CINCINNATI – FC Cincinnati hampir meraih gelar musim reguler United Soccer League yang pertama dan terakhir, namun apakah itu cukup untuk memuaskan hasrat kota tersebut untuk meraih gelar juara?
Si Oranye dan Biru memasuki pertandingan hari Sabtu di Penn FC dengan 18 pertandingan tak terkalahkan, termasuk tujuh kemenangan beruntun, dan unggul 15 poin dari Louisville City FC di tempat kedua di Wilayah Timur USL. Mereka telah meraih pertandingan kandang melalui dua putaran pertama playoff dan unggul lima poin dari total poin maksimum favorit Wilayah Barat Phoenix Rising FC dengan lima pertandingan tersisa.
FCC (20-3-6, 66 poin) dapat merebut gelar musim reguler paling cepat Rabu di Richmond, tetapi kemenangan di Penn juga berarti mereka dapat mencetak rekor liga untuk kemenangan musim reguler terbanyak minggu depan (rekor saat ini adalah 21), poin (69) dan kemenangan beruntun terlama (delapan pertandingan) sekaligus mempertahankan potensi memecahkan rekor tak terkalahkan terlama di liga (22 pertandingan) di final.
Semua ini pasti akan menganggap musim terakhir USL FC Cincinnati sukses besar. Meski begitu, kota ini juga haus akan kemenangan playoff, dan pada akhirnya hal itu dapat menentukan tingkat kepuasan para penggemar.
“Saya pikir melihat posisi mereka di klasemen, saya berharap mereka memenangkan lebih dari satu pertandingan (playoff) dan membawa mereka lebih jauh ke babak playoff,” kata pemegang tiket musiman Bill Rieth, 50, dari Mason. “Mengingat seberapa jauh keunggulan mereka saat ini, saya pikir akan sedikit mengecewakan jika mereka tidak lolos ke babak playoff.”
FiveThirtyEight.com menempatkan peluang Piala USL FCC sebesar 27 persen. Pada bulan Februari, William Hill Race & Sports Book memiliki FC Cincinnati dengan skor 20/1 untuk memenangkan Piala. Real Monarchs memiliki peluang 11/2 untuk menang, dan juara bertahan Louisville City 6/1.
FCC telah lolos ke babak playoff dalam dua tahun terakhir, termasuk pertandingan kandang sebagai tim peringkat ketiga Wilayah Timur pada tahun 2016, tetapi kedua kali tim tersebut tersingkir di babak pertama.
Pejabat klub telah menyatakan keinginan tulusnya untuk menjadi juara sebelum naik ke Major League Soccer tahun depan, dan daftar tersebut mencerminkan hal itu dengan beberapa mantan pemain MLS dan pemain lain yang tampak mampu melangkah bersama tim.
Para penggemar telah memperhatikan ekspektasi tinggi yang telah ditetapkan klub sejak pertama kali diluncurkan pada Agustus 2015, dan banyak yang mengatakan bahwa itulah yang membuat mereka tertarik pada pertandingan FCC. Sekarang mereka ingin merasakan tujuan Kejuaraan Piala yang pernah dijelaskan oleh Presiden dan Manajer Umum FCC Jeff Berding dalam rencana tiga tahunnya.
“Anda melihat poin-poin yang kami peroleh dan anggota skuat yang kami bawa serta bagaimana kami membandingkannya dengan tim-tim lain di divisi ini dan sepertinya saya tidak ingin berbicara atas nama klub, melainkan apa pun selain gelar juara di liga.” matanya dianggap gagal,” kata Nathan Skeen (29). “Tentu saja kami sebagai fans datang untuk mendukung mereka, apapun hasilnya. Kami tidak akan meninggalkan pertandingan atau kecewa jika mereka tidak memenangkan semuanya. Namun kini mereka tampil sangat baik, sepertinya kami hampir memenangkannya. Saya tidak akan mengatakan ini akan menjadi sebuah kegagalan jika kami tidak memenangkannya, tapi apakah saya akan sedikit kecewa di dalam hati? Ya, karena saya ingin tampil gemilang di MLS.
Orlando City memenangkan gelar musim reguler 2014 di putaran terakhir USL sebelum pindah ke MLS pada tahun 2015, tetapi tidak mengklaim Piala USL, yang malah jatuh ke tangan Republik Sacramento di tahun pertamanya. Orlando memenangkan Piala USL pada tahun 2011 dan 2013.
Skeen mengatakan masuk ke MLS adalah tujuan utama FCC saat diluncurkan dan mencapainya adalah kesuksesan tersendiri, jadi kebanyakan orang tidak akan kecewa jika tim tidak memenangkan Piala USL. Sulit untuk tidak mengharapkan hal itu dengan seberapa baik permainan tim, katanya.
“Ada banyak hal yang terjadi di klub saat ini, itu akan sangat memilukan, tapi itulah sepak bola – Anda tidak bisa memenangkan setiap pertandingan,” kata Skeen. “Saya pikir hal terbesarnya adalah mendapatkan keunggulan di kandang sendiri dan kami memilikinya, jadi semoga itu bisa membantu kami.”
Beberapa penggemar hanya ingin melihat kutukan playoff kota itu dipatahkan.
Bengals terakhir kali memenangkan pertandingan playoff pada tahun 1990, meski melakukan lima perjalanan berturut-turut antara tahun 2011 dan 2015, dan The Reds belum pernah memenangkan seri playoff sejak 1995.
“Saya pikir karena kami belum pernah menang, saya sudah mengikuti semua babak play-off sejauh ini, jadi satu kemenangan sudah cukup, tapi dengan kesuksesan yang kami raih sepanjang musim, saya berpikir untuk terus maju. keren untuk kota ini,” kata penggemar FCC dan siswa Akademi Notre Dame Laney Ratterman, 16, dari Northern Kentucky. “Saya pikir saya akan sedikit kecewa jika kami kalah lagi, tapi saya tidak akan mengatakan itu memalukan hanya karena dalam olahraga Cincinnati, kekalahan di babak pertama playoff bukanlah hal yang tidak terduga.”
Rekan penggemar FCC Lauren Allen, 16, dari Covington, juga mengatakan dia akan puas dengan kemenangan putaran pertama, namun menurutnya seluruh kota akan menyambut kejuaraan Piala USL.
Penggemar lain, seperti Rieth, juga percaya bahwa Cincinnati akan merayakannya dengan FCC, tetapi mencatat bahwa antusiasme sebagian besar kota secara keseluruhan tidak akan sama dengan kemenangan Super Bowl atau Seri Dunia.
Cincinnati Cyclones yang memenangkan kejuaraan Piala Kelly dua kali pada 2007-08 dan 2009-10 mungkin sebanding karena keduanya adalah tim liga kecil, tetapi FCC memiliki basis penggemar yang berinvestasi lebih besar dengan rata-rata penonton sebanyak 25.000 orang per pertandingan.
“Saya merasa seperti ini saat kita mendapatkan Kelly Cup bersama Cyclones,” kata Skeen. “Bahkan penggemar yang bukan penggemar Cyclones pun berkata, ‘Hei, kami memenangkan kejuaraan,’ meskipun itu seperti hoki tingkat ketiga Amerika. Saya merasa, karena jumlah penggemar yang kami tarik, ini akan menjadi sebuah kemenangan. Saya tidak akan menaruhnya di level Bengals Super Bowl atau seperti level Seri Dunia di seluruh kota, tapi bagi saya yang tumbuh sebagai penggemar sepak bola, sangat besar bagi kami untuk memiliki tim dan lingkungan seperti ini di Cincinnati, jadi sebagai penduduk asli, ini adalah Seri Dunia bagi saya. Jika kami memenangkannya, saya pikir 30.000 penggemar yang kami miliki akan setuju. Saya tidak berpikir ini adalah kejuaraan dibandingkan olahraga lainnya.”
Skeen mengatakan dia sebenarnya lebih peduli dengan gelar musim reguler karena itu mencakup lebih banyak pekerjaan, tetapi dia mengakui bahwa dia mungkin termasuk minoritas dalam pemikiran tersebut.
The Pride, salah satu kelompok pendukung utama FCC, baru-baru ini memposting jajak pendapat di Twitter menanyakan penggemar siapa yang lebih mereka pedulikan dan pada Jumat pagi, 73 persen dari 120 pemilih mengindikasikan bahwa mereka lebih menginginkan Piala USL daripada gelar musim reguler.
“Anda lihat Liga Primer Inggris dan mereka punya juara musim reguler dan hanya itu,” kata Skeen. “Kami mengadakan babak playoff di sini karena itulah yang disukai para penggemar. Mereka menyukainya seperti gaya braket March Madness, tetapi gaya ini lebih sulit untuk memenangkan kejuaraan. Anda mungkin menjadi tim terbaik sepanjang tahun dan kemudian tidak memenangkan Piala. Selalu ada suatu hari Anda bisa memenangkan sembilan dari 10 pertandingan melawan seseorang dan suatu saat tim lebih baik dari Anda dan semuanya berakhir. Gelar playoff adalah mahkotanya, tapi menurut saya memenangkan Suporter’ Shield di musim reguler adalah hal yang sangat besar karena kami menyampaikan pemberitahuan ke Wilayah Barat dan berkata, ‘Sejauh ini kami lebih baik dari semua orang,’ dan bagi saya, itu terlihat. betapa bagusnya klub ini sebenarnya.”
(Gambar atas: Penggemar FC Cincinnati di Fountain Square oleh Shannon Russell/The Athletic)