam olahraga terjadi setelah final Baja latihan minicamp di Three Rivers Stadium. Itu terjadi pada 7 Juni 2000 di ruang ganti mereka. Itu akan terjadi 20 minicamp yang lalu ketika Steelers mengadakan latihan musim semi wajib tahunan mereka pada hari Selasa hingga Kamis, jadi apa waktu yang lebih baik untuk meninjau kembali perkelahian yang aneh namun menakjubkan itu?
Menurutmu ini Tim Steelers pernah mengalami drama dan ledakan kontroversial dalam dua tahun terakhir? Apakah menurut Anda rekan satu tim yang menggerebek loker Le’Veon Bell yang absen musim lalu adalah tindakan jahat? Ini semua hanyalah permainan anak-anak dibandingkan dengan apa yang terjadi 19 tahun lalu.
Perkelahian itu, yang menyebar ke seluruh ruang ganti dan melibatkan banyak pemain Steelers, akan hilang dari sejarah jika bukan karena tiga atau empat penulis yang ada di sana ketika seluruh tempat itu meletus. Tidak ada kamera, kalau tidak mereka akan tetap menayangkannya di televisi, di YouTube, dan di gulungan blooper.
“Jika HBO mengikuti kita, ya ampun,” kata mantan pemain Pittsburgh Josh Miller, yang duduk di kursi barisan depan hari itu. “‘Ketukan keras?’ Tidak ada keraguan itu akan menjadi klasik. Mereka akan memainkannya sepanjang waktu.”
Sebaliknya, kami hanya memiliki saksi mata, kenangan mereka pada hari itu, dan cerita yang saya tulis saat itu.
“Ada banyak hal dari masa lalu yang masih akan ditampilkan,” kata mantan penjaga Alan Faneca. “Itu pasti salah satunya.”
Ini dimulai di tempat terbuka ketika gelandang Earl Holmes dan gelandang tengah Richard Huntley saling melemparkan pukulan dalam apa yang tampak seperti latihan pertempuran biasa. Setelah itu, tiga penulis bertanya kepada Huntley, saat dia duduk di depan lokernya, apa yang terjadi di lapangan antara dia dan Holmes. Tepat setelah Huntley (5-kaki-11, 225 pon) mengatakan bahwa semuanya sudah selesai dan selesai, Holmes (6-2, 242 pon) menerobos para wartawan dan berteriak pada Huntley, mengarahkan jarinya ke arahnya dan berkata, “Kamu mau sepotong Big E?”
Holmes mengambil kursi kayu dengan nada mengancam. Huntley berteriak, “Letakkan kursi itu dan ambil beberapa.”
Saat itulah kekacauan terjadi. Pemain lain ikut bergabung, beberapa mencoba memecahnya, yang lain mencoba terlibat. Gildon mengayunkan kursinya. Itu terjadi di ruang ganti Donnybrook yang penuh sesak.
“Saya mengingatnya; Jason dan Earl sangat dekat,” kenang Jerome Bettis minggu lalu.
Bek tengah Chris Fuamatu-Ma’afala terkena pukulan di wajahnya saat mencoba memecahnya.
“Itu seperti WWF,” kata Fu saat itu. “Saya hanya berharap itu palsu seperti WWF.”
Miller, yang masih tinggal di Pittsburgh, memiliki kenangan yang jelas tentang perkelahian tersebut.
“Saya belum pernah setakut ini dalam hidup saya, dan saya berasal dari Jersey,” kenang Miller. “Ketika terjadi, Anda melihat kursi-kursi beterbangan. Sungguh luar biasa. Saya belum pernah melihat yang seperti ini.
“Saya tahu ini kedengarannya konyol, dan hal itu tidak mungkin terjadi lagi hari ini, namun hal itu relatif tidak terdeteksi. Jika hal ini hampir terjadi di sepak bola saat ini, saya tidak tahu apa yang akan terjadi, namun orang-orang akan kehilangan pekerjaan, orang-orang akan berada dalam masalah.”
Pertarungan di ruang ganti timnya terjadi pada saat yang lebih buruk bagi Bill Cowher, yang berada di titik terendah dalam karir kepelatihannya. Setelah lolos ke babak playoff dalam enam musim pertamanya sebagai pelatih, Steelers turun menjadi 7-9 pada tahun 1998 dan 6-10 pada tahun 1999. Dan sekarang ini selama latihan musim semi pertama mereka untuk musim berikutnya?
“Ini telah berkembang selama beberapa waktu,” kata Wayne Gandy, yang menangani tim itu dan sekarang menjadi pembawa acara penyiaran dan bincang-bincang di Atlanta. “Itu adalah sepak bola klasik dan kuno. Jika garis ditarik terlalu dalam ke dalam pasir, hal ini pasti akan terjadi. Kecuali satu kasus di New Orleans, saya tidak pernah melihat dua orang saling menyerang seperti itu, seolah-olah mereka sedang berada di jalan atau di bar.”
Yang lebih parahnya adalah yang lain juga ikut bergabung. Segalanya berjalan lancar selama lebih dari satu menit.
“Para gelandang melihat diri mereka sebagai kelompok teratas dari keseluruhan tim,” jelas Gandy. “Jika Earl akan bertarung, itu berarti Levon Kirkland atau Joey Porter yang akan masuk. Mike Vrabel akan seperti wasit.”
Namun, tidak ada bek sayap yang turun tangan untuk membantu Huntley, kecuali upaya Fuamatu-Ma’afala yang gagal berperan sebagai penjaga perdamaian.
“Lihat wajahku,” pinta Fu saat itu. “Saya mungkin akan memiliki dua mata hitam besok. Saya dipukul, tetapi saya tidak tahu siapa yang memukul saya.”
Untungnya, tidak ada yang terluka parah, dan tidak ada yang benar-benar kehilangan pekerjaan karenanya. Cowher tidak mengenakan denda apa pun, dengan mengatakan menurutnya tidak ada “sesuatu yang tidak sehat tentang hal itu, tapi kami tidak suka membawanya ke ruang ganti.”
Gelandang ofensif Roger Duffy, memasuki musim ke-11 dari 12 tahun karirnya bersama Jet dan Steelers, tidak melihat apa pun kecuali berita buruk yang muncul dari kegaduhan hari itu.
“Saya rasa tidak ada hal baik yang akan terjadi,” kata Duffy setelahnya. “Tangan patah, meninju, terjatuh dari kursi, dan sebagainya. Anda harus meninggalkannya di lapangan jika Anda memiliki perbedaan dengan seseorang. Anda tidak dapat membawanya ke sini. Saat itulah permusuhan dan ketegangan dimulai, dan itu tidak baik untuk tim.”
Alih-alih memecah belah timnya, hal itu mungkin memiliki efek sebaliknya pada waralaba yang memasuki abad ke-21 dengan sedikit tidak yakin ke mana arahnya secara kompetitif.
“Ini sebenarnya membuat tim lebih dekat,” kata Miller. “Saya tahu ini kedengarannya konyol dan mustahil. Orang-orang mengatakan jika Anda memiliki kepemimpinan yang hebat di dalam ruangan, mengapa hal ini bisa terjadi? Tapi itu hampir harus dilakukan. Ini hampir seperti di Godfather: Setiap 10 tahun hal ini harus terjadi. Ini membersihkan jalanan. Persis seperti itulah yang terjadi. Anda memahaminya, itu terjadi dan itu benar-benar membuat kita semakin dekat.”
Itu tidak membuat mereka semakin dekat untuk menang pada tahun 2000. Faktanya, Steelers kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka musim ini — tetapi mereka kemudian menang lima kali berturut-turut dalam perjalanan menuju kampanye kebangkitan 9-7. Mereka tidak lolos ke babak playoff, namun momentum yang terjadi pada musim itu diikuti oleh gelar divisi 13-3 pada tahun 2001 ketika mereka mencapai pertandingan pertama dari tiga pertandingan Kejuaraan AFC dalam lima tahun—sebuah pencapaian yang berpuncak pada kemenangan mereka di Super Bowl XL. musim 2005.
“Itu terjadi, beberapa hal terungkap, dan itu benar-benar menyatukan tim,” kata Miller. “Saya tidak tahu bagaimana hal itu akan terjadi setelah itu.”
“Anda mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi,” kata Gandy. “Karena pertahanan dan serangan ada dalam tim, pelatih mereka seperti ‘Kumbaya.’
“Minicamp Melee”, walaupun kelihatannya jelek pada saat itu, terjadi sebelum media sosial muncul sebagai sebuah kekuatan. Saat ini, ketika segala sesuatunya perlu dibereskan, masyarakat tidak melakukan perlawanan. Mereka curhat di Twitter.
(Foto teratas Bill Cowher mengunyah Earl Holmes: AP Photo / Phil Long)