Glenn Murray, striker veteran Brighton dan pencetak gol terbanyak mereka di Liga Premier selama dua musim terakhir, tidak mudah kecewa – terutama ketika ia memimpin tim dan mencetak gol kemenangan di menit-menit terakhir.
Tapi jagoan remaja Aaron Connolly berhasil mencuri perhatian Murray pada Selasa malam dengan gol pada debut penuhnya dalam kemenangan tandang Piala Carabao 2-1 ke League One Bristol Rovers.
Pemain internasional Republik Irlandia berusia 19 tahun ini memiliki bakat untuk mencetak gol terlepas dari levelnya dan sekarang akan tampil untuk pertama kalinya di Liga Premier melawan Manchester City pada hari Sabtu dengan striker Rumania Florin Andone diskors menyusul kartu merahnya saat kalah di kandang melawan Southampton.
Pemain Belanda Jurgen Locadia, pilihan penyerang lain untuk Graham Potter, telah menjadi penonton di Bristol Rovers menjelang kemungkinan peminjaman ke klub Bundesliga Hoffenheim.
Connolly memiliki kebiasaan berharga untuk berada di tempat yang tepat dan waktu yang tepat. Dia membawa Brighton unggul pada babak kedua di Stadion Memorial ketika tembakan rekan setimnya Alireza Jahanbakhsh dibelokkan ke jalurnya.
Murray, yang menjadi kapten tim yang menunjukkan 11 perubahan dari tim yang dicetak Potter melawan Southampton, bermain imbang dengan Brighton di putaran ketiga pada Rabu malam setelah Tom Nichols menyamakan kedudukan untuk Rovers.
Connolly telah menunggu dengan sabar kesempatannya dan mencetak gol secara teratur di tim U-23 sejak mantan manajer Chris Hughton memberinya debut seniornya sebagai pemain pengganti di Piala Carabao melawan Barnet dua tahun lalu.
Dia membuat satu penampilan pengganti singkat di bawah asuhan Hughton, di kompetisi yang sama, melawan Southampton pada awal musim lalu sebelum mengakhiri musim dengan status pinjaman di Luton.
Connolly pergi ke klub Bedfordshire karena cedera hamstring, yang membatasi dia tampil dua kali sebagai pemain pengganti di League One.
Dia mencetak 17 gol untuk tim U-23 musim lalu dan juga memulai musim ini dengan gemilang, mencetak tiga gol dalam dua pertandingan untuk lini kedua. Sekarang dia telah memberikan dampak langsung di tim utama, yang membuat mantan klubnya di Irlandia barat senang.
Damien Brennan melatih Connolly selama lima tahun di Mervue United, di pinggiran Galway dekat kota asal pemain Oranmore.
Brennan berkata: “Bahkan sebelum Aaron datang ke klub kami; Saya mengenalnya sejak dia berusia tujuh tahun karena dia bersekolah di sekolah yang sama dengan putra sulung saya (Daniel).
“Dia pandai dalam berbagai olahraga, dan juga melempar. Tidak mengejutkan saya bahwa dia akan masuk ke tim utama Brighton.
“Dia selalu sangat kompetitif. Saya ingat suatu kali, di pesta ulang tahun anak saya di level U10, kami menyewa astro pitch. Orang bilang ada sedikit tentang dia.
“Saat saya melatih tim U18, saya selalu kembali ke cara dia berlatih. Dia berlatih sambil bermain. Itu selalu menjadi mentalitasnya.
“Jika dia berada di jarak lima meter, dia akan mencoba membobol gawang. Jika dia berada pada jarak 20 yard, dia ingin mencetak gol sebanyak dalam latihan dan pertandingan.
“Bahkan ketika dia mendapat cedera, dia selalu berlatih, mencari sesuatu untuk diperbaiki.
“Dia terkadang sedikit sombong, tapi jika Anda cukup baik, Anda bisa mendapatkannya. Itu adalah arogansi yang lebih terkendali.”
Dalam perjalanan pulang, Connolly selalu kembali ke Mervue, tempat adik laki-laki Ethan dan kakak laki-laki Andrew masih bermain. Brennan berkata: “Ethan adalah seorang center. Dia memenangkan FAI Youth Cup bersama kami tahun lalu. Kami menghadapi Aaron dan memukulinya.
“Kami mencapai final ketika Aaron berusia 14 tahun dan kalah. Kami menunjukkan medalinya kepada Ethan dan berkata, ‘Kamu mungkin berada di Inggris, tetapi kamu tidak memilikinya!’.
“Itu hanya sebuah lelucon dan, seperti halnya Aaron, dia sangat senang.
“Kami pikir ketika jendela transfer ditutup dan dia tidak dipinjamkan, itu pertanda baik. Dia ada di foto tim utama. Itu semua adalah hal-hal kecil yang merupakan pertanda baik.
“Stephen Kenny, manajer U-21 Irlandia, juga memuji dia, jadi semoga saja.
“Saya seorang pendukung Liverpool dan saya mengatakan kepadanya jika dia terlibat melawan mereka, dia harus membujuk saya untuk membahasnya. Dia mengirimi saya seragam tandang baru beberapa minggu yang lalu.
“Dia anak laki-laki yang seperti itu. Dia tidak lupa dari mana asalnya. Ibunya (Karen) dan ayahnya (Mike) jangan biarkan dia lupa di mana semuanya dimulai.”
Connolly membantu Republik Irlandia U-21 asuhan Kenny mencapai semifinal turnamen bergengsi Toulon di Prancis pada bulan Juni sebelum kalah dari tuan rumah.
Kenny menggantikan Mick McCarthy sebagai manajer tim senior Irlandia tahun depan, di mana bek tengah Brighton Shane Duffy menjadi tokoh kuncinya.
Pemain internasional Irlandia Duffy membawa Connolly di bawah sayapnya di ruang ganti Brighton. “Saya berusaha menjaganya,” kata Duffy. “Dia sama seperti saya ketika saya pindah. Dia punya pacar dan sebagainya, tapi di dunia sepak bola dia sendirian.
“Dia berlatih lebih banyak bersama kami tahun ini. Anda hanya mencoba membantunya. Dia berada di jalur yang benar. Dia memiliki pikiran yang baik di pundaknya. Terkadang Anda mendapatkan pemain yang berpikir dirinya lebih baik dari yang sebenarnya dan tidak benar-benar ingin belajar, namun dia bukan salah satu dari mereka.
“Dia cocok dengan teman-teman. Aku selalu menjaganya, seperti adik laki-lakiku. Aaron memiliki masa depan yang nyata. Jika dia terus berusaha keras, dia akan mendapatkan kesempatannya. Dia adalah mimpi buruk yang harus dicatat dalam latihan – sangat menarik.”
Prospek cerah bagi Connolly untuk klub dan negaranya. “Saya tahu Irlandia juga masuk dalam radarnya,” kata Duffy.
“Mereka sedang mencarinya. Manajer (McCarthy) bertanya kepada saya tentang dia. Ini sebenarnya hanya tentang perkembangannya. Dia masih anak-anak.
“Dia anak yang percaya diri dan yakin dengan kemampuannya. Dia berada di jalur yang benar. Anda tidak bisa membuatnya terburu-buru.”
(Foto: David Davies/Gambar PA melalui Getty Images)
