CHICAGO – Jika seorang peserta kontes slam dunk NBA 2020 meraih dan melakukan dunk yang LeBron James Dan Kyle Kuzma pindah ke sini pada Selasa malam, dia akan menang.
Itu Kata banteng Otto Porter Jr. menendang bola ke tangan Kuzma. James sudah menuju ke arah lain ketika Kuzma mendapatkan jalan keluar yang sempurna, dengan satu peringatan. Itu adalah umpan pantulan yang berlebihan, yang ketika mengenai lapangan di sisi lain, umpan itu akan melambung tinggi.
LeBron menunggu umpan untuk melakukan hal itu, di tengah sprint, ingat, sebelum melompat, menangkapnya, dan memukulnya dari belakang kepala dengan sisa waktu 9:35 di kuarter ketiga.
Hampir segala hal mungkin terjadi dengan LeBron di pihak Anda, kecuali tampaknya lolos ke babak playoff musim ini. Tapi waktu terjadinya gang Kuzma-ke-LeBron itu Lakers Kemenangan 123-107 atas Bulls membutuhkan sejumlah chemistry untuk bisa dilakukan.
Itu adalah pertanda baik bahwa Kuzma dan LeBron memiliki hal itu, dan hanya itu yang tersisa untuk dimainkan Lakers musim ini — untuk membangun hubungan itu, hubungan antara kedua pemain tersebut.
“Saya baru saja membuangnya ke sana,” kata Kuzma kemudian. “Hanya mencoba mengeluarkannya Robin Lopez dan dia hanya melakukan sisanya.”
Pertimbangkan posisi LeBron dan Lakers saat ini. Dengan kemenangan tersebut, Los Angeles mengakhiri lima kekalahan beruntun dan tertinggal 6 1/2 game Utah untuk tempat playoff kedelapan dan terakhir di Barat. Lakers tidak akan berhasil, yang berarti LeBron hampir melewatkan postseason untuk pertama kalinya dalam 14 tahun. LeBron belum pernah memainkan begitu banyak permainan yang tidak berarti dalam karirnya – bahkan selama musim rookie-nya pada tahun 2003-04, ketika Cavalier unggul 35-47, mereka hanya menyelesaikan satu game dari game kedelapan.
Pekerjaan Luke Walton sebagai pelatih kepala berada dalam bahaya serius, sampai-sampai dia dianggap timpang di beberapa kalangan. Rajon Rondo, Reggie Bullock, JaVale McGee, Paus Caldwell KentaviousTyson Chandler, Lance Stephenson dan Mike Musala semuanya dalam kontrak yang akan berakhir. Ada banyak sekali orang yang bisa diajak bekerja sama yang mungkin tidak akan bekerja di LA musim depan.
Dua pemain terbaik Lakers, Bola Lonzo Dan Brandon Ingramdilakukan untuk musim dengan cedera.
Ya, Josh Hart dan Moe Wagner adalah dua pilihan terakhir Lakers pada putaran pertama, dan mereka berdua siap dan bermain, tetapi masa depan tim tidak bergantung pada mereka mengembangkan chemistry yang sebenarnya dengan LeBron.
Hal serupa terjadi pada LeBron dan Kuzma. Kuzma memiliki tinggi 6 kaki 9, 220 pon yang bisa bermain di dalam dan di luar. Dia adalah pencetak gol terbanyak kedua Lakers dengan 18,9 poin per game. Jika Los Angeles tidak bisa menukar Anthony Davis, apakah Kuzma layak untuk tetap berpasangan dengan LeBron untuk menukar bintang berkaliber lebih rendah dari AD?
Bagaimana Kuzma bermain dengan LeBron dan bagaimana mereka bergaul bisa sangat membantu dalam menjawab pertanyaan itu.
“Yah, ini bukan hanya dua hal saja, ini untuk semua orang,” kata Walton, menolak gagasan ini. “Saya tahu Brandon dan Zo tidak bermain, tapi Zo pun penting untuk berada di sana sekarang. Ketika kami duduk bersama sebelum musim dimulai, salah satu prioritas utama kami, salah satu tujuan utama kami adalah pengembangan dan kebersamaan untuk tumbuh bersama semua pemain muda dan LeBron.”
Oke, tapi sekali lagi, Ball (pergelangan kaki) dan Ingram (bekuan darah) keluar. Untuk melihat bagaimana cedera dapat merusak chemistry, kita perlu melihat lebih jauh dari 17 pertandingan yang dilewatkan LeBron sebelum cedera pangkal paha serius yang dideritanya pada Hari Natal. Lakers berusia 20-14 pada saat itu dan orang-orang membicarakan LeBron sebagai calon MVP.
Ketika dia kembali pada 31 Januari, setelah sebulan absen dari lapangan, Lakers tampak terputus-putus. Ya, Ball sudah mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah, tetapi Lakers tidak bisa menang dengan LeBron, Kuzma, dan Ingram bermain bersama. Saat kekalahan meningkat, Kuzma menyesali kurangnya kesenangan di ruang ganti – yang berarti para pemain Lakers terlalu ketat untuk bermain dengan LeBron dan lolos ke babak playoff.
LeBron menang di Cleveland dengan bakat serupa atau lebih rendah, namun mempelajari cara bermain dengannya bisa jadi sulit.
Bahkan saat LeBron diapit oleh All-Stars Kyrie Irving Dan Kevin Cinta di Cavs, tim diberitahu oleh pelatih Tyronn Lue untuk menunda ke no. 23. Seluruh pelanggaran melanda dirinya. Banyak tembakan tersedia untuk orang lain, tapi itu adalah kinerja LeBron.
Walton tidak pernah menyampaikan perintah itu kepada Lakers. Dia ingin tim ini bermain cepat, baik bola berakhir di tangan Ball, atau Rondo, atau Kuzma, atau Ingram. Jika LeBron tidak menyentuh bola dalam beberapa penguasaan bola dalam satu pertandingan, biarlah.
LeBron masih mencetak rata-rata 27,3 poin dan 8,0 assist untuk Lakers, jadi bukan berarti dia tidak terlibat dalam penguasaan bola. Namun mempelajari cara bermain dengan LeBron, memahami ketepatan passingnya, dan cara mencari bola ketika sepertinya dia ditakdirkan untuk tidak melemparkannya kepada siapa pun, bisa lebih sulit daripada melakukan pelanggaran berdasarkan LeBron yang bahkan tidak memilikinya.
“Dia pengumpan yang baik, jadi saya hanya berusaha mencari ruang,” kata Kuzma. “Saya hanya mencoba untuk selalu bergerak tanpa bola, dan saya pikir secara umum saya dan dia cukup baik – koneksi, chemistry, apa pun sebutannya.”
Kuzma mencetak 21 poin pada Selasa dalam pertandingan pertamanya sejak pergelangan kakinya terkilir Senin lalu. Dalam pertandingan terakhirnya, kekalahan melawan penutup mataKuzma terlihat mendorong LeBron ke garis pertahanan 3 poin di kuarter keempat.
Itu adalah penampilan yang mengejutkan tidak hanya bagi penonton rata-rata, tetapi juga bagi penulis sejarah LeBron yang sejujurnya tidak dapat mengingat pernah melihat permainan seperti itu – semua dalam konteks LeBron menghadapi kurangnya pengalaman rekan satu tim mudanya dalam kutipan playoff dan beberapa di antaranya. memutar mata karena kurangnya usahanya dalam bertahan.
Secara internal, Lakers dan orang-orang yang dekat dengan LeBron mengabaikannya sepenuhnya, menyalahkan permainan tersebut karena miskomunikasi dan tidak benar-benar menyalahkan Kuzma karena mendorong salah satu pemain terbaik yang pernah bermain seperti yang dia tunjukkan.
“Maksud saya, itu seperti 10 pertandingan yang lalu, saya tidak membicarakan hal itu,” kata Kuzma. “Itulah yang terjadi.”
Itu terjadi tiga pertandingan lalu, tapi tetap saja. Tampaknya tidak ada kerugian atau ketidakadilan yang ditimbulkan oleh hal tersebut.
Di sisi lain, LeBron dan Kuzma memiliki rating bersih 0,2 saat berada di lapangan bersama sejak LeBron kembali dari cederanya. Mereka punya pekerjaan yang harus diselesaikan.
Dunk LeBron dari umpan Kuzma sebenarnya adalah salah satu dari tiga pukulan brilian LeBron. Dia membukukan 36 poin dengan 10 papan, terlihat lebih cepat dan lebih terlibat dibandingkan hampir semua poin dalam tiga kekalahan minggu lalu.
Ditanya apa yang tersisa untuk dimainkannya musim ini, LeBron berkata, “Kami masih bermain di tim playoff.
“Bagi para pemain muda kami, sangat penting bagi perkembangan mereka untuk bisa bermain melawan tim playoff di laga tandang. Kami memiliki peluang dalam perjalanan darat ini, kami pergi ke Toronto pada pertandingan berikutnya, kami pergi ke Detroit yang merupakan tim playoff, kami pergi ke Milwaukee di akhir perjalanan. Semua tim playoff, semua tim bagus. Pertandingan-pertandingan itu akan seperti babak playoff jika kita menginginkannya. Mereka akan mendapat kesempatan untuk belajar, dan saya akan mendapat kesempatan bermain bersama mereka sehingga kami pasti bisa menyelesaikannya.”
Sekali lagi, pelatih mungkin sedang dalam perjalanan keluar. Delapan rekan satu tim memiliki kontrak yang sudah habis masa berlakunya. Ada beberapa South Bay Lakers yang berseragam saat ini, dan tentu saja tidak ada Ball atau Ingram.
Ya, Hart dan Wagner ada di luar sana, tapi mereka tidak berada pada level Kuzma sebagai starter atau sebagai calon pemain utama franchise.
Ketika LeBron mengatakan “orang muda” dan memainkan tim playoff, yang dia maksud adalah Kuzma. Dia harus.
(Foto: Matt Marton / USA Hari Ini)