Pada Rabu sore, sebulan dan dua hari setelah Marcus Ball mengalami cedera pergelangan kaki kirinya dalam sebuah pertandingan, gelandang luar awal itu ditempatkan di sudut lapangan latihannya sendiri. Dia berlari, berbalik dan menguji cederanya.
Dan kemudian, saat anggota Toronto Argonauts yang sehat melanjutkan kerja lapangan mereka, Ball memilih tempat yang tenang di pinggir lapangan dan meminta seorang pelatih membungkus pergelangan kakinya dengan plastik. Semuanya tampak seperti sebuah langkah maju.
“Hmm,” kata Ball setelahnya. “Kamu melihatnya? Kamu tidak seharusnya melihat itu.”
Dia tersenyum, “Saya pikir latihannya sudah ditutup.”
Ball telah absen sejak membantu Argos meraih kemenangan besar dalam perpanjangan waktu atas Hamilton pada 30 September, dan dia harus absen untuk final musim reguler melawan BC Lions pada hari Sabtu. Tim berharap dia akan kembali untuk babak playoff, yang bisa dimulai paling cepat akhir pekan depan, tergantung bagaimana kinerja Toronto akhir pekan ini di Vancouver.
Argos dapat meraih tempat pertama di Divisi Timur Liga Sepak Bola Kanada dengan kemenangan, mendapatkan bye pada putaran pertama dan satu minggu ekstra bagi para pemain untuk pulih setelah musim 18 pertandingan. Jika Argos kalah dari BC, mereka akan kembali bertanding pada akhir pekan berikutnya, menjadi tuan rumah semifinal divisi.
Ball bilang dia akan kembali.
“Tentu saja,” katanya. “Staf pelatihan, dan staf medis di sini, serta para pemain kekuatan dan pengondisian di sini, melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan saya.”
Ia enggan menyebutkan apakah langkah yang dilakukannya pada Rabu tersebut merupakan yang pertama kali ia lakukan di lapangan rugby sejak ia mengalami cedera tersebut. Bola terluka di paruh pertama pertandingan Toronto di Hamilton, tetapi kembali setelah turun minum dan bermain melalui penyelesaian perpanjangan waktu yang liar, di mana Argos muncul dengan kemenangan tandang 43-35.
Malam itu, di ruang tamu di Tim Hortons Field, pergelangan kakinya membengkak seukuran bola softball setelah dia melepas cleatnya. Pergelangan kakinya diyakini terkilir, meski Ball mengaku tidak yakin.
“Sejujurnya, saya bahkan tidak bertanya,” katanya. “Saya hanya berkata, ‘Apakah ini setahun? Apakah saya akan menjalani operasi?’ Dan mereka bilang hanya beberapa minggu.”
Ia ditanya apakah menyesal kembali bermain di babak kedua malam itu.
“Tidak mungkin,” katanya. “Saya tidak menyesal. Sama sekali tidak.”
Toronto telah kalah dua dari tiga pertandingan sejak Ball hilang karena cedera. Argos memberikan rata-rata 28,3 poin dalam permainan tersebut, hampir satu field goal di atas rata-rata mereka. Corey Chamblin, koordinator pertahanan tim, menggambarkan Ball sebagai pemimpin yang vokal: “Marcus adalah orang yang akan membalikkan keadaan pertahanan ini.”
Ball melakukan 57 tekel bertahan musim ini, berada di urutan kedua dalam tim setelah temannya dan sesama gelandang Bear Woods. Dia juga memiliki dua intersepsi (terbanyak kedua di tim), kesalahan yang dipaksakan dan pemulihan yang gagal.
Dia tidak akan bergabung dengan tim di Vancouver, tetapi rekan satu timnya melihatnya di lapangan pada hari Rabu.
“Saya terkesan dengan betapa cepatnya dia berkembang dari posisinya sekarang, tapi semua orang memperhatikannya,” kata bek bertahan Argos, Rico Murray. “Kami semua berada di luar sana, berusaha sekuat tenaga dalam setiap permainan — setiap rep, setiap peluang — dan kami melihat bahwa dia juga melakukannya.”
Woods mengaku terkesan dengan apa yang dilakukan Ball jauh dari sorotan publik. Meskipun dia tidak bermain, Woods mengatakan Ball tetap berada di sesi film yang berlangsung hingga jam 6 sore, bekerja melalui skema dan sistem dengan gelandang lainnya.
Dan menjaga jarak, kata Woods, membutuhkan disiplin yang terpuji.
“Banyak pria, mereka masih ingin berjalan-jalan, keluar, dan melakukan apa pun,” kata Woods. “Dia sudah tidak sadarkan diri. Dia pulang ke rumah, berbaring, dan mengompres kakinya dengan es.”
Dan dia akan tahu.
“Kami selalu mengirim SMS,” kata Woods. “Tetapi dia tidak membutuhkan dorongan. Orang itu termotivasi.”
“Saya tidak bertele-tele,” kata Ball. ‘Karena, sebagai seorang atlet, hal-hal ini akan mempengaruhi Anda, jika Anda menerimanya… dan saya bukan tipe pria seperti itu – saya bukan Debbie Downer.’
(Foto oleh John E. Sokolowski/Getty Images)