OAKLAND, California – Musim Tyreke Evans bersama Pacers tidak berjalan sesuai harapan. Semua pihak menyadari hal ini.
Itu adalah benturan identitas, yang mengharuskan Evans menyesuaikan diri dengan tidak terlalu sering menguasai bola dan berperan sebagai orkestra. Dia melihat dirinya sebagai seorang point guard, pemain yang bisa menyerang dan menciptakan peluang untuk orang lain.
Menit bermainnya turun secara signifikan dari musim lalu, 30,9 per pertandingan menjadi 19,9, yang tidak membuat transisi menjadi lebih mudah. Ia mengaku pemain ritme dan kesulitan memasuki kuarter pertama dengan waktu tersisa sekitar tiga menit dan hanya bermain 10 menit per babak. Hasilnya, outputnya berada pada titik terendah dalam karirnya, dengan rata-rata 10,1 poin, 2,8 rebound, dan 2,4 assist per game.
Pacers, sementara itu, mendapatkan permainan yang andal dari point guard mereka, Darren Collison dan Cory Joseph, dan menempatkan Evans bersama mereka di shooting guard. Kadang-kadang itu berarti berdiri ketika bola tidak ada di tangannya dan dia tidak melakukan pick-and-roll 2-5 dengan Domantas Sabonis. Meskipun demikian, karena kombinasi keterampilan dan visi Sabonis di tiang tinggi dengan keterampilan playmaking Evans, keduanya lebih sering efektif.
“Dia salah satu dari sedikit pemain yang bisa bermain dengan bola dan bermain,” kata asisten pelatih Dan Burke tentang Evans. “Kami tidak punya banyak orang yang bisa Anda masukkan seperti dia.”
Setelah absen tiga pertandingan pekan lalu karena alasan pribadi, Evans kembali ke tempatnya dalam rotasi untuk perjalanan empat pertandingan tim ke barat. Sebelumnya, dia bertemu langsung dengan pelatih Nate McMillan untuk membahas perannya.
“Saya tidak akan berbohong, ini mungkin salah satu musim tersulit yang pernah saya alami,” katanya. “Saya merasa saya sehat. Sulit untuk bermain seperti itu bagi saya.”
Pacers memasukkannya sebagai playmaker kedua setelah Victor Oladipo dan memberikan tambahan gol dari bangku cadangan. Evans, 29, adalah pemain veteran 10 tahun yang bermain hampir secara eksklusif di tim yang kalah. Dia berpartisipasi dalam permainan pascamusim hanya sekali selama sembilan musim pertamanya; dengan New Orleans selama musim 2014-15. Mereka disapu di babak pembukaan oleh Golden State Warriors, yang memenangkan gelar NBA tahun itu.
Setelah satu musim di Memphis, di mana ia mencetak rata-rata 19,4 poin dalam 52 pertandingan, Evans menerima tawaran kontrak agen bebas yang berkualitas, $12,4 juta untuk satu musim, bersama dengan kesempatan untuk berkontribusi pada tim playoff. Tapi ternyata tidak seperti yang Evans pikirkan. Bermain untuk organisasi lain, organisasi yang stabil dan menang, mengharuskannya bermain dengan gaya berbeda.
“Ya, itu sulit,” katanya. “Semua orang tahu tipe pemain seperti apa saya. (Sejak) direkrut, saya lebih baik memegang bola di tangan saya. Saya seorang pemain tim dan hanya ingin memenangkan ini di akhir karir saya.”
Apa yang salah?
Itu tidak cocok untuk Evans dan Pacers. Dia terbiasa melakukan satu hal – mengoper bola, menyerang dan menjadi titik fokus – sementara Pacers tidak memainkan bola isolasi seperti banyak tim di liga dan malah memainkan konsep tim. Dalam membahas perjuangan tim baru-baru ini dalam menyerang, Pelatih McMillan menekankan perlunya peningkatan pergerakan bola.
Namun, tingkat penggunaannya musim ini (25,3) hanya turun sedikit, hampir sama dengan tingkat penggunaannya selama musim playoff di New Orleans (25,4) dan berada di urutan kedua dalam tim setelah Oladipo (27,6).
Evans pendiam, menyendiri dan biasanya memakai headphone di ruang ganti. Manajer peralatan Josh “Country” Conder selalu menempatkan Evans di samping Doug McDermott dan Kyle O’Quinn. Jelas sekali orang-orang itu dekat dengan olok-olok biasa mereka.
“Kami merasa dia telah melalui banyak hal tahun ini, baik di dalam maupun di luar lapangan,” kata McDermott. “Saya pikir itu adalah penyesuaian baginya. Namun akhir-akhir ini kami berdua saling berbicara (tentang bagaimana) kami berada di tim pemenang, jadi terkadang Anda tidak akan mendapatkan pukulan sebanyak yang Anda inginkan. Mereka memang tidak akan berada di sana, namun selama kami menang, itulah yang terpenting pada akhirnya.
“Saya pikir dia mulai menyadari hal itu dan itulah mengapa dia bermain jauh lebih baik. Dia membuat permainan yang tepat setiap saat. Dia mencari aku dan Domas. Dia senang berada di ruang ganti setiap hari.”
Evans pantas mendapat pujian atas permainan bertahannya. Dia tetap berada di depan lawannya dan membuatnya bekerja sambil bermain dalam sistem pertahanan yang tidak menghasilkan banyak turnover. Alih-alih mengandalkan kekuatan ofensif, fokus mereka adalah pada ujung pertahanan – merangkai penghentian dan mencetak gol dalam transisi. Pertahanan mereka berada di urutan kedua di NBA di belakang Milwaukee Bucks.
“Itulah yang dikhotbahkan pelatih,” kata Evans. “Dengan itulah kami akan memenangkan pertandingan, bukan menyerang. Agar saya bisa bermain di momen-momen penting itu, saya harus mengunci dan menjaga pemain.”
Apakah ada lebih banyak cerita?
Sangat. Bagaimanapun, dia adalah manusia.
“Ini seperti roller coaster bagi saya musim ini, naik turun,” kata Evans.
Dia telah melewatkan lebih banyak pertandingan dibandingkan pemain lain di luar Oladipo, yang kalah musim ini pada 23 Januari. Pada bulan Oktober, Evans diskors satu pertandingan setelah beberapa kali terlambat mencuci, termasuk ketinggalan pesawat.
Lutut kanan yang memar menyebabkan Evans melewatkan tiga pertandingan di bulan Desember.
Bulan berikutnya, Minggu dini hari tanggal 27 Januari, dia mengalami kecelakaan mobil dalam perjalanan pulang dari bandara. Tim baru saja kembali ke kota setelah bermain di Memphis. Hal ini menyebabkan sakit punggung bagian bawah dan dia melewatkan tiga pertandingan berikutnya.
Alih-alih menggunakan Evans sebagai starter setelah Oladipo absen, Pacers mengontrak pemain bebas agen Wesley Matthews dan menjamin dia peran awal. Tidak diragukan lagi itu menyakitkan.
Beberapa minggu kemudian, kasus keracunan makanan yang parah di Dallas membuatnya tidak berseragam selama dua pertandingan. Evans menyukai makanan laut dan mendapat tempat di setiap musim NBA. Kaki kepiting adalah favoritnya. Namun dalam kasus ini, udang buruk (taco) yang harus disalahkan, seperti yang terjadi pada McMillan dan Sabonis di awal musim ini.
Baru-baru ini, keponakan Evans, Chase Bulmahn, terbunuh mendadak.
Melalui semua itu, Evans sendirian di rumahnya di sisi utara Indianapolis. Ia tidak banyak berpartisipasi di media sosial, mungkin sesekali Instagram story sambil mendengarkan musik di dalam mobil atau saat berkumpul dengan anak-anaknya. Dia dekat dengan keempat saudara laki-lakinya: Doc, Pooh, Reggie dan Dion.
Jadi, bagaimana dan siapa yang dia pikirkan (dan ungkapkan tentang) musim ini, perannya, dan segala sesuatu yang terjadi di sekitarnya?
“Kadang-kadang saya memikirkan diri saya sendiri,” akunya.
Maka Doc dan putranya, Jacob, memutuskan untuk bergabung dengannya di Indy. Evans juga mengunjungi ahli fisiologi kinerja tim Dr. Chris Carr, yang ikut sepanjang perjalanan. “Ini pasti berhasil,” kata Evans. “Aku suka berbicara dengannya.”
Bagaimana sikapnya?
Secara keseluruhan, Evans menangani musim naik turunnya dengan cukup baik. Sebenarnya, Evans adalah individu yang sulit dibaca. Dia adalah seorang introvert dan sering berbicara dengan lembut dan bergumam. Ini bukan hanya saat wawancara atau di ruang ganti saja. Dia kadang-kadang menertawakan rekan satu timnya, tetapi tidak jelas apakah dia bersenang-senang. 10 tahun di liga dan berada di tim keempatnya, penting untuk menemukan kegembiraan setiap hari.
Evans bersedia berbicara dan tidak berbicara klise. Namun ia jarang melakukan kontak mata dan sering menggosok telinga atau mengusap kening saat menjawab pertanyaan.
Collison telah melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera quad kanan, membawa Evans ke peran yang lebih besar dan produksi dua kali lipat. Ini adalah pertama kalinya dalam sebulan Evans merasa nyaman dan dalam keadaan baik. Dia mencetak 19 poin di Los Angeles dan 20 poin dalam 30 menit di Oakland, meski keduanya kalah.
“Itulah yang kami tahu bisa dia lakukan,” kata McMillan.
Apakah dia terluka?
Cedera telah menyebabkan Evans kehilangan waktu di masa lalu. Dia hanya bermain dalam 30 pertandingan selama musim 2016-17 dan 25 pertandingan pada tahun sebelumnya. Meskipun hal itu memperlambatnya dan membuatnya absen dalam waktu singkat, dia mengatakan dia merasa baik-baik saja.
“Saya tidak terluka sama sekali,” jelasnya. “Lutut saya tidak bengkak. Satu-satunya saat saya mengurasnya adalah ketika (Joel) Embiid terjatuh di atasnya. Selain itu, saya solid.”
Evans menerima dua suntikan plasma kaya trombosit, yang pertama pada 20 Desember dan yang kedua pada awal jeda All-Star (pertengahan Februari). Ini mengurangi rasa sakit dan meremajakannya. Dia melakukannya setidaknya dua kali dalam satu musim baru-baru ini. Jika tidak, ia mengatakan kesehatan fisiknya dalam kondisi baik.
Bagaimana dia bisa berkontribusi?
Memasukkannya ke dalam permainan lebih awal membantu. Kami melihatnya saat melawan Clippers dan Warriors di mana dia lebih terlihat seperti dirinya sendiri. Dalam pertandingan terakhir, ia mencetak 20 poin tertinggi tim dalam kekalahan 112-89.
“Dia salah satu dari sedikit pemain yang bisa bermain dengan bola dan bermain,” kata asisten pelatih Dan Burke. “Kami tidak punya banyak orang yang bisa Anda masukkan seperti dia.”
Saat dia sedang dalam alur, lebih banyak tindakan pick-and-roll adalah hal yang baik. Namun, berbahaya ketika lawan melakukan screening dan dia tidak melakukan tembakan sejauh 15 kaki. Beberapa tim menyambut baik tembakan itu. Terlepas dari itu, hal ini memberi tekanan pada pihak pembela untuk mengambil keputusan.
“Ini bukan ilmu roket,” kata Evans. “Itulah cara saya bermain. Begitulah cara saya bermain ketika saya pertama kali datang ke liga.”
Pacers akan segera mengamankan tempat mereka di babak playoff untuk musim keempat berturut-turut dan kemungkinan besar akan menghadapi Celtics di Putaran 1. Boston memiliki lebih banyak bakat, tetapi mereka tidak bermain bersama secara konsisten sepanjang musim. Hal ini membuat pintu sedikit terbuka untuk mendorong ke putaran kedua.
Agar hal itu terwujud, mereka membutuhkan Evans untuk memberikan energi dan kontribusi yang konsisten dari bangku cadangan. Kami tahu musim ini belum berjalan sesuai keinginannya, tapi apakah dia akan bermain seperti ini?
“Saya sudah mengatakan kepadanya sejak lama, ‘Harapan. Bermain.’ … Dia benar-benar menunjukkan apa yang bisa dia lakukan dengan bola basket (melawan Clippers),” kata McMillan. “Kami akan membutuhkannya untuk melakukan itu.”
(Kredit foto: Yong Teck Lim/Getty Images)