Ketika pertandingan Michigan-Minnesota akhir pekan ini pertama kali diumumkan sebagai pertandingan malam, kebingungan terlihat jelas.
Michigan mengalami kekalahan brutal di Penn State dan secara fungsional tersingkir dari pertarungan Sepuluh Besar. Minnesota biasa-biasa saja. Bahkan Little Brown Jug, hadiah persaingan klasik, tidak terasa cukup mewah untuk membuat game ini menarik.
Secara umum, semua ini masih benar. Namun satu perkembangan besar tiba-tiba membuat latar belakang lampu pada hari Sabtu menjadi sesuatu yang bermakna: Brandon Peters. Setelah quarterback mahasiswa baru Michigan melakukan aksi berarti pertamanya minggu lalu melawan Rutgers, semua mata akan tertuju padanya saat Wolverine turun ke lapangan untuk pertandingan malam kedua mereka di kandang tahun ini.
Dia belum secara resmi ditunjuk sebagai starter, tetapi semua tanda menunjukkan hal itu, memberikan dorongan kegembiraan yang sangat dibutuhkan dalam permainan ini.
Bagaimana dia menangani panggung? Apakah dia akan mendapatkan hasil yang berbeda sekarang setelah lawannya merekamnya untuk belajar? Dan bagaimana dengan pertemuan Jim Harbaugh-PJ Fleck?
Akui saja. Anda sebenarnya cukup tertarik.
Mari selami:
Yang pertama: Apakah pelanggaran Michigan minggu lalu itu nyata?
Pertanyaan ini sangat berkaitan dengan Peters – dan bagaimana dia akan bermain melawan salah satu pertahanan umpan terbaik di Sepuluh Besar – tetapi pada akhirnya bergantung pada garis ofensif dan permainan lari.
Performa minggu lalu mungkin merupakan hasil terbaik tim secara keseluruhan musim ini, namun ada satu peringatan penting: saat melawan Rutgers. Hal ini tidak sepenuhnya membatalkan perbaikan yang dilakukan di bawah kepemimpinan Peters dibandingkan dengan O’Korn, namun cukup untuk memberikan jeda.
Sementara itu, pertahanan total peringkat 20 Minnesota akan menjadi ujian yang jauh lebih berat. Saat ini, Golden Gophers menyerah kurang dari 317 yard per game — bukan angka yang “wow”, tapi tentu saja merupakan angka yang menghadirkan tantangan bagi Wolverines.
Tengah Patrick Kugler mengatakan pada hari Senin bahwa garis ofensif menerima kritik baru-baru ini secara pribadi dan memutuskan untuk membuat pernyataan menentang Rutgers. Dengan 334 yard bergegas dan hanya satu karung yang diperbolehkan, ia berhasil — tetapi pernyataannya hanya sekuat lawannya.
Bahkan dengan eksekusi Peters, pelanggaran Michigan ini adalah yang terbaik ketika terjadi beberapa yard di tanah. Karan Higdon akan keluar dari pertandingan 150 yard keduanya musim ini minggu lalu, dan dengan Anda Ishakstatusnya tidak jelas setelah cedera kaki, ia dapat diandalkan untuk hal yang sama.
Hal yang penting adalah hal yang alami Michael Onwenu – Penjaga kanan Michigan dan salah satu pemblokir lari terbaik tim. Onwenu melanjutkan permainan yang sama seperti Isaac melawan Scarlet Knights, dan ketika dia dengan cepat bangkit dan pergi, Harbaugh tidak memiliki informasi tentang keduanya ketika dia bertemu dengan media pada hari Senin.
Kareem Walker — yang juga berjuang melawan Rutgers — bisa menggantikan posisi Isaac dalam rotasi jika dia sehat, tetapi kehilangan Onwenu untuk waktu yang lama akan menjadi pukulan bagi barisan yang akhirnya mulai terlihat nyaman.
Untungnya bagi mereka, Golden Gophers tidak melakukan banyak umpan terburu-buru musim ini. Itu berarti hari Sabtu bisa membuat sulit untuk menarik kesimpulan lagi, tapi kami tahu itulah yang terjadi ketika tiga pertandingan dimulai setelah Penn State. Ini adalah waktu bagi Michigan untuk melihat apakah mereka dapat menciptakan kohesi; bermain dengan kecepatan yang kurang mengintimidasi tidak mengubah hal itu.
Meskipun demikian, jika Minnesota bisa mendapatkan keuntungan dari pertahanannya yang terburu-buru – maka tidak. 36 unit secara nasional – ini akan memberikan fleksibilitas lebih bagi Golden Gophers dalam menyerang gelandang muda Wolverine. Peters, pada bagiannya, terlihat nyaman minggu lalu, tetapi hari Sabtu diperkirakan akan menjadi awal karirnya yang pertama. Tidak ada kepastian dia bisa mempertahankan level itu jika Minnesota menampilkan beberapa penampilan eksotik untuk mengusirnya.
Pada akhirnya, o-line Michigan akan menentukan suasana untuk pertandingan hari Sabtu. Jika perlindungan operan bertahan dan run blocker melanjutkan dominasi kekuatan mereka akhir-akhir ini, permainan ini akan menjadi kemenangan yang nyaman bagi Michigan, meskipun skornya rendah. Terlebih lagi jika Peters mempertahankan ketenangannya dan memberikan ancaman passing yang kredibel.
Down kedua: Kembali ke lini belakang
Minnesota bermain di Big Ten West, yang berarti mereka belum memainkan banyak lini pertahanan yang menakutkan tahun ini (Wisconsin tidak memainkannya sampai pertandingan terakhir musim ini). Meski begitu, angkanya masih mengesankan melalui delapan pertandingan. Golden Gophers hanya menyerah delapan karung dan 27 tekel karena kalah musim ini, keduanya merupakan angka yang menempatkan mereka di posisi teratas secara nasional.
Lini depan Michigan seharusnya menurunkan poin tersebut sedikit, tetapi Golden Gophers menghadirkan tantangan nyata bagi pertahanan yang terlempar dari tempat bertenggernya di Happy Valley.
Devin Bushuntuk semua kehebatannya di awal musim, hanya memiliki setengah karung dalam empat pertandingan terakhirnya jika digabungkan. Dua tekelnya untuk kekalahan di tim itu terjadi saat melawan Rutgers. Kejar Winovich menambahkan hanya 2,5 tekel untuk kekalahan dalam waktu itu. Dan sementara Maurice Hurst Dan Rashan Gary telah melakukan cukup banyak hal untuk menjaga Wolverine tetap hadir di lini belakang lawan, hari Sabtu adalah kesempatan bagi unit untuk kembali ke level awal musim melawan garis yang setidaknya layak secara statistik.
Sangat mungkin bahwa garis Minnesota juga akan bertahan. Satu-satunya masalah adalah, bahkan jika itu terjadi, quarterback Golden Gophers tidak dapat memanfaatkan perlindungan itu tahun ini.
Minnesota berada di posisi terbawah negara ini dalam pelanggaran passing dan hanya melakukan satu kali passing rush (9) lebih banyak daripada intersepsi (8). Selain itu, mereka berjuang untuk memanfaatkan satu-satunya lubang nyata di pertahanan Wolverine – permainan passing yang dalam.
Sementara tendangan sudut Michigan bertahan lebih baik dari yang diharapkan tahun ini, dan pertahanan operan secara keseluruhan pelit, Penn State membuka lubang dengan memilih pengamanan Michigan dua minggu lalu. Lacak McSorley dan kelompok playmaker Nittany Lions jelas pantas mendapatkan pujian, namun mereka sering kali menjadi pemenang ketika mereka lebih aman.
Minnesota tidak menimbulkan ancaman yang sama. Golden Gophers hanya memiliki 21 permainan passing sejauh 20 yard atau lebih musim ini — menyamai 23 permainan yang telah menyerah Michigan (peringkat ke-49 yang biasa-biasa saja secara nasional) — tetapi tidak berbuat banyak untuk menunjukkan bahwa mereka dapat mengisolasi dan tidak menargetkan pukulan itu. Selain itu, ketika Anda memperluas jangkauan hingga penyelesaian 30 yard atau lebih, jumlah Golden Gophers turun menjadi enam, berada di peringkat kedelapan terburuk di negara ini.
Kaki quarterback Demry Croft memberinya kesempatan untuk bermain tanpa melakukan lemparan dalam-dalam, tetapi dengan sedikit alasan untuk takut dengan umpan panjang, Wolverine terlihat lebih agresif dan mengerumuni lini belakang Minnesota.
Yang ketiga: Pertarungan kepelatihan
Sudah saatnya seseorang menempatkan Jim Harbaugh dan PJ Fleck di bidang yang sama.
Sejak Harbaugh dipekerjakan di Michigan, dia dan Fleck tanpa disadari terlibat dalam kompetisi untuk mendapatkan gelar pelatih paling eksentrik di Midwest.
Kesamaan mereka sangat mencolok. Keduanya memancarkan antusiasme dan menyukai kata-kata motivasi. Energi Fleck menular. Daya saing Harbaugh menyebar ke setiap sudut programnya. Keduanya bahkan bertukar pujian minggu ini menjelang hari Sabtu.
Jadi menempatkan mereka di gedung yang sama untuk pertandingan malam? Ya, itu layak untuk ditonton.
Meskipun Michigan seharusnya memiliki keunggulan dalam hal bakat, Fleck memiliki sejarah dalam merekrut anak buahnya untuk pertandingan besar. Tahun lalu, dia mempertahankan tim Michigan Barat dalam jarak delapan dari Wisconsin di Cotton Bowl, dan pada tahun 2015 mereka membuat kejutan di Toledo dan bertahan melawan tim Michigan State yang akhirnya lolos ke College Football Playoff.
Ini masih tahun pertama Fleck bersama Minnesota, jadi mungkin hasil seperti itu sedikit optimis. Tapi Fleck dan Harbaugh, dalam permainan piala, di bawah lampu, terdengar seperti resep untuk bersenang-senang.
Down keempat: Menentang kerusakan QB
Untuk minggu kedua berturut-turut, Michigan menghadapi situasi quarterback yang sulit pada lawannya.
Conor Rhoda adalah gelandang Minnesota hampir sepanjang musim, tetapi dalam beberapa minggu terakhir Demry Croft memegang jabatan itu. Croft, Anda mungkin ingat, adalah quarterback yang melakukan tiga touchdown terlambat dalam kebangkitan Minnesota melawan Michigan State bulan lalu.
Namun, sejak pertandingan itu, dia belum berbuat banyak untuk meniru performanya.
Dalam dua pertandingan terakhirnya, Croft hanya mencatatkan 14 dari 44 untuk jarak 188 yard, satu touchdown dan tiga intersepsi. Kemampuannya yang terburu-buru memberikan tampilan yang berbeda – dia melakukan touchdown sejauh 64 yard melawan Oregon State awal tahun ini – tetapi dari sudut pandang passing, dia belum menunjukkan konsistensi yang diperlukan untuk melemahkan tim sekunder Michigan.
Ketika dia menyelesaikan operan, Minnesota telah menghasilkan. Separuh dari 32 percobaannya tahun ini adalah pukulan pertama dan dia menyelesaikan 10 penyelesaian dalam jarak lebih dari 15 yard. Ini hanya masalah melakukannya secara rutin, dan mungkin menyebarkan bola lebih banyak lagi.
Keempat gol Croft musim ini jatuh ke penerima yang sama – Tyler Johnson — jadi mungkin saja menghilangkan target favoritnya akan cukup untuk menghentikan quarterback ancaman ganda yang masih berkembang. Sebuah tugas dari Bukit Lavert dapat melakukan triknya.
Meski begitu, jika ia bermain keras seperti ini, ia bisa menjaga beberapa drive tetap hidup, dan mungkin menuntut lebih banyak perhatian di dalam kotak penalti.
Demry Croft bermain dengan pertahanan Michigan State. Memimpin 3 drive TD di kuarter ke-4. Penjual turun 3 dengan satu menit tersisa pic.twitter.com/iIjbunBEIo
— Andrew Doughty (@Adoughty88) 15 Oktober 2017
Namun, Croft telah menunjukkan kemampuannya untuk menghidupkan kembali tim dari kematian satu kali pada tahun ini. Jadi, jika Michigan terlambat memimpin, sangat penting untuk membatasi waktu dan peluangnya untuk melakukannya lagi.
Statistik melalui cfbstats.com
(kredit foto: Rick Osentoski-USA TODAY Sports)