Kevin Durant melewatkan kesempatan untuk mengklaim lebih banyak MVP dan mencetak gelar agar memiliki posisi yang lebih baik untuk kejuaraan. Dia menukar niat baik selama hampir satu dekade dari para pendukung fanatiknya dengan imbalan rentetan racun. Dan dia melepaskan pesona anonimitas yang relatif tenang untuk pengawasan yang cermat dan tajam sepanjang waktu. Tapi tanyakan padanya apakah dia anggota Prajurit Negara Emas hanya itu yang dia pikirkan, dan Durant menjawab tanpa ragu-ragu.
“Tentu saja,” kata Durant dalam percakapan baru-baru ini dengan Atletik.
Aliansi Durant dengan Warriors saling menguntungkan, dan kedua belah pihak tidak boleh kecewa jika babak playoff ini terbukti menjadi akhir dari perjalanan dinasti mereka bersama. Dua cincin kejuaraan dan MVP Final adalah apa yang diharapkan ketika Durant memposting foto dirinya, tangan terlipat, dalam kaus tanpa lengan, dan menyatakan di The Players’ Tribune bahwa anggota lainnya NBA akan bermain untuk tempat kedua sampai pemberitahuan lebih lanjut. Kesuksesan tersebut datang dengan sejumlah tekanan—sebagian bersifat eksternal, sebagian disebabkan oleh diri sendiri—namun pengalaman ini tetap bermanfaat.
“Saya datang ke sini dengan mengetahui bahwa setiap anggota media, setiap penggemar akan memanggil saya dengan sebutan apa pun selama saya berada di sini dan saya akan menerima tekanan dari semuanya. Saya tahu datang ke sini,” kata Durant. “Tetapi saya sangat ingin menjadi bagian dari hal ini, saya tidak peduli. Sama dengan LeBron. Dia menerima semua panas itu, apa pun yang terjadi.”
Dalam tiga musim di Oakland, Durant belajar bergerak lebih baik tanpa bola dan mengembangkan penanganan bola yang dibutuhkan agar bisa bermain secara konsisten untuk pemain lain dan melepaskan tembakan apa pun, dari mana pun ia mau. Tembakannya tetap menjadi senjata mematikan, namun ia bisa lebih berhati-hati saat menghadapi ancaman yang lebih ofensif.
Kota Oklahoma memiliki pelanggaran ringan dan mudah yang hanya muncul karena sifat eksplosif dan ketidakpastian dari Durant dan Russel Westbrook. Warriors adalah pendidikan pascasarjana bagi Durant, yang memaksanya untuk berkembang tidak hanya sebagai pemain, namun juga sebagai rekan satu tim yang mampu berbagi sorotan dan memberikan umpan sesuai dengan kebutuhan.
“Saya menikmati cara mereka bermain basket. Saya belum pernah bermain penembak seperti ini sebelumnya. Itu bergerak. Ini adalah pemain serba bisa. Saya ingin menjadi bagian dari itu,” kata Durant. “Permainan saya berbicara kepada saya. Bukan omong kosong lainnya. Semangat permainan ini berbicara kepada saya. Bukan pusat perhatian atau ketenaran yang muncul karena menjadi pemain terbaik. Bukan warisannya. Aku bersumpah demi hidupku, itu tidak ada artinya bagiku. Bagaimana saya membangun diri saya dalam kehidupan NBA ini, tidak ada artinya bagi saya. Saya hanya ingin bermain bola basket yang hebat setiap detik saya berada di lapangan, dan ini adalah kesempatan sempurna bagi saya untuk melakukan itu.”
Apa yang tidak dimiliki Durant adalah penampilan menakjubkan dan menarik yang mendorong pemain di tim dengan bakat individu yang lebih rendah ke dalam buku rekor dan percakapan MVP. Mantan rekan setimnya di Thunder dan MVP saat ini James Harden baru saja menyelesaikan musim ofensif terhebat sejak Michael Jordan merobohkan papan skor tiga dekade lalu.
Harden berada pada kecepatan untuk finis tidak lebih buruk dari posisi kedua dalam pemungutan suara MVP untuk musim keempat berturut-turut. Meskipun dia belum pernah finis lebih tinggi dari posisi ketujuh sejak bergabung dengan Warriors – dan sepertinya tidak akan finis lebih tinggi lagi musim ini – Durant mengatakan dia tidak iri dengan pengakuan yang didapat pemain lain. Giannis Antetokounmpo Dan Paulus George bisa mengalahkannya dari tim utama all-NBA, sebuah kehormatan yang dia klaim, secara mengejutkan, hanya sekali sejak tahun MVP-nya pada tahun 2014.
“Saya menyaksikan James dan saya melihat apa yang dia lakukan dan saya mengagumi apa yang dia lakukan dan saya menghargai apa yang dia lakukan,” kata Durant. “Sebelumnya, saya akan berkata, ‘Sial, saya harap itu saya.’ Tapi sekarang saya bisa lebih menghargai permainan itu karena saya sangat aman dengan permainan saya. Saya tidak perlu pergi ke sana dan memotret agar orang-orang mengenali saya setiap saat. Saya baik-baik saja dengan itu, Anda tahu apa yang saya katakan?
Warriors sekali lagi difavoritkan untuk memenangkan semuanya, dengan tambahan DeMarcus Cousins yang haus playoff membuat peluang semakin menguntungkan mereka. Menjadi tim pertama sejak Bill Russell Celtic memenangkan setidaknya empat poin dalam lima tahun adalah motivasinya, karena Warriors telah membuktikan poin terbanyak dari semua poin lainnya. Namun musim ini merupakan tantangan yang berbeda bagi organisasi yang disalahkan karena merusak keseimbangan kompetitif.
Kebosanan dan menjaga kesehatan bukanlah satu-satunya kendala yang menghambat peluang mencetak sejarah. Dengan Durant, Sepupu dan Tanah Liat Thompson diatur untuk menjadi agen bebas musim panas ini, dan Draymond Hijau dengan situasi yang sama tahun depan, perasaan bahwa ini adalah tarian terakhir dominasi ini bergema di seluruh liga, memberikan harapan bahwa Piala Larry O’Brien tidak hanya akan membuat tempat tinggal permanen di Bay Area.
Musim panas ini, Durant akan membuat keputusan penting lainnya yang dapat mengubah lanskap liga di tahun-tahun mendatang.
Dari pemilik mayoritas Joe Lacob hingga seterusnya, Warriors tidak membiarkan masa depan Durant, dan kegaduhan yang terus-menerus di sekitarnya, menggagalkan apa yang ingin mereka capai. Persaingan membaik pascamusim ini, dan sisa liga mengikuti gaya permainan yang mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh liga setelah Steve Kerr mengambil alih sebagai pelatih kepala. Namun Warriors masih memiliki keunggulan dalam hal bakat, dengan susunan pemain awal yang terdiri dari lima pemain all-star, termasuk dua MVP. Setelah memenangkan gelar pertamanya, Durant menyadari bahwa gelar tersebut tidak secara otomatis memuaskan dirinya, memperbaiki hubungan yang rusak dalam kehidupan pribadinya, atau menghilangkan kekhawatiran; kemenangan hanya membuktikan dedikasinya pada bidang itu. Kesadaran itu mengakibatkan kekeringan dan memperumit hubungannya dengan sebuah tim, sebuah franchise, yang menjadikan kegembiraan sebagai bagian dari persamaan. Dia bersenang-senang, tapi masih mencari.
Musim ini telah menghasilkan beberapa momen yang tidak menyenangkan — penonton Draymond Green meludahi lawan Warriors di putaran pertama playoff yang harus diusir secara pribadi karena sebotol anggur; dan rumor tentang Durant menuju ke New York Knicks yang mencapai puncaknya setelah kesepakatan pembatasan pada batas waktu perdagangan. Mengatasi situasi seperti itu menjengkelkan dan menyebabkan dia membalas dengan marah.
Mengingat penghinaan yang dia alami karena meninggalkan Oklahoma City, dan persepsi di antara beberapa penggemar yang tidak setuju bahwa dia tidak berkomitmen penuh di musim terakhirnya bersama Thunder, Durant peka terhadap setiap anggapan bahwa dia tidak baik-baik saja saat ini. Permainannya berbicara, komitmennya bergema di setiap pukulan dunk atau pull-up, pelompat garis busuk. Tapi semua orang sepertinya mendengarkan semuanya.
Jika dia bisa mengendalikan narasinya, Durant ingin fokusnya tertuju pada seberapa besar dia berkembang sebagai pemain bersama Warriors, bagaimana dia menjadi lebih efisien dan terlibat sebagai playmaker dan bek. Fleksibilitas dan keterampilan dinamisnya unik untuk pemain sebesar dia. Dan dengan LeBron James tidak mampu memimpin Los Angeles Lakers setelah babak playoff, beberapa orang lagi dengan enggan mengakui bahwa dia sekarang adalah pemain terbaik dalam permainan tersebut. Durant, seorang superstar langka tanpa segudang Stans yang fanatik, tahu apa yang dia yakini tetapi tidak akan menyia-nyiakan energinya untuk mencoba memberikan argumen yang mendukung orang lain.
“Perbandingan adalah kebutuhan akan kegembiraan,” kata Durant. “Butuh waktu lama bagi Anda untuk menyadari bahwa sebagai pemain NBA, terutama ketika Anda bersemangat, begitu Anda masuk ke dalamnya, Anda dipromosikan menjadi bintang. Anda selalu ingin membandingkan diri Anda dengan orang berikutnya atau orang yang melakukannya sebelumnya, MJ, Kobe, LeBron, dengan pemula. Saya ingin membandingkan diri saya dengan rekan satu tim saya. Ketika Anda terus-menerus membandingkan diri sendiri untuk melihat apa yang dilakukan pria, Anda menghilangkan fokus untuk menjadikan diri Anda yang terbaik yang Anda bisa.”
Di mana pun Durant memutuskan untuk bermain musim depan, tim itu akan mendapatkan pemain yang jauh lebih baik daripada saat dia tiba di Golden State. Warriors tetap optimis bahwa daya tarik untuk menjadi sesuatu yang hebat dalam sejarah dan pindah ke arena baru yang indah di San Francisco akan membujuknya untuk bertahan. Mereka tidak perlu melakukan banyak upaya rekrutmen karena mereka memberikan hasil dan budaya kemenangan yang dia cari.
Meskipun prestasinya telah diremehkan oleh beberapa orang karena Warriors tetap bertahan Stephen KariTim Durant memahami bahwa kepergian rival potensial terbaik Warriors, Thunder, telah menghilangkan satu-satunya hambatan bagi impian dominasi Golden State. Keputusan Durant untuk menambahkan duper ke tim super yang dibangun secara organik mengungguli apa yang dilakukan James dengan bekerja sama dengan Dwyane Wade dan Chris Bosh di Miami. Hal ini juga menghilangkan kesempatan James untuk menjadikan lebih dari satu ring di Cleveland sebagai bagian dari warisannya.
Setelah menghabiskan sebagian besar karirnya mengejar James dan menggunakan kesuksesannya sebagai barometer untuk apa yang harus ia capai, Durant sekarang memiliki kesempatan untuk mengikatnya di kejuaraan dan mengikat tiga tangkapan yang akan menempatkannya di perusahaan terpilih bersama Russell. dan Yordania. Dia berada di posisi itu karena dia telah melewati badai, semua karena dia mengejar apa yang luput dari perhatiannya di tempat sebelumnya.
“Saya dari Washington, DC, saya telah berkunjung ke Oklahoma City selama delapan tahun. Entah dari mana, saya pergi ke Bay Area selama tiga tahun,” kata Durant. “Saya telah mengembara sepanjang hidup saya. Saya tidak pernah memiliki lingkungan yang stabil. Pernah. Pernah. Sejak aku bangun. Saya mengorbankan banyak hal untuk berada di sini dan mengubah permainan saya untuk bersama orang-orang ini. Dan itu sangat berharga.”
(Foto teratas: Noah Graham / Getty Images)