Pukulan ke tubuh – dua kali dalam kurun waktu tiga hari pada akhir bulan lalu – tidak dilakukan oleh lawan, tetapi oleh front office si Kembar sendiri.
Perdagangan Jaime Garcia ke Yankees pada tanggal 29 Juli adalah satu hal; pemain kidal veteran itu hanya membuat satu start untuk Minnesota setelah tiba dari Braves lima hari sebelumnya dalam kesepakatan yang tampaknya tim coba tambahkan, bukan kurangi, untuk putaran pascamusim.
Namun, perdagangan Brandon Kintzler ke Nationals pada batas waktu non-pengabaian tanggal 31 Juli merupakan konsesi yang lebih dalam; Kintzler, tidak hanya semakin dekat dengan tim All-Star tetapi juga kehadiran yang signifikan di clubhouse, selalu bersedia membantu orang lain, menurut sumber liga utama.
Para pemain mengadakan setidaknya satu pertemuan tertutup setelah perdagangan, kata sumber, berbicara tentang bermain untuk satu sama lain, hanya mengendalikan apa yang mereka bisa, membuktikan bahwa orang-orang salah. Yang mengejutkan sebagian besar pemain bisbol, mereka memenuhi janji pribadi mereka, unggul 15-7 sejak 6 Agustus dan memimpin 1½ pertandingan ke posisi wild card kedua Liga Amerika saat mereka berusaha mencapai postseason untuk yang pertama. waktu sejak tahun 2010.
Seberapa baikkah si Kembar jika mereka masih memiliki Garcia dan Kintzler? Apakah front office baru tim, yang dipimpin oleh Chief Baseball Officer Derek Falvey, menyerah terlalu cepat? Pertanyaan-pertanyaan seperti itu wajar terjadi setelah lonjakan tim pasca-tenggat waktu, seperti halnya pertanyaan yang lebih luas yang dihadapi semua klub yang sedang membangun kembali: Berapa banyak yang harus disesuaikan oleh front office jika sebuah tim mengungguli daftar pemain yang diproyeksikan dan mampu menang lebih cepat dari yang diharapkan?
“Saya tahu banyak orang tidak menginginkan hal itu terjadi,” kata Kintzler tentang perdagangannya ke Washington. “Saya tahu kami masih di dalamnya. Orang-orang itu gila. Joe Mauer dan beberapa dari mereka sudah lama tidak ikut balapan jarak dekat. Mereka sangat ingin bermain di pertandingan penting. Untuk (kantor depan) yang melakukan gerakan (itu) ketika mereka begitu dekat, mereka tidak senang dengan hal itu. Tapi kantor depan punya rencana untuk jangka panjang.”
Tidak diragukan lagi, keputusan si Kembar untuk menjualnya di hari-hari terakhir bulan Juli bukanlah hal yang sederhana, dan memiliki logika yang tidak bisa dihindari pada saat itu. Tim ini memimpin AL Central dari 11 Mei hingga 17 Juni dan hanya terpaut 2½ game dari posisi pertama pada 23 Juli. Namun sepanjang musim, penurunan kinerja negatif si Kembar meramalkan kemunduran, dan ketika tenggat waktu semakin dekat, keruntuhan tampaknya akan segera terjadi.
Si Kembar kalah dua kali dari tiga pertandingan di kandang melawan tim papan bawah Tigers pada 21-23 Juli, kemudian disapu dalam tiga pertandingan oleh Dodgers dari dunia lain di Los Angeles meski dua keunggulan di akhir babak. Garcia memenangkan satu-satunya permulaannya di Oakland pada 29 Juli, tetapi si Kembar kembali membuang keunggulan di akhir babak ke Atletik pada pertandingan berikutnya.
Rangkaian kerugian besar tidak terjadi dalam ruang hampa; kedua tim di depan si Kembar di Tengah, Indian dan Royals, keduanya mengumpulkan sembilan kemenangan beruntun dalam rentang waktu yang kurang lebih sama. Pada hari batas waktu, si Kembar tertinggal tujuh di divisi tersebut, lima kali keluar dalam perebutan wild card kedua, tampaknya sudah matang.
“Kami tidak pernah menganggap enteng apa pun yang kami lakukan,” kata Falvey. “Anda harus membuat keputusan sulit dalam pekerjaan ini. Tanggal jatuh tempo adalah tanggal di mana Anda harus membuat keputusan personal mengenai sebuah jam tangan. Pada akhirnya Anda tahu bahwa keputusan-keputusan itu dapat berdampak pada babak kedua Anda dan kami akan menghadapinya dengan mata terbuka lebar.”
Seorang CEO terkemuka, tidak seperti pemain, manajer atau pelatih, harus menyeimbangkan kepentingan jangka pendek dan jangka panjang. The Twins, yang selalu kekurangan pitching, membayar sekitar $4 juta sisa kontrak Garcia untuk menambah dua pitcher dari Yankees—pemain kidal Zach Littell, yang menurut MLBPipeline.com adalah no. Prospek ke-16, dan Dietrich Enns yang kidal, yang membuat satu penampilan starter dan satu penampilan lega untuk klub awal bulan ini, mengizinkan empat run (tiga diperoleh) dalam empat inning. Sebagai imbalan atas Kintzler, mereka menerima pemain kidal Tyler Watson, yang menjadi prospek No. 18 mereka, ditambah $500.000 uang belanja internasional.
Apakah itu cukup membahayakan peluang tim di playoff 2017, yang menurut Fangraphs saat ini berada di angka 31,6%? Bahkan pada tenggat waktu, si Kembar tampaknya hanya mampu memenangkan wild card dan tampil dalam satu pertandingan playoff. Falvey dan seluruh staf depannya mengincar tujuan yang lebih tinggi.
“Saya belajar dari waktu ke waktu ketika hal-hal itu terjadi, Anda melihat ke dalam dan bukan ke luar – peran apa yang mungkin saya miliki dalam berkontribusi terhadap keputusan yang orang-orang rasa harus mereka ambil daripada bertanya-tanya mengapa mereka membuat keputusan tersebut. Saya mengambil tempat pertama. , kata manajer Twins tahun ketiga Paul Molitor, yang memainkan 21 musim liga utama dalam karir Hall of Fame-nya. “Saya tidak menggunakannya sebagai seruan. Saya tentu saja tidak ingin menimbulkan perpecahan dalam organisasi kami. Saya mencoba menjelaskan alasannya dan bahwa tugas kami adalah terus melakukan apa yang kami lakukan—Anda tidak boleh memikirkan hal-hal seperti itu. Saya mencoba untuk menanamkan kembali kepercayaan diri pada siapa yang kami miliki.”
Falvey mengatakan dia dan manajer umum Thad Levine mengatakan kepada para pemain selama latihan musim semi, “Berbincanglah dengan kami, bagikan pemikiran Anda, ini dimaksudkan untuk menjadi lingkungan terbuka.” Namun, Falvey mengatakan dia memahami bahwa tidak semua keputusan kantor depan akan populer. Pemain yang berjuang dan berprestasi tidak akan pernah bersemangat ketika rekan setimnya yang berharga disingkirkan dari tim.
Tiga pemain Kembar dihubungi oleh Atletik menolak berkomentar minggu lalu, tapi pemain base kedua Brian Dozier berbicara tentang kemerosotan tim setelah pertukaran Garcia, mengatakan kepada wartawan, “Sungguh membuat frustrasi karena tidak bisa berlari sedikit.” pemain). Ini membuat frustrasi. Saya tahu semua orang ini merasakan hal yang sama.”
Jika dipikir-pikir lagi, kinerja buruk si Kembar di pantai barat sebelum tenggat waktu ditentukan oleh ukuran sampel yang kecil; the Dodgers, 91-38, menindas hampir semua klub. Beberapa orang di organisasi Twins percaya bahwa para pemain memberikan terlalu banyak tekanan pada diri mereka sendiri untuk mencoba membujuk kantor depan agar tidak menjual. Yang lain, seperti yang ditunjukkan Dozier, percaya bahwa tim perlu menambah bakat—starter, pereda, pemukul tangan kanan. Namun Gemini, dalam kondisinya saat ini, jarang bertindak dalam mode win-now.
Tim ini memulai Nik Turley dan Adam Wilk dalam dua pertandingan pertama seri kandang melawan India pada pertengahan Juni, sebuah rekor beruntun yang dimulai dengan si Kembar memimpin dua pertandingan di divisi tersebut. Turley, yang baru memulai liga besar keduanya, sangat hebat. Begitu pula dengan Wilk, klaim pengabaian dari Mets yang kemudian dibebaskan. Orang India itu menyapu bersih empat pertandingan berturut-turut dan telah memimpin divisi tersebut kecuali satu hari sejak itu.
Namun si Kembar yang tangguh belum selesai pada saat itu, dan mereka belum selesai setelah perdagangan Garcia dan Kintzler. Musim 2017 mereka mungkin berakhir dengan kisah bagaimana-jika. Namun dengan tinggal beberapa hari lagi bulan September, tim masih penuh kejutan.
Lonjakan si Kembar pasca-tenggat waktu menampilkan kontribusi signifikan dari Bartolo Colon dan Dillon Gee, dua pitcher yang ditambahkan Falvey pada kontrak liga kecil sebelum jeda All-Star. Pemain tengah Byron Buxton, yang sudah lama menjadi pemain bertahan, sedang menikmati kampanye terobosan ofensif pertamanya. Sejumlah pemukul lainnya juga melakukan klik, dan bullpen — tanpa Kintzler — memiliki jalan dan pukulan terendah per inning di pertandingan utama pada bulan Agustus. Sebelum batas waktu, obat pereda menduduki peringkat 25 sebagai satu grupst.
Sementara itu, Garcia memiliki ERA 5,95 dalam empat start bersama Yankees. Dan Kintzler hanya mengizinkan satu perolehan angka dalam 11 inning pertamanya bersama Nationals sebelum kesulitan dalam dua pertandingan terakhirnya. Matt Belisle, 37, menggantikan Kintzler sebagai si Kembar yang lebih dekat dan memiliki peluang penyelamatan 4-untuk-5 sejak perdagangan tersebut.
“(Pereda) membuatnya berhasil,” kata Molitor tentang tambal sulamnya. “Matty bersenang-senang bersama kami, tapi kami sangat memperhatikan dia melakukan pitching beberapa hari berturut-turut. Beberapa anak kecil kita telah mengambil peran yang lebih besar—(Trevor) Hildenberger, orang-orang seperti itu. Tidaklah sempurna bagi seorang manajer untuk melakukannya melalui komite ketika pertandingan sangat penting di akhir Agustus, namun mereka semua meresponsnya.”
Falvey juga memuji semangat tim, dengan mengatakan: “Setiap pemain di klub kami berkembang dengan mentalitas sebagai pemain berikutnya. Mereka terus menunjukkan bahwa mereka adalah kelompok yang tangguh. Kami mengalami cedera dan beberapa peregangan yang tidak berjalan sesuai keinginan kami, namun mereka terus berjuang. . . Saya sangat bangga dengan cara tim ini bermain. Upaya kami menunjukkan banyak hal tentang karakter orang-orang di clubhouse itu.”
Namun tidak ada cara untuk mengetahui ke mana arahnya. Si Kembar unggul 4-4 sejak kalah dari pemukul leadoff Miguel Sano pada 19 Agustus; dia telah melanjutkan aktivitas bisbol setelah melakukan DL dengan reaksi stres di tulang kering kirinya. Namun Molitor mengatakan pelempar penyandang cacat Adalberto Mejia (lengan) dan Hector Santiago (belakang) dapat memulai tugas rehabilitasi liga kecil minggu ini.
Untuk saat ini, masih ada pertanyaan: Apakah front office si Kembar menjadi terlalu lucu dengan bertindak sebagai pembeli, lalu sebagai penjual? Atau apakah ini sekadar mengambil pandangan praktis mengenai posisi tim? Apapun jawabannya, para pemain meresponsnya dengan cara terbaik. Menantang. Profesional. Berjaya.
“Kami tidak bermain sebaik itu, dan semua orang tampil sangat keren,” kata Kintzler. “Itu masuk akal pada saat itu. Saya tidak berpikir ada orang yang melihat perubahan haluan yang cepat itu (akan datang). Tetapi jika Anda mengumpulkan sekelompok pria seperti itu dan mereka menjadi kesal. . .”
Kintzler tersenyum.
“Senang melihatnya.”
(Foto oleh Tom Szczerbowski/Getty Images)
