Tidak ada yang lebih baik dari es baru, bahkan bagi kami yang biasa meluncur seperti truk sampah. Di arena skating umum setempat, saya sering menyikut anak-anak, termasuk anak saya sendiri, untuk menjadi orang pertama yang menyentuh es yang baru dibuat. Tidak ada salju, tidak ada jejak, hanya… mulus.
Sekarang bayangkan menjadi orang yang ahli dalam bermain kekuatan NHL dan memiliki kemewahan itu.
“Ini jelas membuat perbedaan,” kata Ryan Donato, anggota Bruins no. 1 unit, bertanding di es baru. “Saya rasa Anda tidak terlalu memikirkannya selama pertandingan. Jika ada es yang jelek, Anda tidak akan berpikir, ‘Oh, sial, es kita jelek.’ Anda biasanya hanya mengatakan, ‘Kami sedang bermain kekuatan.’ Tetapi apakah Anda memiliki es yang bagus untuk permainan kekuatan? Biasanya Anda seperti, ‘Kami punya es yang bagus untuk permainan kekuatan!’ “
Tombak itu meluncur rata tanpa hambatan. Ia tidak jatuh menembus salju dan berguling di tepinya. Seorang spesialis seperti David Pastrnak bisa mendapatkan umpan seperti itu minggu depan. Faktanya, orang-orang yang menyiapkan Pastrnak harus bersiap-siap ketika melewati es segar.
“Jika Anda memberi seorang pria makanan satu kali saja, Anda harus sedikit meringankannya,” kata Torey Krug. “Jika Anda memasangnya di sana, ia akan terbang cukup cepat. Kecepatan passing yang dilakukan tentu sangat berbeda-beda. Kecepatan breakoutnya sangat berbeda. Kamu menyadarinya.”
Jadi salah satu inovasi berikutnya adalah memulai periode dengan unit permainan yang kuat, bahkan selama permainan lima lawan lima. Sebuah tim yang mengerahkan pemainnya yang paling terampil ke atas es segar dapat menempatkan dirinya di landasan untuk melakukan serangan langsung. Ini akan menjadi kesempatan bagi tim yang agresif, kemungkinan besar mengerahkan empat penyerang dan satu pemain bertahan, untuk memenangkan pertarungan, dengan cepat memasuki zona penyerangan dan mengendus gol awal.
Keraguan ini ada pada para pelatih, yang biasanya lebih marah terhadap gol yang diperbolehkan daripada senang terhadap gol yang tercipta.
“Selalu ada risiko,” kata Bruce Cassidy. “Saya pikir Anda mengambil risiko yang akan terjadi sebaliknya. Empat penyerang dalam permainan kekuatan Anda adalah pemain ofensif yang ingin mencetak gol. Jadi mereka tidak berpikir, ‘Bagaimana kalau saya balikkan?’ Atau, ‘Bagaimana jika tembakan saya diblok?’”
Cassidy telah membentuk grup dengan empat penyerang dalam permainan kekuatan yang sama sebelumnya. Namun, biasanya di akhir permainan timnya kalah.
Di Boston, Cassidy menggunakan David Krejci sebagai penyerang keempat, biasanya dengan Krug di lini depan dan Pastrnak, Patrice Bergeron, dan Brad Marchand di lini bawah, di akhir regulasi. Ini juga membantu Cassidy memiliki personel yang tepat di atas es ketika dia menarik penjaga gawangnya untuk penyerang keenam, biasanya David Backes atau Jake DeBrusk sebagai pemain depan gawang. Di Providence, Cassidy kerap memasukkan Ryan Spooner sebagai penyerang keempat, termasuk saat mencari gol penentu permainan.
Tapi Cassidy belum pernah menggunakan empat penyerang dan satu pemain bertahan dalam situasi kekuatan imbang di awal pertandingan, dan tidak pernah di awal periode. Namun, permainan kekuatannya telah mencapai puncaknya delapan kali musim ini dengan susunan pemain 4F/1D: vs. Detroit (13 Oktober), Calgary (17 Oktober), Ottawa (23 Oktober), Carolina (23 Oktober), Carolina ( 30 Oktober), Vegas (11 November), Detroit (1 Desember), Nashville (22 Desember) dan Carolina (23 Desember). Mereka telah mencetak gol dalam tiga dari delapan pertandingan ini (tingkat keberhasilan 42,9 persen).
Tentu saja, gol terjadi dengan Bruins dimulai dengan keunggulan satu pemain. Melawan Senator, ketika ia dipasangkan dengan Pastrnak, Donato, Krejci dan Matt Grzelcyk, Bergeron mencetak gol power play 21 detik memasuki babak ketiga. Melawan Ksatria Emas, dengan Bergeron, Pastrnak, Krejci dan Krug sebagai sesama penyerang, Marchand mencetak gol 58 detik memasuki babak ketiga. Secara teknis, itu adalah gol lima lawan lima, karena Vegas baru saja menyelesaikannya dengan penalti William Carrier. Tapi Carrier tidak dapat bergabung dengan formasi timnya tepat waktu untuk bertahan melawan Marchand.
Melawan Predator, Bruins unggul dua orang untuk memulai babak ketiga selama 65 detik. Mereka tidak mencetak gol selama pengaturan lima lawan tiga. Tapi Bergeron membuat gol lima lawan empat dengan sisa waktu 17 detik pada power play.
Dalam empat kesempatan permainan kekuatan tidak berhasil, Cassidy berhati-hati untuk segera menempatkan dua pemain bertahan di atas es. Dia menggunakan Grzelcyk dan Charlie McAvoy untuk menutup permainan kekuatan, atau memanfaatkan Zdeno Chara untuk mengambil tie shift pertama setelah keunggulan pemain.
Untuk saat ini, Cassidy berhati-hati untuk hanya menempatkan satu pemain bertahan di atas es selama permainan lima lawan lima. Namun seiring berjalannya permainan, Cassidy melihat formasi 4F/1D menjadi populer.
“Saya pikir itu pasti akan terjadi,” kata Cassidy. “Saya hanya tidak tahu apakah itu akan terjadi di awal periode. Saya bisa melihat dengan kemungkinan 10 menit tersisa dalam permainan. Kami menempatkan Krejci di luar sana. Saya menggunakan Ryan Spooner di lima menit terakhir (bertahan) karena dia bisa meluncur. Jika terjadi breakdown atau turnover, jika dia bangkit kembali, setidaknya dia bisa memberikan tekanan pada dua lawan satu.”
Cassidy bisa menjadi pengguna awal. Namun, ia enggan menjadi yang pertama.
(Foto file teratas David Pastrnak: John Crouch/Icon Sportswire via Getty Images)
