Soooo, pada Sabtu pagi, di luar ruang ganti pengunjung di Denver, saya mulai berbicara dengan manajer umum Wild Chuck Fletcher tentang kepribadian ganda yang biasanya dimiliki tujuh atau delapan tim berkualitas musim ini.
Tentu saja wajar jika Anda seorang penggemar atau pemangku kepentingan suatu tim untuk fokus hanya pada kekurangan tim tersebut.
Wajar jika Anda seorang reporter yang dibayar untuk mengikuti satu tim hanya memperhatikan seluk beluk tim itu dan bukan 30 lainnya.
Namun terlepas dari visi terowongan yang logis ini, kenyataannya sejumlah tim NHL telah menunjukkan sifat serupa dengan Wild musim ini.
Suatu malam yang baik, buruk pada malam berikutnya. Suatu malam ceroboh, malam berikutnya tanpa cela.
Masalahnya adalah Anda tidak pernah bisa memprediksi tim mana yang akan tampil setiap malam.
Siapa yang menyangka di pertengahan musim bahwa Pittsburgh Penguins, yang bersaing untuk tiga kali sapuan, akan berjuang untuk mendapatkan tempat playoff di Timur?
Heck, siapa yang mengira bahwa lima pesaing playoff di Barat tahun lalu – Wild, Anaheim, Chicago, Calgary dan Edmonton – saat ini akan duduk di urutan kesembilan, 10st11st12st dan 13st di konferensi saat ini di musim ini?
“Merupakan tantangan kita untuk mengatasi hal tersebut,” kata Fletcher mengenai kesenjangan tersebut. “Tahun lalu, menurut saya, dalam dua pertiga tahun ini – sepertiganya, kita terjebak di dalamnya – kita berhasil melampauinya. Tahun ini kami mencatatkan empat kemenangan beruntun, namun kami belum secara konsisten menemukan cara untuk merangkai permainan yang cukup bagus. Saya dapat berargumentasi pada bagian terakhir ini – kami bermain keras di Tampa, kami bermain keras di Nashville, kami bermain cukup baik.
“Tetapi ada begitu banyak keseimbangan di liga ini dan begitu banyak tim bagus, tantangannya adalah untuk tampil setiap malam dan bermain dengan cara yang sama. Sepertinya kami telah mengejarnya sepanjang tahun, tapi ada banyak karakter di ruangan itu. Para pemain bermain keras, dan saya yakin kami akan mendapat tekanan di sini.”
Beberapa jam kemudian… Wild dikalahkan 7-2 oleh Colorado Avalanche.
Memang menjengkelkan, tetapi Anda hampir bisa merasakan pelatih Bruce Boudreau takut akan hasil yang sebenarnya.
Itu adalah badai yang sempurna.
Setelah meraih dua kemenangan kandang yang mudah dan dominan, Wild merasa senang — mungkin terlalu baik — tentang diri mereka sendiri. Dan Avalanche – di balik permainan dinamis baru-baru ini dari speedster produktif Nathan MacKinnon – bermain luar biasa di kandang sendiri, di pertandingan terakhir mereka sebelum perpisahan mereka, dan dalam jangkauan Wild di klasemen untuk pindah ke delapan besar.
Ditambah lagi, harus diakui, Avalanche membenci Wild, rival sengitnya di divisi yang sering meninggalkan Pepsi Center sebagai pemenang.
Jika Wild berpikir sejenak bahwa mereka akan menginjak es dengan lawan Avalanche 48 poin yang sama mengerikannya dari musim lalu, mereka salah besar.
Tidak ada keraguan bahwa Fletcher merasa frustrasi dengan apa yang dilihatnya di atas es.
Ini klise, tapi dia merasa Wild adalah musuh terburuk mereka dalam hal mengambil penalti, membalikkan puck, dan melepaskan tembakan. Mereka adalah pemain kedua yang paling kekurangan tenaga di NHL dan juga berada di posisi terbawah liga dalam perbedaan upaya tembakan.
“Ketika kami menjalankan puck dan tidak menyerahkannya di zona netral, dan kami memiliki mentalitas untuk memasukkan puck dan badan ke gawang, secara umum kami berhasil,” kata Fletcher.
“Kami adalah salah satu tim terburuk di liga dalam hal perbedaan tembakan dan Corsi serta perbedaan percobaan tembakan – bagi saya itu adalah cerminan besar dari mentalitas kami. Berapa kali kita berada di zona ofensif selama 45 detik dan bahkan tidak mendapat percobaan tembakan? Berapa banyak serangan orang aneh yang kita lakukan di mana kita bahkan tidak mendapatkan satupun tembakan? Kami melakukan pertarungan 3 lawan 1 malam itu dan tidak berhasil melakukan percobaan tembakan.
“Kami hanya memiliki pola pikir di mana para pemain kami ingin melakukan permainan yang bagus dan menunggu serta menemukan permainan yang sempurna daripada hanya melakukan permainan yang tepat, permainan yang mudah. Ini telah menjadi tema selama empat atau lima tahun. Saya mengatakan kepada pelatih kami, ketika kami kalah dalam empat pertandingan (pada tahun 2015) dari Chicago, sepertinya kami memiliki pola pikir di mana kami ingin menunjukkan kepada Chicago betapa berbakatnya kami daripada hanya memainkan permainan dengan cara yang benar dalam seri yang ada untuk kami. untuk menang.
“Tetapi saya sangat yakin bahwa tim ini cukup bagus dan para pemain ini cukup bagus untuk benar-benar memberikan tekanan di babak kedua.”
Fletcher mengakui bahwa dia tahu musim lalu “bahwa kami akan memiliki tim terdalam yang kami miliki untuk sementara waktu.”
Karena tantangan rancangan ekspansi dan batasan gaji, Fletcher terpaksa mengurangi kedalaman tim pada offseason terakhir. Dia membuat kesepakatan dengan Vegas untuk mengakuisisi Alex Tuch dan merekrut Erik Haula untuk menghindari pemain bertahan Matt Dumba dan Marco Scandella.
Seminggu kemudian, Fletcher Scandella dan Jason Pominville diperdagangkan ke Buffalo untuk Marcus Foligno dan Tyler Ennis dalam langkah pemotongan biaya keseluruhan yang membantu merekrut kembali Mikael Granlund dan Nino Niederreiter.
Tim juga menurunkan pemain kedalaman seperti Christian Folin dan Jordan Schroeder.
“Kami bekerja sangat keras musim panas lalu hanya untuk mempertahankan apa yang kami lakukan, dan ya, itu adalah sebuah tantangan,” kata Fletcher. “Kami memotongnya dengan sangat baik dengan pembatasan yang masuk, tapi kami sudah cukup banyak kehilangan, berapa banyak lagi pemain yang ingin Anda potong untuk menciptakan ruang pembatasan? Jadi kami melakukannya dengan baik. Satu hal yang benar-benar tidak dapat kami lakukan adalah mengalami tiga cedera, dan kami berhasil melakukannya.”
Di antara banyak wajah baru, cedera awal musim ini pada Zach Parise, Niederreiter, Granlund, Charlie Coyle dan Jared Spurgeon, dan keputusasaan alami yang datang dengan pertandingan playoff putaran pertama lainnya, tidak mengherankan jika Wild 12 poin terakhir kali tidak. kecepatan paruh pertama 59 poin tahun ini.
“Kami kehilangan banyak pemain bagus, dan kami tidak ingin kehilangan pemain-pemain itu,” kata Fletcher. “Tapi kami pikir kami masih memiliki kedalaman yang cukup, dan Anda benci menggunakan cedera sebagai alasan, tapi bagi saya kami setidaknya harus menjadi tim tiga lini dalam menyerang untuk bisa sukses dan sebagian besar tahun ini kami hanya tim dua lini. . Enam tim terbawah kami tidak bisa mencetak skor dengan cukup baik.
“Tapi sekarang, Anda mendapatkan Niederreiter kembali, Anda mendapatkan Parise kembali, tiba-tiba baris ketiga dan keempat Anda lebih dalam.”
Meski begitu, Fletcher, di tahun terakhir kontraknya, sepertinya bukan orang yang akan mengambil langkah besar dan berani.
Ingat, Wild melakukan segalanya musim lalu dengan mengirimkan aset, termasuk pick putaran pertama dan kedua, ke Arizona dalam kesepakatan Martin Hanzal.
The Wild kemudian berjuang melalui empat kemenangan di bulan Maret dan berakhir dengan satu pertandingan playoff melawan St. Louis. Louis Blues menang. Menjelang batas waktu perdagangan tahun ini, ada kemungkinan besar setiap langkah yang dilakukan Fletcher hanyalah penyesuaian dan langkah mendalam.
“Saya bahkan tidak tahu seberapa besar keinginan kami untuk mengambil tindakan,” kata Fletcher sebelum kekalahan hari Sabtu. “Kami sangat menyukai D kami. Empat D teratas kami, saya rasa tidak banyak yang dikatakan tentang hal itu, tapi menurut saya (Ryan) Suter dan Spurgeon sangat bagus, (Jonas) Brodin terlihat seperti beberapa tahun yang lalu. , Dumba mengambil langkah besar. Pasangan ketiga kami sedang dalam proses, tetapi sudah stabil dengan (Nate Prosser). Tidak banyak tim yang memiliki empat D seperti yang kita miliki. Saya pikir kami memiliki tiga dari 30 besar dalam hal mencetak gol.
“Saya benar-benar berpikir kami berada di posisi kami saat ini karena D kami. Jika D kami tidak bermain sebaik itu, rekor kami mungkin akan lebih buruk lagi. Di lini depan, kami sekarang memiliki kedalaman yang lebih baik dan banyak kandidat internal. Kami menambahkan (Matt) Cullen dan (Daniel) Winnik musim panas lalu, dua penalti yang sangat bagus, pemain lini keempat yang bisa naik. Ini adalah pergerakan yang biasanya Anda lakukan pada batas waktu perdagangan dan kami melakukannya lebih awal. Jadi saya ingin melihat seperti apa grup ini sebelum kita melakukan banyak hal.”
Fletcher yakin satu hal yang memperlambat Wild musim lalu adalah mereka tidak memiliki tipe pemain muda yang membantu, katakanlah, Nashville mencapai Final Piala Stanley.
“Tetapi saya pikir (Joel) Eriksson akan membuat langkah besar di babak kedua, kami memiliki (Luke) Kunin yang akan kembali dan, siapa tahu, mungkin (Jordan) Greenway akan ditambahkan (setelah Universitas Boston) musim berakhir),” kata Fletcher. “Saya pikir Anda menambahkan energi itu, masa muda itu, itu akan sangat bermanfaat. Jadi itu adalah pola pikir saya saat ini, tapi jika ada yang bisa kami lakukan untuk meningkatkannya, kami akan melakukannya.”
Jadi, Fletcher akan sangat memperhatikan penampilan minggu ini, mulai Selasa malam melawan Calgary Flames, pertandingan di mana Alex Stalock akan menjadi starter dan kapten Mikko Koivu dipertanyakan karena flu.
Masalah The Wild melawan Colorado, seperti banyak kekalahan mereka musim ini, dimulai di zona netral.
Tujuan Boudreau adalah mengecilkan zona netral dengan lima pemain bertahan di dalamnya untuk memaksa lawan meluncur ke timur-barat.
Namun Boudreau mengatakan kecepatan beberapa penyerang Avalanche jelas “mengintimidasi” Wild dan memaksa pemain Wild untuk mundur dan bermain aman.
Dan melawan tim kecepatan seperti Avs, “aman adalah kematian”.
Jadi, Wild – yang memiliki rekor 11-1-1 dalam 13 pertandingan terakhir mereka di kandang, termasuk tiga kemenangan dominan berturut-turut – berharap untuk melanjutkannya minggu ini ketika mereka bermain tiga dari empat pertandingan di Xcel Energy Center menjelang minggu perpisahan mereka.
Dallas dan Colorado, yang memegang posisi wild card teratas dan terbawah di Wilayah Barat, saat ini sedang dalam minggu perpisahan dengan tim Barat lainnya termasuk Anaheim, Los Angeles, San Jose dan Vegas.
“Ini adalah salah satu minggu di mana Anda akan merasa seperti Anda melompat di klasemen jika Anda menang dan Anda akan merasa seperti Anda benar-benar ketinggalan jika kalah,” kata pemain sayap Jason Zucker. “Jadi ini besar bagi kami. Kami perlu meraih beberapa kemenangan dan naik ke puncak klasemen dan memastikan kami masuk ke divisi teratas saat jeda karena jika tidak, kami bisa berada dalam masalah serius setelah kami lolos dan bermain melawan tim-tim tersebut.”
Pencetak gol terbanyak Eric Staal menambahkan, “Saya pikir semua orang sudah sadar. Kami tahu apa yang terjadi di pertandingan terakhir dan sekarang saatnya bereaksi. …Gambaran keseluruhan sebelum jeda kami, Anda harus menyadari bahwa ini adalah waktu yang penting dan kami harus mencoba memanfaatkannya.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)