Nick Saban tidak memiliki Twitter, dan dia suka mengatakan bahwa dia tidak membaca koran atau mengunjungi Internet. Fakta-fakta ini, jika dapat dipercaya, mungkin merupakan hal yang baik minggu ini, yang dikenal secara tidak menyenangkan oleh para pengkritiknya sebagai minggu cupcake di SEC.
Tanpa musuh konferensi di no. 1 untuk menantang Alabama, media dan penggemar mengalihkan analisis mereka ke arah Crimson Tide. Alur cerita harus seminggu sebelum Iron Bowl dan dua minggu sebelum SEC Championship Game.
Ceritanya disajikan sekitar pertengahan kuarter ketiga pertandingan Mississippi State minggu lalu. A Bulldog bek tersebut melakukan pemecatan terhadap quarterback Tua Tagovailoa, dan mahasiswa tingkat dua, yang favorit Piala Heisman yang luar biasa duduk di lapangan sebentar sebelum pergi ke pinggir lapangan dan masuk ke tenda medis. Dia tidak memainkan snap lagi.
Kesehatan lutut kanan Tagovailoa telah menjadi awan badai yang menyelimuti musim Alabama. Dia tidak melewatkan waktu bermain yang signifikan, tapi lututnya jelas tidak sesehat di awal musim.
Saban mengatakan lututnya baik-baik saja dan gelandang bintangnya akan bermain pada pertandingan ET Sabtu siang melawan The Citadel. Penggemar dan beberapa media, termasuk pembawa acara talk show berpengaruh Paul Finebaum, mempertanyakan kebijaksanaan keputusan tersebut. Suara-suara ini mengatakan bahwa risikonya terlalu besar.
Mereka menunjuk ke grafik kedalaman quarterback Crimson Tide untuk mengilustrasikannya. Selain Tagovailoa dan lututnya, Jalen Hurts juga belum bisa bermain sejak menjalani operasi pergelangan kaki. Dari penampilannya pada latihan pekan ini, sepertinya ia tak akan bermain pada pekan ini. Tinggal Mac Jones, mahasiswa baru berbaju merah yang bermain dalam lima pertandingan dan hanya melakukan 13 operan.
Demikian protes dari fans Alabama dan Finebaum.
“Tidak mungkin saya membiarkan orang ini bermain melawan The Citadel,” kata Finebaum pada hari Minggu di “SportsCenter” ESPN. “Inilah masalah terbesarnya: Jalen Hurts tidak tersedia. Jalen Hurts terlihat berjalan dengan sepatu bot kemarin. Kapan dia bisa kembali? Saya tidak tahu. Tapi saya pikir Alabama sangat mengkhawatirkan posisi quarterback saat ini.
Ini bukan pendapat yang tidak masuk akal, tapi bertentangan dengan apa yang Saban khotbahkan sehari-hari. Bagi Saban, dia tidak memerankan The Citadel. Dia mempersiapkan timnya untuk menjadi yang terbaik. Secara sukarela melepaskan kesempatan untuk berkembang tidak berarti baginya.
Sepak bola adalah permainan fisik. Menurut cara berpikirnya, tidak bermainnya Tagovailoa mengirimkan pesan yang salah kepada timnya. Haruskah dia menempatkan Quinnen Williams melawan pelanggaran yang menjalankan opsi rangkap tiga dan akan menggunakan cut block di hampir setiap permainan?
“Setiap orang berhak berpendapat, apapun itu, apa yang boleh atau tidak boleh dilakukan,” kata Saban. “Saya mendasarkan pendapat saya pada pengalaman selama bertahun-tahun, dan kami sebagai staf memiliki pendapat tentang apa yang terbaik untuk membangun tim dan meningkatkan tim kami. Sama seperti saya diminta pada hari Senin bagaimana seharusnya, kami tidak boleh memainkan Tua dalam permainan ini. Nah, jika kami tidak memainkan Tua di game ini, kami akan mengirimkan pesan kepada setiap pemain bagus yang kami miliki bahwa mereka tidak boleh bermain di game tersebut. Jadi pada akhirnya, mengapa kita harus bermain? Mengapa tidak menyerah saja agar tidak ada yang terluka? Ambil kerugian, selesaikan saja.
“Atau apakah ini kesempatan bagi semua orang untuk berkembang dan menantang diri mereka sendiri untuk menjadi lebih baik, jadi kami keluar dan mengeksekusi sebagai sebuah tim dan membangun momentum sepanjang pekan dan pertandingan, jadi mungkin kami bermain lebih baik di pertandingan berikutnya? Jadi itulah yang saya yakini. Tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain. Mereka berhak bekerja seperti saya selama 40 tahun dan mendapatkan pekerjaan untuk memiliki tim sendiri. Dan mereka bisa mengambil keputusan apa pun yang mereka inginkan waktu untuk menjadi asisten. Anda mendapatkan pekerjaan utama. Tapi saat ini, begitulah cara kami melakukannya.”
Dengan kata lain, Saban menghormati hak Anda untuk berpendapat, tapi ini adalah timnya dan dia akan mengambil keputusan.
Entah Tagovailoa cukup sehat untuk bermain atau tidak. Staf medis di Alabama mengatakan dia telah diizinkan untuk bermain. Itu mengakhiri perdebatan.
Saban akan bermain melawan Tagovailoa pada hari Sabtu, dan penggemar Alabama akan menahan napas setiap kali dia berada di lapangan.
(Foto oleh Kevin C. Cox/Getty Images)