Ruang ganti di Starfire Sports lebih kosong dari biasanya ketika pelatih Sounders Brian Schmetzer masuk Kamis lalu untuk menyampaikan semangat awal minggu seperti biasanya setelah memberikan anak asuhnya beberapa hari libur tambahan untuk menghormati minggu perpisahan yang akan datang.
Para pemain menghentikan percakapan pribadi, berhenti mengikat sepatu mereka di tengah kaki, semua mata tertuju pada Schmetzer. Contoh seperti ini adalah ketika Schmetzer berada dalam kondisi terbaiknya — ia mungkin bukan orang yang suka bicara hura-hura sebelum pertandingan, namun di saat-saat yang lebih tenang, pelatih yang bersuara lembut ini memiliki bakat untuk memberikan nada-nada yang selalu terdengar sepanjang maraton Major League Soccer. musim.
Lihatlah sekelilingSchmetzer memberi tahu para pemainnya, sambil menunjuk ke beberapa lemari besi yang baru saja dikosongkan. Ini dia. Inilah diri kita selanjutnya. Jadi mari kita keluar dan mencari tahu.
Pertandingan melawan Real Salt Lake pada Sabtu sore di CenturyLink Field penting karena pertandingan pertama dipengaruhi oleh panggilan Piala Dunia. Setidaknya untuk enam pertandingan liga berikutnya, daftar hari pertandingan yang Anda lihat akhir pekan ini adalah apa yang akan Anda dapatkan.
Tim MLS diberikan keringanan untuk mempertahankan pemain mereka sepanjang akhir pekan sebelum mereka diizinkan berangkat ke kamp tim nasional mereka. Namun, Schmetzer memutuskan untuk membiarkan Nicolas Lodeiro, Roman Torres dan Gustav Svensson pergi lebih awal. Sang pelatih menggambarkannya sebagai keputusannya sendiri, sebuah tindakan niat baik terhadap tiga veteran yang disegani.
Ternyata lebih rumit dari itu.
Berurusan dengan cedera, dan dengan tempat mereka di skuad Uruguay dan Panama masing-masing di Piala Dunia, Lodeiro dan Torres sangat ingin segera pulang ke negara asal mereka secepat mungkin. Hal ini menempatkan Schmetzer dalam posisi yang sulit: jika dia membiarkan mereka pergi, akan adil jika membiarkan Svensson pergi lebih cepat dari jadwal, meskipun pemain asal Swedia itu dalam kondisi sehat dan bisa dia gunakan saat melawan RSL.
Menurut pendapat saya? Schmetzer membuat keputusan yang tepat – dan saya pikir sulit untuk menyalahkan salah satu dari ketiganya karena ingin memaksimalkan peluang Piala Dunia mereka.
Ini adalah dinamika unik dalam olahraga profesional Amerika Utara, dan sulit dipahami oleh pengamat biasa: Jika tim klub membayar sebagian besar gaji para pemainnya, mengapa tim nasional harus mendapat prioritas? Beberapa teman Seattle dan penggemar olahraga telah mengeluh kepada saya dalam beberapa minggu terakhir tentang betapa fakta bahwa Piala Dunia diadakan di tengah musim MLS mengurangi minat mereka terhadap kampanye tersebut. Cukup benar.
Namun, dari sudut pandang Lodeiro, Torres dan Svensson, tidak sulit untuk melihat dari mana mereka berasal. Pertandingan MLS pertengahan musim tidak ada artinya jika dibandingkan dengan pertandingan penyisihan grup di Piala Dunia. Hanya mereka yang memakai kacamata hitam rave dengan warna maksimal yang akan bersikeras sebaliknya.
Baik Lodeiro maupun Torres sudah lama diberi kesempatan mengejar impian timnas. Lodeiro selalu berterus terang tentang fakta bahwa mengenakan seragam biru muda khas Uruguay adalah puncak kariernya. Torres adalah pahlawan nasional di Panama, setelah mencetak gol yang dicetak Los Canaleros di Piala Dunia pertama mereka. Untuk dapat mengenakan ban kapten pada pertandingan Piala pertama negara Anda adalah sebuah kesepakatan sekali seumur hidup.
Selain mungkin Stefan Frei dan Jordan Morris, tidak ada yang memainkan peran lebih utama dalam kejuaraan Piala MLS 2016 di Seattle selain keduanya. Kedatangan Lodeiro di pertengahan musim menandai perubahan dramatisnya, dan Torres mencetak gol penalti yang memastikan gelar juara liga pertama klub, aumannya menjadi salah satu kenangan abadi malam yang menentukan itu di Toronto. Biarkan mereka pergi, dan lakukan rooting tanpa syarat agar keduanya bisa sampai ke Rusia bulan depan.
“Ini Piala Dunia,” kata Schmetzer, mengacu pada Lodeiro secara spesifik, namun dengan sentimen yang bisa dengan mudah diterapkan pada Torres juga. “Ini adalah hal yang besar, dan Nico telah berupaya keras untuk klub ini. Saya membuat keputusan untuk melepaskannya dan melihat apakah dia bisa masuk grup itu dan menjadi sehat. Nico memberikan segalanya untuk klub ini. Piala Dunia adalah acara olahraga terbesar di dunia.”
Ini juga merupakan permainan cerdas untuk chemistry tim. Lodeiro, Torres dan Svensson tidak hanya akan lebih berkomitmen setelah mereka kembali berkat seruan Schmetzer, mereka yang tertinggal juga diberi keyakinan bahwa mereka setidaknya bisa bertahan tanpa kehadiran mereka.
Entah itu karena obat mujarab yang masih tersisa di akhir pekan, kesempatan untuk menambah menit bermain, atau para pemain muda yang tidak lagi harus mengendalikan emosi mereka karena tidak menyetujui dokter hewan, semangat di sekitar tim sedang tinggi selama seminggu terakhir. Roldan bersaudara dan Morris begitu bersemangat saat saling menggoda tentang video game “Fortnite”, kata Schmetzer, sehingga “seperti mereka lupa di mana posisi kami di klasemen.”
Sebagian besar musim ini diwarnai dengan ketidakpastian. Meskipun manajer umum Garth Lagerwey mungkin akan menunggu hingga musim panas untuk menambah bala bantuan, selama jendela transfer terbuka, kemungkinan itu selalu ada. Pemanggilan Piala Dunia masih menjadi pertanyaan terbuka: Siapa yang akan dipanggil, dan kapan mereka akan berangkat?
Setidaknya mereka tahu sekarang. Ini dia. Inilah diri kita, setidaknya untuk sementara waktu ke depan. Apakah siapa mereka cukup baik untuk memberikan Sounders kesempatan berjuang di musim panas berikutnya adalah diskusi lain, tapi setidaknya jawabannya mungkin sederhana.
Jawabannya juga akan segera datang, mulai Sabtu sore di CenturyLink.
(Kredit foto: Jeff Chevrier/Icon Sportswire melalui Getty Images)