Blue Jays terguncang. Red Sox sedang bergulir.
Jika terus begini, Liga Amerika Timur akan memiliki favorit yang jelas untuk tempat pertama dan terakhir pada jeda all-star.
Peregangan yang berpotensi menentukan musim bagi Toronto ini dimulai dengan bencana. Mereka kalah dua dari tiga pertandingan melawan Baltimore dan kemudian disapu oleh Boston selama akhir pekan Hari Kanada, berakhir dengan kekalahan 15-1 pada Minggu sore. Seolah-olah tersingkir oleh pemain Red Sox Chris Sale pada hari Sabtu dan kalah dalam permainan ekstra-inning Jumat malam yang berlangsung hampir lima jam tidaklah cukup sulit.
Blue Jays telah kalah delapan kali dari 10 pertandingan terakhir mereka dan 11 kali dari 16 pertandingan terakhir mereka. Dan inilah tiga pertandingan di Bronx melawan wild card AL New York Yankees dan empat pertandingan kandang dengan Houston Astros terbaik AL.
Kesalahan ofensif Toronto — dan memang ada beberapa — tidak menunjukkan tanda-tanda akan hilang dalam waktu dekat, karena rata-rata mereka mencatatkan kurang dari dua run per game selama seri Orioles dan Red Sox.
“(Kami) hanya tidak menemukan pukulan besar itu, bukan inning sebesar itu,” kata Russell Martin. “Kami cenderung mengandalkan babak besar itu. Kami biasanya bisa bekerja sama setidaknya sekali dalam satu pertandingan dan itu tidak terjadi pada kami. Tidak benar-benar menyelesaikannya dengan orang-orang yang berada di posisi mencetak gol. Dan Anda harus merangkai pukulan bersama-sama. Anda harus tangguh dalam melakukan pitcher, Anda harus berjuang sepanjang babak dan saya rasa kami tidak mencapainya saat ini. Saya tidak bisa menunjuk dan mengatakan itu satu hal. Secara kolektif, secara keseluruhan, kami hanya bisa menjadi lebih baik sebagai sebuah grup.”
Sementara Jays terus berjuang, Red Sox mulai menunjukkan performa terbaiknya.
Ini adalah kedua kalinya musim ini Blue Jays melihat mengapa Boston tidak ragu untuk membeli perdagangan. Dia mencetak 11 gol dalam tujuh babak penutupan pada hari Sabtu saat Red Sox menang 7-1.
Ketika dia bermain melawan Jays pada tanggal 20 April, keadaannya hampir sama: delapan inning dan 13 strikeout dalam kemenangan 4-1.
Toronto punya banyak teman di sana. Boston memiliki rekor 13-4 dalam permainan yang terjual habis. Sejauh ini, dia adalah pelempar terbaik di jurusan berdasarkan kemenangan FanGraphs atas perhitungan penggantian.
Sekarang, Sale saja tidak cukup untuk menjamin Red Sox terulang di Liga Amerika Timur. Tidak ada jaminan dalam bisbol. Tidak ada pemain baseball – dan tentu saja bukan pitcher – yang dapat menjamin hal tersebut. Tetapi dengan Sale sebagai pemimpinnya (tentu saja jika kesehatannya memungkinkan), tidak ada keraguan bahwa Boston adalah tim yang harus dikalahkan di divisi ini saat mereka memasuki musim ini.
Yang paling penting, kelelawar Boston menjadi hidup setelah awal musim yang lambat. Cuplikan: Dalam lima start pertama Sale, Red Sox rata-rata mencetak dua run per game; dalam lima pertandingan terakhirnya mereka mencetak enam run per game.
Melihat mereka bermain di stadion yang sama dengan Blue Jays adalah indikasi paling jelas bahwa kedua tim ini sedang menuju ke arah yang berlawanan. Selisih klasemen kini menjadi 9½ game.
Mendapatkan kembali Aaron Sanchez — keluarga Jay berharap yang terbaik kali ini setelah dia melakukan permainan rehabilitasi untuk triple-A Buffalo Sunday tanpa masalah apa pun — tentu akan membantu jika mereka ingin kembali ke jalurnya. Dan masih ada harapan yang masuk akal bahwa cepat atau lambat pelanggaran tersebut akan mengalami kemunduran positif.
Namun kepercayaan terhadap tim ini dan para pemainnya sebagian besar bertumpu pada penampilan mereka di masa lalu, bahkan jika pencapaian tersebut bagi sebagian orang terasa seperti yang terjadi berabad-abad yang lalu. Perubahan haluan bergantung pada Jose Bautista, Troy Tulowitzki dan Martin yang berusaha mendekati norma karier mereka dan Josh Donaldson keluar dari apa yang berubah menjadi kemerosotan kecil.
“Mereka telah melakukannya sebelumnya – ini adalah tim veteran yang bagus dan saya berpegang pada kenyataan bahwa kami akan memperbaiki keadaan dan mewujudkannya,” kata manajer John Gibbons. “Jelas itu tidak akan mudah, tapi orang-orang ini, mereka semua telah melaluinya, mereka pernah ditendang sebelumnya dan bangkit kembali, Anda tahu bagaimana semuanya berjalan. Kami akan muncul setiap hari dan kita akan melihat kapan semuanya dikatakan dan dilakukan di tempat kami berada, tapi saya sangat percaya pada mereka. Terkadang game ini bisa mengalahkanmu dengan cukup baik.”
Namun, satu minggu lagi pengambilan gambar tubuh untuk Blue Jays, dan tidak akan lama sebelum benjolan itu bertambah. Tak lama lagi, mereka mungkin akan menerima pukulan KO.