Itu hanyalah salah satu dari jalan-jalan rutin di awal Mei, dengan beberapa jam “Harta Karun Terkubur” Tom Petty dan acara radio MLB di iPhone, ketika di suatu tempat di Red Brook Harbor yang ikonik di Cape Cod, seorang pria menghentikan saya. “Katakan padaku,” dia bertanya, “siapa orang paling baik yang pernah kamu kenal di Cape League – Mitch Moreland atau Darin Erstad?”
Ini jelas tidak dapat dijawab, jauh lebih kompleks daripada pernyataan ini/atau. Namun ada tema yang berulang di Bourne, Massachusetts. Setahun yang lalu di bulan Juni, saya menjadi tuan rumah acara makan siang penggalangan dana untuk Bourne Braves, dan sekelompok keluarga yang menjadi tuan rumah bagi para pemain untuk musim panas diminta menyebutkan orang-orang terbaik yang pernah mereka jadikan tuan rumah. Jawabannya hampir bulat: Mitch Moreland, musim panas 2006. “Mengapa,” jawab rekan setimnya saat ini, Rick Porcello ketika menceritakan kisah tersebut, “apakah saya tidak terkejut?”
Selama musim panas yang dihabiskan Moreland di Bourne, dia bukanlah pemain dominan tipe Erstad (dia juga bukan Karyawan Terbaik Department Store Bulan Ini Bradlees seperti Erstad pada bulan Juni 1994, setahun sebelum Angels memilihnya sebagai pilihan pertama di ’95 draft.) Moreland mencapai 0,267 dan memukul 0,402 untuk Bourne. Namun, dia memenangkan Kontes Memukul Home Run di All Star Game. Kutipan pertamanya setelah pertandingan? Tim Aquina melakukan tugasnya dengan baik dalam memberikan bola kepada saya.
Moreland sebenarnya tidak masuk tim All Star, tetapi karena kurangnya pitcher, dia masuk ke dalam permainan sebagai pereda. Dia menyerah dalam kemenangan.
Bulan Juni berikutnya, dia dipilih pada ronde ke-17 oleh Rangers dari Negara Bagian Mississippi. Tiga tahun setelah itu, dia mencapai 0,389 di ALCS dan 0,462 di Seri Dunia, seri yang hanya berjarak satu lemparan dari Rangers untuk menang dalam dua kesempatan. Dia masih belum memiliki cincin Seri Dunia.
Di pertandingan utama, Mitch Moreland mencetak 22 atau 23 homers empat kali. Dia mengalami dua musim ketika OPS+-nya berada di atas rata-rata liga. Dia adalah baseman pertahanan pertama yang sangat baik yang, sebagaimana dibuktikan oleh fakta bahwa beberapa tim ingin merekrutnya sebagai pelempar, benar-benar bisa melempar.
Boston mengontraknya untuk musim 2017 seharga $5,5 juta sebagai perlindungan, dan ketika Hanley Ramírez terluka, dia bermain dalam 149 pertandingan. Sayangnya, ia mengalami patah kaki yang mengganggunya selama hampir dua bulan. Namun seperti yang diingatkan oleh pelatih Brian Butterfield kepada kami, dia “tidak pernah mengeluh, hanya datang ke sini lebih awal untuk melatih pertahanan dan menyerang setiap hari.”
Garis miring .246/.326/.443, 98 OPS+, dan 23 home run miliknya tidak berada di atas rata-rata produksi base pertama liga untuk pesaing Liga Amerika Timur. Namun Mike Petriello dari Statcast—yang menawarkan wOBA, xwOBA, dan Difference di situsnya—menunjukkan bahwa perbedaan antara w/OBA Moreland (dengan kata lain, produksinya) dan xw/OBA (yang dia sebaiknya diproduksi dengan keberuntungan normal) adalah yang tertinggi kedua di liga utama. Di samping Miguel Cabrera, dia mengalami nasib terburuk dalam pertandingan tersebut. Wakil presiden analitik Red Sox Zack Scott menunjukkan informasi ini kepada Dave Dombrowski jauh sebelumnya, dan ketika, setelah pertemuan musim dingin, negosiasi JD Martinez melambat, Moreland menandatangani kontrak dua tahun senilai $13 juta untuk memastikan Ramírez tidak mengalami cedera lagi. atau kembalinya Martinez ke Arizona.
Ketika musim 2018 berakhir, Moreland masih menghasilkan kurang dari $25 juta dalam karirnya. Ketika dia tiba di Fort Myers, Florida untuk pelatihan musim semi tahun ini, dia tidak pernah mengeluh. “Dia selalu bekerja terlalu keras untuk mengeluh,” kata Alex Cora.
“Saya tidak punya alasan untuk mengeluh tentang apa pun,” kata Moreland selama latihan musim semi ketika Ramírez tampil sehat dan bugar dan Martinez muncul sebagai Martinez. “Ada banyak hal yang harus aku kerjakan.”
Ini termasuk disiplin piring. Dia bekerja untuk menggunakan bidang yang berlawanan dan The Green Monster. Dia berusaha untuk mengalahkan shift. Dia berkonsentrasi memukul bola melalui tengah. Dia bekerja dengan pelatih memukul Tim Hyers dengan basis dan keseimbangan yang lebih sehat, mengembangkan daya ungkit yang lebih baik dengan kakinya dan memukul bola cepat di zona tersebut.
Dan pada hari Sabtu akhir pekan lalu, Moreland telah menjadi bagian yang sangat berharga dari tim kompetitifnya. “Itulah yang ingin saya lakukan di sini,” katanya minggu ini. “Saya pikir saya belajar menggunakan tembok dengan lebih baik. Saya pikir saya menjadi tukang daging yang lebih baik. Saya di sini untuk membantu Red Sox menang dan mendapatkan cincin. Saya tahu apa yang harus saya coba lakukan.”
Hyers setuju dengan para pemain Red Sox yang mengklaim bahwa kerendahan hati Moreland memungkinkan dia untuk mendengarkan saran pelatih. “Dia memahami perannya, apa yang perlu kami lakukan,” kata Cora. “Dan dia melakukannya.”
Peran Moreland telah berkembang, bermain dalam 32 dari 45 pertandingan hingga Jumat malam. Penangkap Boston telah berproduksi di bawah garis Mendoza. Jackie Bradley, Jr. berjuang dengan cara yang sama. Jadi Cora menggunakan barisan dengan Martinez di kiri, Ramírez sebagai pemukul yang ditunjuk dan Moreland di base pertama. Saat Moreland memulai, Red Sox unggul 21-11.
Pada Sabtu pagi, duo Ramírez/Moreland memberi Boston produksi base pertama terbaik di Liga Amerika: pertama di OPS, base hits tambahan, RBI, run. Sementara Betts dan Ramirez mengalami musim monster dan berada di posisi 1-3 di liga di w/OBA. Ada enam pemukul dengan pukulan kualifikasi lebih dari 1.000 di OPS – Taruhan adalah yang pertama, Martinez ketiga. Tapi jika dikurangi menjadi 100 penampilan plate, dan Moreland berada di urutan ke-10 di liga, dan OPS+-nya adalah yang tertinggi dalam kariernya, 165.
“Orang-orang yang Anda temui di kota tempat dia bermain saat masih kuliah memberi tahu Anda siapa dia dan mengapa dia melakukan apa yang dia lakukan setiap hari untuk menjadikan dirinya pemain yang lebih baik,” kata Hyers.
Pelatih lain bertanya bagaimana reaksi Moreland setiap kali dia diberi tahu bagaimana dia diingat. Tahun lalu dia mengundurkan diri SAYA untuk mengatakan itu. Tiga minggu kemudian, dia mengajak mantan keluarga angkatnya memancing di Buzzard’s Bay.
Dia tidak pernah mengatakan “lihat aku.” Saat Moreland bermain, orang tidak perlu diingatkan akan kehadirannya karena mereka akan segera mengetahui tentang dia sebagai pribadi.
“Saya merasa sangat terhormat bisa mengenal orang-orang baik seperti itu,” katanya.
Diskusikan itu. Jika Anda mendatangi Moreland dan menyatakan bahwa Anda melihatnya memenangkan home run tahun 2006, dia akan memuji pukulan BP Tim Aquina sebagai alasan dia menang.
(Foto teratas Moreland: Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)