LAS VEGAS – “Tidak, tidak ada yang berubah dalam hal itu,” Anaknya kata manajer umum Jed Hoyer pada hari Senin ketika ditanya tentang prospek penggajian tim sejak pertemuan GM pada awal November. Saat itulah laporan pertama kali muncul tentang fleksibilitas finansial Cubs pada musim dingin ini, mempertanyakan kemampuan dan keinginan mereka untuk menandatangani kontrak Bryce Harper ke kontrak pengaturan rekor.
Terjemahan: The Cubs tidak merekayasa jenis rencana yang pernah memungkinkan mereka menjalankan strategi dua musim dalam satu dan mendominasi Pertemuan Musim Dingin 2015, akhirnya menghabiskan hampir $290 juta untuk agen bebas dan memperkuat tim yang akan berakhir. kekeringan Seri Dunia selama 108 tahun.
Ini juga tidak berarti bahwa Cubs dapat sepenuhnya dikecualikan dari undian Harper atau bahwa setiap tim lain di Mandalay Bay Resort and Casino menerima kenyataan dari proses anggaran mereka. “nuansa offseason” Theo Epstein membuat banyak interpretasi terbuka, mulai dari status Joe Maddon yang lemah hingga lebih banyak pergantian staf pelatih hingga diskusi yang lebih luas dan lebih dalam tentang tanggung jawab waralaba saat Addison Russell menjalani skorsing 40 tahun pertandingan keluar. Besbol Liga Utamakebijakan kekerasan dalam rumah tangga dengan serikat pemain.
Namun pada Hari 1 Pertemuan Musim Dingin Las Vegas, Harper masih terlihat seperti pemain yang tepat di waktu yang salah. Sumber di dalam dan di luar organisasi terus menggambarkan teori Harper-to-the-Cubs sebagai sangat tidak mungkin atau hanya jika X, Y dan Z terjadi dalam hal melunasi kewajiban gaji yang besar, mengubah sifat mendasar dari daftar pemain dan penandatanganan a Klien Scott Boras diyakini mendapat tawaran 10 tahun senilai $300 juta dari Warga Negara Washington pada akhir September.
Kekuatan bisnis vs bisbol bukan hanya proyek konstruksi Wrigleyville senilai $1 miliar dan ketidakpastian seputar jaringan Cubs di masa depan. Setelah Yu DarvishDengan Tyler Chatwood dan Brandon Morrow yang tidak memenuhi ekspektasi – karena cedera dan/atau kinerja buruk – Cubs perlu memikirkan kembali cara mereka mengevaluasi dan berinvestasi pada agen bebas.
“Ini menarik,” kata Hoyer, duduk bersama wartawan Chicago di ruang tim dekat puncak Hotel Delano. “Karena pemain yang kami rekrut musim dingin lalu tidak memiliki transisi yang mudah dan pemain yang kami tukar untuk pertengahan musim mengalami hal yang sama, yang biasanya kebalikan dari apa yang Anda harapkan. Anda mengharapkan pelatihan musim semi memberi Anda kesempatan untuk menguasai diri.
“Tetapi menurut saya itulah salah satu tantangan hak pilihan bebas. Anda tidak tahu bagaimana seorang pria akan bereaksi terhadap lingkungan baru, terutama di pasar yang besar dan lingkungan yang mengharapkan kemenangan. Terkadang transisi tersebut tidak sebaik yang Anda harapkan.
“Itu adalah sesuatu yang sering kami bicarakan: Apa yang bisa kami lakukan secara berbeda dari sudut pandang orientasi untuk membuat para pria merasa nyaman dan mendapatkan hasil maksimal dari mereka? Dari sudut pandang budaya hingga sudut pandang kepelatihan, apa yang bisa kita lakukan dengan lebih baik untuk memastikan orang-orang tersebut datang dan memulai dengan langkah yang benar?”
The Cubs menjamin $215 juta kepada pelempar agen bebas musim lalu dan masih harus kembali ke sana Penjaga Texas untuk mendapatkan Cole Hamels dan Jesse Chavez pada akhir Juli. Mengambil opsi $20 juta pada Hamels — sebuah langkah yang mendukung rotasi dan memberikan ketenangan pikiran bagi Cubs — menghabiskan uang yang seharusnya bisa dialihkan ke Harper. Sekarang Morrow bisa absen hingga Mei 2019 saat ia pulih dari operasi siku, Cubs tampaknya menjadikan obat pereda di akhir babak sebagai prioritas utama mereka.
Sejujurnya, ada saat-saat di luar musim ini ketika Cubs merasa seperti berbicara tentang tim sekolah menengah, menekankan energi dan usaha serta seberapa besar semangat mereka dapat membuat perbedaan di tahun 2019.
Bukan itu yang terdengar Epstein ketika dia mengutarakan begitu banyak rasa frustrasinya selama konferensi pers akhir musim di Wrigley Field pada awal Oktober (dan mengindikasikan bahwa Cubs masih dalam proses menyelesaikan anggaran tahun depan).
“Bagi kami berdua, kami merasa penting untuk tidak membiarkan emosi itu memudar selama musim dingin,” kata Hoyer. “Anda memiliki waktu empat bulan atau berapa pun sampai Anda memulai pelatihan musim semi. Emosi Anda berkurang seiring waktu. Kami menganggapnya sebagai sebuah tantangan – bagi kami berdua – untuk mencoba untuk tidak membiarkan hal itu terjadi, untuk terus berbicara tentang bagaimana musim ini berakhir dan bagaimana perasaan kami dan tidak membiarkan hal itu (lagi) tidak terjadi.
“Saya belum pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi saya tidak pernah menginginkan musim dimulai lebih cepat. Saya hanya merasa saat musim berakhir, meninggalkan rasa pahit di mulut kami. Ada musim-musim yang berakhir di mana Anda merasa, ‘Saya baik-baik saja memasuki offseason dan tidak bermain setiap malam dan tidak melakukan pekerjaan yang berat.’ Ini adalah tahun di mana saya tidak sabar untuk kembali dan mulai berkompetisi lagi.”
Singkatnya: The Cubs mencapai target agen bebas terbesar mereka musim dingin lalu, memasukkan beberapa pemain paling berbakat mereka ke dalam daftar penyandang cacat, menyaksikan keruntuhan ofensif seluruh tim dan segala macam perselisihan antara para pemain, staf pelatih, manajer dan front office …dan masih 95 pertandingan dimenangkan.
“Saya tahu bahwa kelompok pemain ini memiliki kemampuan lain yang bisa kami capai yang tidak kami dapatkan tahun lalu,” kata Hoyer. “Kami telah menghabiskan banyak waktu untuk membicarakan cara mencapainya, jadi semakin cepat kami dapat mulai bermain lagi, semakin baik. Saya tidak sabar untuk pergi ke Arizona.”
(Foto teratas: Carlos Osorio/Foto AP)