LAS VEGAS — Moritz Wagner menjadi pemandu wisata kapal tanpa kapten. Adik laki-lakinya, Franz, dijadwalkan tiba untuk kunjungan perekrutan dan segalanya menjadi… yah, rumit. John Beilein, pelatih lama Michigan yang, antara lain, merekrut Moe ke Michigan dan membantunya menjadi pemain pilihan NBA putaran pertama, menghilang di tengah malam.
Saat itu tanggal 13 Mei. Malam sebelumnya, beberapa saat sebelum Franz Wagner dan orang tuanya menaiki penerbangan dari Berlin ke Detroit, Beilein menghubungi mereka untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan meninggalkan Michigan untuk menerima pekerjaan sebagai pelatih kepala Cleveland Cavaliers. Keluarga Wagner harus mengambil keputusan: Berbalik dan pulang atau naik pesawat. Mereka memilih untuk terbang. Bagaimanapun, Moe menemui mereka di Ann Arbor untuk berpartisipasi dalam perjalanan perekrutan ke Michigan. Setelah menghabiskan setahun terakhir berputar-putar di orbit yang berbeda sebagai anggota Los Angeles Lakers, dia sudah menunggu mereka di sana. Ditambah lagi, itu adalah kunjungan resmi ke Michigan. Universitas sedang membalikkan keadaan.
“Situasi yang sangat, sangat menarik,” kata Moe Wagner, Senin sesudahnya.
Aneh. Itu sangat aneh. Namun, entah bagaimana, semua itu menyebabkan Franz Wagner menolak kontrak dari tim profesional kampung halamannya, Alba Berlin, dan menerima beasiswa ke Michigan. Alba atau Michigan akan selalu menjadi pilihan bagi pemain Jerman berusia 17 tahun yang sangat berbakat, sejak saudaranya mengubah Ann Arbor menjadi rumah kedua dari tahun 2015 hingga 2018. Staf Michigan tahu selama bertahun-tahun bahwa ada Wagner lain yang sedang dipersiapkan. Beilein telah memposisikan program tersebut dengan baik untuk menariknya kembali jika dia memilih untuk bermain bola basket kampus. Itu selalu menjadi peringatan.
Tapi kemudian Beilein melesat, meninggalkan jejak kebingungan.
Menurut beberapa staf saat ini dan mantan staf UM, kunjungan resmi Franz Wagner merupakan momen aneh yang menguji keseimbangan antara menjaga diri dan kewajiban terhadap pekerjaan. Semua orang mendengar keluarnya Beilein melalui Twitter pagi itu dan mengirim pesan dengan panik, dan tentu saja harus mempertimbangkan masa depan mereka sendiri terlebih dahulu. Tidak ada yang yakin apakah mereka masih memiliki pekerjaan. Namun semua orang juga tahu bahwa ada pesawat yang menuju ke Bandara Metro Detroit dengan rekrutmen yang sebagian besar programnya akan berusaha sekuat tenaga. Apa yang harus dilakukan?
‘Kami semua duduk-duduk, bertanya-tanya, apakah ini benar-benar terjadi?’ kata seorang mantan staf setelah meminta anonimitas. “Kami mencoba berkomunikasi dengan Moe tentang apa yang sedang terjadi, tapi masalahnya, kami tidak tahu apa yang sedang terjadi.”
“Kami terguncang,” kata seorang anggota staf saat ini, “dan, sejujurnya, kami bertanya, apakah kunjungan ini masih kami lakukan? Apa gunanya?”
Sebelum Beilein pergi, seluruh staf mendapat kesan bahwa Franz akan datang ke Ann Arbor untuk melakukan komitmen hari itu. Kunjungan ini diharapkan lebih merupakan perayaan daripada promosi penjualan. Perasaan itu dengan cepat berubah. Asisten pelatih DeAndre Haynes, Luke Yaklich dan Saddi Washington, serta seluruh staf pendukung, pertama-tama harus menghadapi kenyataan status pekerjaan mereka yang lemah sembari juga mengurus daftar pemain yang baru saja kehilangan pelatih kepala. Ditambah rekrutan yang masuk Jalen Wilson Dan Cole Bajema harus diperhitungkan. (Pada akhirnya, Wilson tidak dapat dipulihkan. Dia sekarang dalam perjalanan ke Kansas.)
“Kalau soal Franz, kami punya dua pilihan, tetap melanjutkan apa adanya atau membiarkan keluarga itu berlibur sebentar,” kata mantan staf itu.
Mereka memutuskan untuk tetap berpegang pada agenda awal kunjungan Wagner. Dia akan mengikuti tur kampus. Dia akan bertemu dengan staf pendukung akademik departemen atletik. Dia akan bertemu dengan pelatih kekuatan dan pengondisian Jon Sanderson. Namun, apa yang terjadi bukanlah kunjungan perekrutan biasa. Jay Shunnar, yang saat itu menjadi asisten pascasarjana program tersebut, mengisi tempat Beilein dalam agenda yang memerlukan keterlibatan pelatih kepala. (Shunnar, dengan ironi, akhirnya menjadi satu-satunya badan dari UM yang bergabung dengan staf Beilein di Cleveland.)
Semua orang menjalankan urusannya masing-masing. Agak.
“Itu adalah salah satu situasi di mana ketika keluarga kembali ke hotel, orang-orang menggunakan telepon mereka, berbicara dengan pemain, berbicara dengan orang-orang tentang kemungkinan pekerjaan,” kata mantan staf tersebut.
Semua sepakat, jika bukan karena Moe Wagner yang berada di Ann Arbor untuk berkunjung, kemungkinan perekrutan Franz akan berakhir hari itu. Kunjungan Moe ke Ann Arbor minggu itu memiliki tujuan ganda – untuk berbicara di pesta amal ChadTough Foundation dan menjadi tuan rumah untuk kunjungan kampus saudaranya. Apa yang akhirnya dia lakukan adalah hal yang paling dekat dengan rasa stabilitas bagi Franz dan negaranya Michigan staf. Dia adalah angin sepoi-sepoi yang akrab di tengah suasana yang tidak nyaman dalam situasi yang aneh. Karena Moe, kunjungan ini terasa seperti reuni. Saat makan malam, para pelatih dan keluarga Wagner berkumpul di Ruth’s Chris Steak House di Ann Arbor. Mereka tidak mengabaikan keanehan momen tersebut dan menyikapi kepergian Beilein. Setelah itu mereka menikmati malam bersama.
Seperti yang dikatakan salah satu staf saat ini, begitu Beilein pergi, kelompok tersebut mengira ada kemungkinan 80 persen Franz Wagner akan mengunjungi Michigan, lalu kembali ke Jerman dan mengontrak Alba. Namun, di penghujung malam itu, rasanya seperti 50-50, dengan semua orang tertawa bersama. Mereka menganggapnya sebagai kemenangan.
Namun, masih ada masalah karena Michigan tidak memiliki pelatih kepala.
Baru pada tanggal 22 Mei Warde Manuel secara resmi akan mempekerjakan direktur atletik Michigan Juwan Howard, yang terhubung dengan Franz Wagner beberapa hari kemudian. Hal ini sulit untuk diwujudkan pada saat penunjukan Howard – sebuah seleksi yang cukup penting karena sejumlah alasan – tetapi dia, di antara kandidat luar, merupakan seleksi yang optimal jika menyangkut Wagner muda.
Ada LeBron James, salah satunya. Dia bersama Miami Heat dari 2010 hingga 2014, periode di mana Howard beralih dari pemain veteran menjadi asisten pelatih muda. Keduanya tetap dekat hingga hari ini dan James menjual Moe atas gagasan Howard sebagai pelatih Michigan dan teori bahwa Howard paling siap untuk mengembangkan Franz. Moe kemudian bertanya lebih banyak tentang liga tersebut, dan berulang kali dia memberikan ulasan yang bagus untuk Howard. Duncan Robinson, yang bermain dengan Moe di Michigan dan Howard di Miami, juga menggantikan Howard. Derrick Walton Jr. melakukan hal yang sama dan tidak hanya menjamin Howard kepada Moe, tetapi juga langsung kepada Franz. Walton bergabung dengan Alba Berlin pada Februari 2019 dan menjadi rekan satu tim.
“Tentu saja saya memiliki hubungan yang baik dengan semua orang, jadi saya berbicara dengan mereka setiap hari,” kata Moe pada hari Senin setelah pertandingan NBA Summer League dengan Washington Wizards, tim barunya setelah perdagangan tanggal 27 Juni. “Saya juga berbicara dengan kakak saya, tapi kakak saya adalah tipe pria yang berbeda. Dia tidak berbicara 24-7 seperti saya. Jadi ini sedikit berbeda. Anda tidak bisa membaca pikirannya seperti itu. Saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan sampai hari terakhir. Orang-orang bertanya, apa yang akan dia lakukan? Aku seperti, aku tidak tahu, kawan.”
Untuk waktu yang lama, Franz Wagner juga tidak melakukannya. Michigan memegang kartu utama selama ini, karena pengalaman kuliah Moe Wagner, baik di dalam maupun di luar lapangan, adalah sesuatu yang tidak dapat diabaikan oleh saudaranya. Dia menginginkannya juga. Dia akhirnya menyerahkan dokumen akademis untuk diterima di universitas pada tanggal 26 Juni sambil terus memikirkan keputusan akhir.
Akhirnya, akhir pekan lalu, Franz Wagner menelepon Howard dan mengatakan dia akan datang ke Michigan. Sekolah secara resmi mengumumkan penambahan tersebut pada hari Sabtu.
Demikian pula, Michigan sendiri memiliki prospek NBA untuk mengisi kekosongan besar di sayap yang ditinggalkan oleh kepergian Jordan Poole dan Ignas Brazdeikis. Dia adalah kombinasi yang berkembang dengan baik antara jarak jauh dan tembakan. Dalam 35 pertandingan bersama Alba Berlin musim lalu, ia membantu tim mencapai final EuroCup dengan rata-rata bermain 12,4 menit per pertandingan, sebagian besar sebagai pemain pengganti. Dia rata-rata mencetak 4,6 poin pada 52,9 persen tembakan dari lapangan dan 39,6 persen pada 3 detik. Ini semua terjadi saat bermain dengan dan melawan pemain profesional yang jauh lebih tua. Dia telah lama dianggap sebagai salah satu talenta muda paling cemerlang di Jerman.
“Apa yang membuatnya bagus di lapangan basket adalah kekuatan terbesarnya adalah kebalikan dari saya,” kata Moe Wagner. “Dia bermain seperti seorang veteran, jika itu masuk akal. Dia sangat jeli dan mengenal rekan satu timnya. Pada saat yang sama, dia agresif, tetapi dia tidak pernah melakukan pukulan yang buruk. Dia bukan tipe pria yang suka memeriksa suhu tubuh.”
Seperti yang dikatakan Moe, Franz adalah pemainnya sendiri, meskipun dia mengikuti jalur yang sama. Sulit untuk berdebat. Latar belakang Franz-to-Michigan tidak diragukan lagi adalah miliknya yang unik. Moe mengangguk. “Aku senang dia menemukan jawabannya sendiri.” Seolah-olah semuanya sesederhana itu.
(Foto teratas oleh Moritz Eden/City-Press via Getty Images)