Patriot pemilik Robert Kraft sangat memahami pentingnya perspektif yang tepat.
Itu sebabnya, meski masih ada pertanyaan tentang masa depan beberapa karya bintang Kraft, dia memancarkan tingkat kepercayaan diri yang berbeda di luar musim ini. Kraft sangat mendukung Bill Belichick bulan lalu di NFL pertemuan ketika dia ditanya tentang keputusan pelatihnya untuk duduk sebagai cornerback Malcolm Butler di Super Bowl LII. Dan Kraft memberi tahu Atletik dalam sebuah cerita yang diterbitkan Selasa, tidak ada masalah Tom Brady‘ Kontrak, yang tampaknya dengan senang hati akan diperpanjang oleh Patriots jika quarterback mengajukan permintaan.
Sekarang sepertinya sudah waktunya untuk menghapus Rob Gronkowski dari daftar kekhawatiran. Gronk, yang kontraknya tersisa dua tahun, mengejutkan dunia setelah kekalahan Super Bowl dari The Elang bahwa dia akan mempertimbangkan untuk pensiun. Jadi Kraft ditanya apakah dia sudah mendapat jaminan dari Gronk bahwa dia akan berseragam pada tahun 2018.
“Ini bahkan bukan masalah bagi saya,” kata Kraft Atletik. “Saya tidak mengetahuinya sampai saya membacanya di surat kabar. Saya melihatnya (baru-baru ini di Stadion Gillette). Kami memiliki hubungan yang menyenangkan dan baik. Dia adalah salah satu orang paling menarik yang saya kenal. Saya terkesan dia datang terlambat dan melakukan semua yang harus dia lakukan untuk membuat dirinya merasa baik dan mendapatkan bentuk tubuhnya yang benar.”
Perasaan Gronkowski sudah ada sebelum Super Bowl, jadi dia tidak mempertimbangkan masa depan sepak bolanya hanya karena kekalahan yang menyayat hati. Tapi dia mungkin berbagi perasaan itu karena kerentanan saat ini, itulah sebabnya Bill Belichick selalu mengatakan kepada para pemainnya untuk tidak membagikan informasi pribadi segera setelah musim berakhir.
Hal yang sama juga berlaku untuk Brady, yang juga tampaknya berada di akhir konflik mengenai masa depannya Tom melawan Waktu dokumenter. Pensiun bukanlah hal yang mungkin bagi Brady, tetapi mengingat refleksi dirinya yang dipublikasikan, ada baiknya bertanya-tanya apakah dia akan tetap setia pada tujuan bermain di usia pertengahan 40-an.
“Saya pikir (Gronkowski) adalah pemain terbaik dalam permainan ini, mungkin dalam sejarah permainan ini, jadi kami beruntung memiliki gelandang dan pemain terbaik di posisi tersebut,” kata Kraft. “Namun, saya yakin perasaan orang berbeda (setelah kekalahan). Itu adalah kekalahan yang berat. Kami akan menyelesaikan masalah dan melihat apa yang terjadi.”
Ini bisa menjadi offseason yang penting bagi franchise ini karena alasan lain. Setelah perdagangan Jimmy Garoppolo ke 49ers pada bulan Oktober, Patriots akan mencari solusi jangka panjang di quarterback dalam draft bulan ini. Namun Kraft mengatakan mereka tidak akan memaksakannya. Faktor terpenting adalah mengidentifikasi orang yang tepat, dan mungkin hal itu tidak akan terjadi di draft.
“Ini berkembang, dan tentu saja harus demikian,” kata Kraft tentang pencarian pengganti Brady. “Saya pikir satu hal yang sangat dikuasai oleh (direktur personel pemain) Nick (Caserio) dan Bill adalah memahami nilai di pasar. Jika itu terjadi, mereka akan menyerang. Kami tidak selalu bisa memprogramnya. Sangat mudah untuk melihat konsepnya. Tapi seperti yang dilakukan San Francisco, siapa yang bisa meramalkan hal itu?”
Brady bukan satu-satunya orang terkemuka yang membutuhkan ahli waris. Belichick, yang berulang tahun ke-66 pada hari Senin, pada dasarnya mendapat undangan untuk melatih selama dia mau. Tapi ingat, Kraft memberi kenaikan gaji kepada koordinator ofensif Josh McDaniels di dua offseason terakhir, sekali ketika dia menjadi kandidat pelatih dan baru-baru ini ketika dia memiliki kesepakatan untuk kuda jantan muda bos.
Merupakan pelanggaran terhadap peraturan NFL jika secara resmi menunjuk McDaniels sebagai pengganti Belichick, tetapi apakah harapan jangka panjang itu menjadi dorongan untuk mempertahankan McDaniels di kota? Hal ini mungkin terjadi, meskipun bertahun-tahun, namun Kraft berfokus pada jangka pendek dan pentingnya tidak kehilangan dua koordinator dalam hitungan jam.
“Kontinuitas penting bagi saya. Kami memiliki salah satu pemain terbaik, jika bukan yang terbaik dalam bidang yang dia lakukan,” kata Kraft tentang McDaniels. “Mengingat pembelotan (koordinator pertahanan) Matt (Patricia ke Singa), kami sangat beruntung Josh memutuskan untuk tetap tinggal. Saya sangat senang. Bill sangat senang. Jadi itulah yang mendorongnya.”
Jadi sekali lagi, Kraft tetap mempertahankan perspektif. Tampaknya ada lebih banyak drama seputar Patriots daripada yang mereka hadapi di offseason baru-baru ini, tetapi Kraft tampaknya tidak tergoyahkan saat menjawab pertanyaan-pertanyaan ini. Lagi pula, dia mengakui tugasnya menjaga stabilitas, yang tentu saja muncul saat dia bertemu Belichick dan Brady untuk membahas perbedaan mereka usai musim berakhir.
Tidak dapat disangkal bahwa Kraft memahami cara kerja organisasinya lebih baik daripada siapa pun di luarnya. Dia melakukan percakapan dengan dua pilar terpenting dari produk lapangan dan tidak sedikit pun khawatir ketika ditanya apakah Gronk bisa pensiun di luar musim ini. Mungkin masih banyak lagi teka-teki yang ada di masa depan, namun Kraft akan siap ketika masalah lain juga muncul.
“Begini, segalanya bisa berubah, tapi saya sudah menghadapinya selama 24 tahun,” kata Kraft. “Itu selalu sesuatu. Tugas saya adalah menjaga semuanya tetap tenang, memiliki kesinambungan, dan menarik orang-orang terbaik. Dan kami telah melakukannya dengan baik selama 24 tahun terakhir dibandingkan (sebelumnya) 35 tahun. Saya tidak bisa memprediksi semua yang akan terjadi. Ada tindakan Tuhan. Siapapun bisa mengalami kecelakaan mobil, jadi kami perlu mengembangkan rencana darurat untuk semuanya – pelatih, pemain. Tapi saya optimis tentang masa depan.”
(Ini adalah bagian kedua dari rangkaian dua bagian percakapan eksklusif The Athletic dengan Robert Kraft.)
Foto teratas oleh Winslow Townson-USA TODAY Sports