Percaya atau tidak, pada tahun 2015 lalu, Kristaps Porzingis dan Mario Hezonja terpilih hanya dengan satu pilihan. Namun, hingga saat ini dalam karier mereka, perbandingannya berhenti di situ.
Porzingis telah dijuluki sebagai unicorn dan diharapkan menjadi penyelamat sebuah franchise, sementara Hezonja bahkan belum mengambil opsi tahun keempatnya.
Pada musim dingin tahun 2015, saat jumlah Porzingis masih belum diketahui, Hezonja disebut-sebut sebagai guard bola basket Kroasia terbaik sejak Drazen Petrovic.
Tentu saja, banyak hal bisa berubah dalam tiga tahun.
Kegagalan Hezonja untuk mengukir ceruk untuk dirinya sendiri dapat dikaitkan dengan kurangnya stabilitas yang ia temukan di Orlando. Mungkin itu sebabnya dia memilih untuk mengikuti wajah familiarnya ke New York ketika dia menjadi agen bebas lebih awal dari yang diharapkan.
Di Orlando, Scott Perry menjabat sebagai asisten manajer umum di bawah GM Rob Hennigan, tetapi keduanya dipecat setelah lima tahun kepemimpinan Hennigan mengakibatkan franchise tersebut memiliki lebih banyak pelatih kepala (tiga) daripada permainan playoff (nol).
Bertemu kembali dengan Perry musim ini di New York, Hezonja memiliki kesempatan lain untuk menunjukkan apakah dia memiliki apa yang diperlukan untuk unggul di NBA.
Dan bermil-mil jauhnya di Orlando, Nikola Vucevic akan menonton dengan cermat.
“Saya pikir dia hanya perlu beradaptasi sedikit, mencari tahu apa yang cocok untuknya dan apa yang tidak, dan saya pikir itu hanya akan terjadi ketika dia bermain lebih banyak,” kata Vucevic setelah pertandingan. Sihir mengalahkan pernak pernik 115-89 Minggu di Garden, dalam pertemuan pertama Hezonja dengan tim lamanya.
“Ketika Anda berada di lapangan, Anda bermain-main, Anda memikirkan segalanya. Ketika dia memperoleh lebih banyak pengalaman, hal itu akan membantunya, tetapi dia pasti mendapat tempat di posisi tersebut NBA.”
Vucevic sangat memahami Hezonja. Saat ini, pemain berusia 28 tahun ini telah mendapatkan reputasi sebagai salah satu pemain besar yang lebih konsisten di liga, tetapi dia juga tidak mendapatkan kesempatan untuk membuktikan kemampuannya sampai tim yang merekrutnya memutuskan bahwa mereka tidak memilikinya diperlukan
Dalam sejarah kuno sekarang, Vucevic dikirim ke Sihir dari Filadelfia 76ers dalam perdagangan empat tim yang dilihat Andre Iguodala pergi ke Nugget DenverDwight Howard ke Los Angeles Lakers dan Andrew Bynum ke Philadelphia 76ers.
Dari semua pihak yang terlibat dalam perdagangan tahun 2012 itu, Vucevic adalah yang paling sedikit diketahui. Dalam hampir tujuh tahun sejak itu, dia telah menjadi pemain yang memberikan nilai tertinggi kepada tim yang menerimanya dalam kesepakatan tersebut.
Vucevic memahami pentingnya stabilitas dan peluang bagi pemain muda yang berusaha menemukan jalannya, itulah sebabnya ia yakin Hezonja akan membuahkan hasil untuk Knicks.
“Di Orlando, segalanya tidak berjalan baik baginya,” katanya, “tapi saya pikir di sini dia bisa menunjukkan apa yang bisa dia lakukan jika dia mendapat menit bermain yang konsisten.”
Hubungan antara Vucevic dan Hezonja dimulai pada tahun 2015 setelah Hezonja direkrut. Meskipun ia memulai karir profesionalnya pada usia 17 tahun, legenda mengatakan bahwa Hezonja memutuskan untuk menekuni bola basket pada usia 10 tahun, dan kilatan kecemerlangan yang ia tunjukkan sepanjang perjalanan menyebabkan kedatangannya di Orlando dengan beban berat di pundaknya.
Sebagai seorang remaja berusia 19 tahun, pindah ke Amerika Serikat dan diharapkan membantu memimpin kebangkitan sebuah franchise akan menjadi tantangan tersendiri. Dan terlepas dari keberanian temannya, Vucevic tahu Hezonja, tanpa sistem pendukung yang tepat, tidak akan memiliki peluang.
“Dia datang dalam usia yang sangat muda dan karena sudah lama berada di AS, di Orlando untuk sementara waktu, saya berusaha membantunya sebanyak yang saya bisa,” kata Vucevic.
“Saya pikir di Orlando situasinya sulit baginya. Saya pikir sebagai seorang rookie dia memiliki tahun rookie yang bagus, naik dan turun, tapi itu normal sebagai seorang rookie. Lalu tahun berikutnya kami merekrut banyak pemain veteran dan terjadi banyak perubahan, jadi dia tidak punya banyak ruang untuk bermain. Saya pikir itu sedikit sulit baginya karena dia berharap mendapat menit bermain lebih banyak setelah tahun rookie-nya.”
Namun, setelah tahun itu Scott Skiles – pelatih kepala NBA pertama Hezonja – tiba-tiba mengundurkan diri. Dia akhirnya digantikan oleh Frank Vogel dan menit bermain Hezonja berkurang di musim keduanya.
Meski begitu, pemain Kroasia ini tetap melakukan yang terbaik untuk melakukan tugasnya, dan etos kerjanya meninggalkan kesan positif bagi mereka yang berada di bunker bersamanya di Orlando. Hingga saat ini, di antara teman bermainnya, Hezonja masih populer dan dihormati.
“Saya pikir itu sedikit sulit baginya,” kata Vucevic tentang kerja keras Hezonja yang tidak terwujud di menit-menit tambahan. “Tetapi dia terus bekerja dan menjadi lebih baik, dan saya pikir ini adalah kesempatan besar baginya.
“Saya pikir dengan cara bermain (Knicks), dengan pelatih (Fizdale), saya pikir dia punya peluang untuk benar-benar menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.”
Melalui 15 pertandingan bersama Knicks, Hezonja rata-rata mencetak 9,2 poin dalam 19,8 menit per game. Dia telah berjuang untuk menemukan pukulan yang konsisten dan jelas mencoba mencari cara terbaik untuk memberikan pengaruh di berbagai aspek permainan.
Bagi Hezonja, yang baru berusia 23 tahun, mungkin diperlukan kesabaran.
“Rio punya energi, atletis, dan kemampuan menembak untuk menjadi pemain hebat di liga ini dan itu akan terjadi seiring berjalannya waktu,” kata penyerang Magic tahun kedua itu. Jonatan Ishak dikatakan.
Isaac memuji Hezonja karena membantunya menunjukkan kemampuan di NBA dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Vucevic untuknya, dan yang cukup menarik, Hezonja-lah yang mendorong Isaac untuk menghadapi permainan dengan sabar. Bagaimanapun juga, peluang bukanlah sesuatu yang selalu datang secepat yang diharapkan.
“(Mario) sebenarnya menunjukkan banyak hal kepada saya tentang cara kerja NBA,” kata Isaac. “Dia adalah seseorang yang selalu menemaniku dan selalu ada di telingaku serta menyemangatiku dan terus memberiku informasi. … Ini hanya memahami peran Anda di awal dan peran Anda akan berubah seiring Anda terus menjadi lebih baik.”
Sekarang, Hezonja harus memperhatikan nasihatnya sendiri; untuk terus menjadi lebih baik adalah tantangan tersendiri.
Ketika Knicks mencoba untuk terus membangun inti di sekitar Porzingis, strategi kantor depannya cukup transparan. Nuh Vonleh dan bahkan Alonzo Trier hanyalah dua contoh tim yang berinvestasi pada pemain yang memiliki potensi yang belum dimanfaatkan dan memiliki lebih banyak bakat daripada sensasi.
Mayoritas pemain tim – Emmanuel Mudiay dan Trey Burke adalah contoh lainnya – belum menemukan pijakan mereka di NBA.
Tentu saja, Hezonja juga dapat dihitung dari panen itu.
Meskipun pramuka dan kantor depan selalu salah bertaruh, hadiah yang membuat Hezonja menjadi anak bintang di Eropa mungkin belum hancur. Kemungkinan besar mereka perlu dikalibrasi untuk permainan NBA.
Selama kita mendengar namanya disebutkan, Hezonja tidak dapat menghindari perbandingan dengan pemain bola basket hebat lainnya dari negara-negara yang pernah menjadi Yugoslavia – di antaranya adalah Vlade Divac, Peja Stojakovic, Vladimir Radmanovic, dan Milos Vujanic.
Namun hari ini, dia telah dikalahkan oleh orang lain, termasuk Nikola Jokic, Jusuf Nurkic dan bahkan pemula Luka Doncic.
Jika ada satu hal yang diinginkan Hezonja untuknya, itu adalah bahwa orang lain percaya padanya sama seperti ketika dia dilaporkan direkrut untuk bermain bola basket perguruan tinggi di Universitas Kentucky. Pada saat itu, dia sudah menjadi bintang bagi FC Barcelona yang ternama di Liga ACB.
Namun, setelah ia sadari, segala sesuatunya dapat berubah dengan cepat.
“Di NBA, terutama di posisinya, Anda memiliki semua pemain terbaik di dunia,” kata Vucevic. “Itu bukanlah tempat yang mudah baginya. Bagi sebagian orang dibutuhkan waktu lebih lama, bagi sebagian orang dibutuhkan lebih cepat, namun ini adalah liga yang sulit, tentu saja dengan kualitas permainan dan semua pemain hebat.”
Para pemain hebat itu terkadang berada di timnya sendiri.
Bagi pemain muda yang mencoba mengukir ceruk untuk dirinya sendiri, kompetisi intra-skuad adalah hal yang nyata. Hal ini terutama berlaku untuk Hezonja ketika dia berbagi ruang ganti dengan orang-orang seperti itu Victor Oladipo, Tobias Haris, Evan FournierErsan Ilyasova dan Elfrid Payton.
Memulai tahun pertamanya sebagai rookie, pemain muda Kroasia ini menghadapi perjuangan berat, dan itu adalah salah satu perjuangan yang jelas ia kalah.
Untungnya baginya, perang belum berakhir.
“(Hezonja) datang dari Eropa di mana Anda punya waktu seminggu penuh untuk berlatih dan beberapa hari di sela-sela pertandingan,” kata Vucevic.
“Di sini Anda hanya perlu pergi, jadi ini adalah penyesuaian yang terkadang memakan waktu lebih lama. … Tapi Anda bisa melihat bahwa dia menjadi lebih baik dan seperti yang saya katakan, ini akan menjadi kesempatan bagus baginya untuk mengambil langkah lebih besar.”
Setelah Hezonja pertama kali bermain melawan mantan rekan setimnya di Magic sebagai Knick, dia terus menyebut tim tersebut sebagai “mereka”, yang tentu saja normal. Atau mungkin ada unsur Freudian dalam diri Hezonja yang berusaha keras mengingatkan dirinya bahwa dia bukan lagi “kita” dengan mantan rekan satu timnya. Saat ditanya, dia membenarkan hal tersebut.
“Aneh sekali, saya belum terbiasa, mungkin tidak akan pernah,” ujarnya.
Dia berbicara dengan gembira tentang Orlando dan mengakui bahwa dia ingin tetap bersama franchise tersebut sepanjang karirnya. Dia berbicara tentang kenangannya, keinginannya dan rumah pertama yang dia temukan di Amerika Serikat ketika dia berimigrasi pada usia 19 tahun untuk mengejar hasratnya.
Dalam beberapa bulan terakhir musim lalu, lama setelah Magic memberitahunya bahwa mereka tidak akan mengambil opsi tahun keempatnya, Hezonja bermain dengan beban berat yang membuatnya rata-rata mencetak 11,4 poin per game selama 25 pertandingan terakhir musim ini. .
Mungkin itu adalah sebuah penyimpangan—sebuah fatamorgana yang dipicu oleh rasa sakit karena pemecatan.
Atau, mungkin saja, itu adalah bukti bahwa Hezonja sedang memikirkan sesuatu dan akan mengikuti jejak Vucevic dengan tumbuh dan menjadi dewasa di kota NBA kedua yang merangkulnya.
Memang benar, pada tahun 2015, Magic merekrut Mario Hezonja dengan pilihan keseluruhan kelima, berharap pemain muda Eropa itu akan membantu memimpin kebangkitan mereka.
Hampir empat tahun kemudian, dia masih berusaha menemukan jalannya.
Kroasia mengawasi dengan cermat.
Dan tentu saja Nikola Vucevic juga demikian.
(Foto teratas: Michael Reaves / Getty Images)