ATHENA, Ga. – Sekitar lima tahun lalu, Jeremy Pruitt pergi ke seperempat kamp di Georgia Selatan, tempat putranya ikut berkemah. Pruitt, yang saat itu menjadi asisten Alabama, terus mengawasi putranya, tetapi juga tiga rekan gelandang berusia 15 tahun di kelompoknya.
Mecole Hardman dan Tyrique McGhee, jelas bagi Pruitt, tidak akan menjadi quarterback di level berikutnya, tetapi pemain level tinggi di posisi lain, sebuah fakta yang disembunyikan oleh Pruitt, seorang pelatih sekunder.
Lalu ada Jake Fromm.
“Saya duduk di sana menyaksikan mereka berkata, ‘Siapa orang yang melempar bola ini?'” Kata Pruitt. “Anda dapat melihat bahwa Jake memiliki bakat yang buruk. Jadi saya tenang di sana, dan berbicara dengannya.”
Ini adalah pertama kalinya Pruitt dan Fromm bertemu. Sejak itu, Pruitt berganti pekerjaan empat kali, Fromm berkomitmen ke Alabama dan kemudian dipindahkan ke Georgia, dan keduanya bertanding dalam pertandingan kejuaraan nasional hingga pertandingan terakhir.
Mereka akan bertemu lagi pada hari Sabtu (3:30 ET di CBS) dalam pertandingan yang diperkirakan tidak akan berlangsung ketat. Fromm dan tidak. 2 Georgia (4-0, 2-0 SEC) adalah favorit 31,5 poin melawan Tennessee (2-2, 0-1 SEC), tim yang diambil alih Pruitt setelah musim lalu. Akan ada banyak reuni pada hari Sabtu, dengan para pemain dan terutama anggota staf saling mengenal dengan baik. Hal ini menjadikan apa yang tadinya sebuah jejak menjadi permainan yang masih penuh dengan subplot.
Teman yang sangat lama
Pruitt terdokumentasi dengan baik di Georgia dari tahun 2013 hingga ’15, tetapi tiga anggota stafnya berada di Athena lebih lama.
Koordinator pertahanan Kevin Sherrer bersama Georgia dari tahun 2014 hingga pertandingan kejuaraan nasional, sebagai pelatih gelandang luar.
Pelatih lini ofensif Will Friend memegang pekerjaan yang sama di Georgia dari 2011 hingga ’14 sebelum berangkat menjadi koordinator ofensif Negara Bagian Colorado. Dia kembali ke SEC untuk bergabung kembali dengan Pruitt, salah satu teman terdekatnya, dan Friend-lah yang menjadi kunci untuk membawa Pruitt ke Georgia. (Pruitt menghabiskan bulan pertamanya di Athena dengan tinggal di ruang bawah tanah Friend.)
Pelatih lini pertahanan Tracy Rocker memegang pekerjaan itu di Georgia dari 2014-16. Dia dipecat setelah siklus perekrutan yang gagal, telah tinggal di Athena selama setahun terakhir tetapi di luar bisnis, dan sekarang kembali bekerja untuk Pruitt.
Lalu ada John Lilly, yang merupakan pelatih Georgia dari 2007-15, salah satu asisten Mark Richt yang paling lama bertugas. Setelah setahun bersama Los Angeles Rams, Lilly dipekerjakan oleh Pruitt tahun ini sebagai analis kendali mutu.
“Itu akan keren; Saya rindu orang-orang itu. Mereka adalah orang-orang yang merekrut saya,” kata gelandang bertahan junior Georgia Michael Barnett. “Jadi akan sangat keren untuk sekedar mengatakan, ‘Hei, ada apa.’ Namun pada akhirnya, ini adalah mentalitas tipe permainan, mencoba untuk mengalahkan mereka.”
Garis ofensif Georgia
Cade Mays dibesarkan di Knoxville, dan ayahnya bermain di Tennessee. Tapi dia sekarang adalah mahasiswa baru di Georgia, setelah menolak tim kampung halamannya, dan dia mungkin akan mulai melawan almamater ayahnya.
Mays bekerja sebagai penjaga kanan dalam latihan minggu ini, tempat Ben Cleveland yang cedera memulainya sejak akhir tahun lalu. Georgia unggul 8-1 dengan Cleveland sebagai penjaga kanan awal, melampaui 40 poin dalam enam kemenangan tersebut. Tentu saja, itu bukan sepenuhnya karena Cleveland, tapi akan menarik untuk melihat bagaimana kinerjanya tanpa dia.
Akan ada mixing and match di kedua ruang tunggu tersebut. Tidak ada seorang pun dalam program ini yang akan keluar dan mengatakannya, tetapi kemungkinan besar tim ingin menggunakan dua pertandingan berikutnya untuk mencari tahu seperti apa garis pertandingan Cleveland menjelang pertarungannya di LSU pada 13 Oktober.
Georgia dan permainan negatif
Pemecatan bisa dilebih-lebihkan, tetapi permainan negatif secara keseluruhan oleh pertahanan tidak dilakukan oleh Georgia. Dan dalam kategori itu, Bulldog tidak tampil baik: Jumlahnya 119st secara nasional dengan hanya 13 musim ini.
Kirby Smart mengatakan permainan negatif adalah “salah satu statistik terpenting yang kami lihat.” Sedemikian rupa sehingga mereka melakukan penelitian mengenai hal tersebut, yang menyelidiki siapa yang memimpin negara tersebut, mengapa mereka melakukannya, apa yang mereka lakukan dan apa yang dapat dilakukan Georgia.
Menariknya, kata Smart, tim SEC tidak berada di urutan teratas dalam daftar tersebut. Clemson, Miami dan Michigan termasuk di antara tim yang melakukannya, tetapi bukan tim pertahanan berperingkat teratas di SEC. Tahun ini, Negara Bagian Mississippi berada di urutan kedua secara nasional, tetapi tidak ada tim SEC lain yang masuk 10 besar. Empat tim SEC lainnya berada di 30 besar, termasuk Alabama, yang memiliki 30, lebih dari dua kali lipat total Georgia.
“Pada awalnya, kami sebenarnya melakukannya dengan cukup baik. Beberapa pertandingan terakhir kami tidak melakukannya dengan baik,” kata Smart. “Jadi, ini adalah hal-hal yang selalu ingin Anda masukkan ke balik jeruji besi, terutama di zaman sekarang ini. Untuk melakukan ini, terkadang Anda harus menempatkan diri Anda dalam bahaya. Kami mungkin tidak melakukannya sebaik yang kami inginkan.”
Georgia seharusnya tampil lebih baik minggu ini, mengingat persaingannya: Tennessee telah menyerah dalam 32 tekel, berada di urutan ke-119 di negaranya.
Pertahanan yang dijalankan Georgia, terutama di lini tengah
Itu adalah tema utama minggu ini setelah Georgia mengizinkan Missouri memperoleh 5 yard atau lebih pada lebih dari separuh upaya terburu-burunya.
“Pertandingan ini berujung pada menang dan kalah. Dan kami mendapatkan huruf W pada akhirnya. Tapi dari sudut pandang standar, itu jelas terasa seperti kerugian,” kata gelandang dalam Georgia Natrez Patrick. “Hanya karena pemain bertahan tidak bangga dengan penampilan mereka, mereka tidak bersemangat dengan apa yang terjadi. Tentu saja itu terasa seperti sebuah kehilangan. Orang-orang sudah siap untuk mengejarnya minggu ini.”
Kembalinya Monty Rice – yang absen karena cedera di Missouri – juga akan membantu, baik karena kemampuan playmaking-nya dan karena itu akan memulihkan rotasi empat gelandang.
“Saya tidak ingat kapan terakhir kali saya berlari 60-70 kali,” kata Patrick, seorang senior. “Rotasi itu membantu. Ini sangat membantu. Dan aku sangat senang dia kembali. Lebih banyak kaki di lapangan. Tulang segar yang dapat Anda percayai.”
Akan sulit untuk menarik kesimpulan jika Georgia memiliki minggu yang baik: Tennessee berada di peringkat 11st di SEC dalam jarak lari per upaya (4.41). Namun jika Georgia memiliki minggu yang sangat bagus, maka itu pertanda baik bahwa tim sedang bergerak ke arah yang benar. Jika ini adalah minggu yang rata-rata atau buruk, itu pertanda buruk.
Pelanggaran Georgia
Pertanyaan yang sama dari minggu lalu di Missouri berlaku lagi: Bisakah Georgia mencetak gol sesuka hati? Tennessee telah menyerahkan 40 poin lebih kepada kedua tim Power-5 yang mereka hadapi (Virginia Barat dan Florida). Namun West Virginia memiliki salah satu pelanggaran terbaik di negaranya, dan Florida terbantu oleh banyaknya turnover di Tennessee.
“Kami tahu mereka bukanlah tim yang akan membalikkan keadaan enam kali pada awalnya,” kata quarterback Georgia D’Andre Swift. “Mereka akan tampil keras dan fisik sama seperti kami.”
Georgia lebih berhasil melempar daripada berlari, tetapi statistik menunjukkan bahwa Bulldog bisa lebih banyak berlari dalam permainan ini. Tennessee berada di urutan terakhir di SEC dalam pertahanan yang terburu-buru, yang diukur dengan yard-per-attempt (4,57). Relawan hanya sedikit lebih baik dalam melawan kecepatan (11st6,9 yard per upaya).
Ramalan
Akankah Georgia menanggung penyebarannya? Pruitt dan stafnya mengenal staf Georgia, jadi itulah faktor X yang bisa membuat permainan ini semakin dekat. Jadi, Kirby Smart selalu mematikan perhatian ketika timnya menjadi besar, dan tampaknya tidak memiliki niat buruk terhadap Pruitt. Namun ketidakcocokan dalam hal bakat berarti bahwa kuarter keempat ini, setidaknya, seperti kebanyakan pertandingan Georgia musim ini, harus menjadi sebuah renungan.
Georgia 41, Tennessee 10
(Foto teratas milik Getty Images)