Teaira McCowan akhirnya merasa gila.
Pada tanggal 20 Agustus, dia mencetak 24 poin tertinggi dalam karirnya. Dua pertandingan kemudian, pada hari Minggu, ia mencetak 19 rebound, memecahkan rekor permainan tunggal pendatang baru dan mencatatkan rekor permainan tunggal tertinggi kedua dalam sejarah Indiana Fever dan WNBA musim ini.
Di musim yang dimulai ketika dia masuk dari bangku cadangan, McCowan kini menjadi rebounder terbanyak keempat di WNBA dengan 8,4 rebound per game. Tiga pemain di depannya adalah All-Stars.
“Sebagai pemula, mudah untuk berpikir berlebihan dan memikirkan diri sendiri dan mencoba untuk tidak membuat kesalahan, tapi kemudian Anda membuat kesalahan karena Anda terlalu memikirkan banyak hal,” kata McCowan, menambahkan bahwa dia belajar untuk bermain dengan bebas dan bersantai.
McCowan terbiasa mendominasi. Dia mencatatkan rekor 132-18 di Negara Bagian Mississippi, tampil di dua pertandingan kejuaraan nasional, memperoleh penghargaan tim utama All-American dua kali dan menjadi pemain pertama dalam sejarah Bulldog yang mencetak 1.500 poin, meraih 1.500 rebound, dan memblokir 250 tembakan.
The Fever membawanya ke peringkat 3 secara keseluruhan di Draft WNBA 2019, dan yakin dia bisa menjadi center elit yang mereka butuhkan setelah musim enam kemenangan di tahun 2018.
Dan saat musim semakin dekat dengan tim tuan rumah, McCowan juga berpikir demikian.
Di awal musim, dia tersendat.
McCowan telah berada di sana untuk momen-momen besar — seperti kemenangannya di pertandingan pembuka musim melawan New York Liberty. Namun dia akan frustrasi saat diadu dengan pemain yang lebih mapan seperti Jonquel Jones, Tina Charles, dan Brittney Griner.
“Dia belajar bahwa ukuran itu penting,” kata pelatih Demam Pokey Chatman tentang McCowan setinggi 6 kaki 7 inci setelah pertandingan pertama tim melawan Phoenix Mercury pada bulan Juni.
“Griner bukanlah pemula. Saya ingat di tahun rookie dia benci berada dalam pick-and-roll, jadi Teaira perlu memahami bahwa Griner mengalami rasa frustrasinya di awal liga ini dan kemudian dia menemukan jawabannya.
“Jadi aku yakin Teaira akan mengetahuinya juga.”
McCowan mencetak 11 poin dan melakukan enam rebound hanya dalam 14 menit di game pertama itu, tapi kemudian dia terdiam. Dalam enam pertandingan berikutnya, dia mencetak total 13 poin dan tidak pernah mencetak lebih dari empat poin dalam satu pertandingan. Dia tidak mencetak gol sama sekali melawan Jones and the Sun. Griner dan Mercury menahannya untuk meraih dua poin dalam 18 menit saat dia hanya menembakkan 1 dari 7 tembakan dari lapangan.
Namun keyakinan Demam padanya tidak goyah. Chatman berulang kali mengatakan McCowan adalah pembuat perbedaan bagi tim, meskipun pendatang baru itu tidak mempercayainya. Para pemain bertahan harus memperhitungkannya bahkan ketika dia tidak bermain bagus.
“Kadang-kadang hanya permainannya yang membuat pertahanan dan membuat orang lain terbuka,” kata Chatman. “Dia menjadi frustrasi karena (tim lain) mencoba yang terbaik untuk memindahkannya, dan jika dia bernapas pada seseorang, itu adalah pelanggaran. Jadi kami mencoba membuatnya tetap terhubung pada saat ini dan mengingat betapa dominannya dia.”
McCowan tidak mulai menjadi kekuatan dominan di lapangan. Ketika dia masih muda, dia bahkan tidak ingin bermain basket, meskipun tinggi badannya tinggi.
Di kelas tujuh, dia mulai bermain setelah teman-temannya mengemukakan idenya. Mereka mengatakan kepadanya jika dia tidak menyukainya, dia bisa berhenti.
Namun McCowan tetap melakukannya dan meningkat secara signifikan dari kelas tujuh ke kelas delapan. Kemudian dia menjadi Parade All-American dan salah satu pemain sekolah menengah paling dominan di negara bagian Texas. Dia rata-rata mencetak 18 poin dan 18 rebound sebagai junior di SMA Brenham, kemudian 19 dan 17 sebagai senior.
Dia menarik perhatian pelatih kepala asosiasi Negara Bagian Mississippi Johnnie Harris, yang tetap bersama McCowan, meskipun nilainya tidak bagus.
Saat berada di Starkville, McCowan mengatakan pelatih Vic Schaefer mengubah hidupnya, dan dia mengatakan dia mengubah hidupnya.
“Jika Anda mengikuti program Vic Schaefer, Anda bisa melakukan apa saja dalam hidup. Dia menjadikannya sulit dan mempersiapkan Anda menghadapi dunia nyata,” kata McCowan. “Ini bukan hanya soal basket bersamanya.”
Schaefer ingat McCowan masuk ke kantornya pada bulan Oktober di tahun pertamanya dan berkata, “Pelatih, saya harus pulang.”
Tanggapan Schaefer: “Apa maksud Anda?”
Setelah mendiskusikan nilai rendahnya, pasangan ini menyusun rencana untuk mengubah IPKnya dari 2,0 menjadi 3,0. Ketika menjadi jelas pada tahun pertamanya bahwa dia akan direkrut jika dia keluar lebih awal, McCowan dan ibunyalah yang memutuskan dia akan tinggal dan mendapatkan gelarnya. Dia tidak hanya mendapatkannya, tetapi juga mencetak rata-rata double-double untuk tahun kedua berturut-turut, membantu Negara Bagian Mississippi mencatat rekor 33-3 dan Elite Eight.
McCowan adalah pemain paling berkembang yang menurut Schaefer pernah dia latih.
“Anda menetapkan tujuan untuknya, dan dia akan berusaha mewujudkannya,” kata Schaefer.
Menjelang jeda All-Star, McCowan sedang mengevaluasi perannya dengan Demam. Dia masih merasa nyaman dan terbiasa tidak harus membawa tim seperti yang dia lakukan di Negara Bagian Mississippi.
The Fever memiliki pemain veteran dan banyak pilihan pencetak gol lainnya seperti Natalie Achonwa, mantan bintang Notre Dame yang dapat menangani posisi power forward atau posisi center. Penyerang Candace Dupree adalah salah satu pencetak gol terbanyak sepanjang masa dalam sejarah liga. Di lapangan belakang, mereka memiliki MVP WNBA All-Star Game Erica Wheeler dan Kelsey Mitchell, pemain no. 2018. 2 pilihan keseluruhan dan pencetak gol terbanyak kedua dalam sejarah Divisi I NCAA.
“Ini tahun pertama saya, jadi saya hanya berusaha melupakannya karena saya telah melakukan banyak hal di Negara Bagian Mississippi,” kata McCowan. “Tetapi di sini saya tidak harus melakukan semuanya, jadi seperti, ‘Baiklah, apa yang harus saya lakukan, itu peran saya?'”
Dia mengetahui bahwa sebagian besar pekerjaannya sudah siap.
Saat menyerang, dia harus siap menguasai bola, bahkan ketika dia tidak melakukannya. Itu berarti mendapatkan posisi di blok, menjaga pemain bertahan di belakangnya dan memberikan target yang baik kepada pengendali bola. Itu berarti melakukan tinju setiap kali bola naik, dan itu berarti selalu mengawasi bola dan pemain yang dia jaga sehingga dia bisa mencapai tepi lapangan dan melepaskan tembakan.
“Angkat tanganku,” katanya. “Selalu mencari bola. Dan dalam bertahan, cobalah menjadi penolong terbaik yang saya bisa.”
Hal ini sulit dilakukan karena McCowan bermain melawan center terbaik dunia, namun dia tidak boleh membiarkan kesalahan menimpanya karena hal itu dapat menyebabkan lebih banyak kesalahan.
“Anda harus keluar setiap malam dan Anda harus bermain sebaik mungkin. Anda tidak boleh mengalami momen sedih,” katanya. “Rekan satu tim dan staf pelatih saya, mereka terus mengatakan kepada saya, ‘Ayo, ambil. Anda mengerti. Anda tidak akan melakukan setiap pukulan, Anda tidak akan melakukan semuanya dengan sempurna, Anda belajar.’ “
The Fever terus memilih tempat mereka bersama McCowan dengan memahami pertarungan yang berbeda. Awal bulan ini, ketika Fever memainkan Liberty dan McCowan mencetak 24 poin, tertinggi dalam kariernya, Chatman dapat melihat McCowan mulai lelah.
Perbedaan antara bintang rookie dan lawannya, Tina Charles, adalah Charles dapat melakukan peregangan dengan melakukan pukulan lompat jauh, kata Chatman.
“Itu adalah saat-saat untuk mencoba melindungi (McCowan) karena dia kemudian menjadi frustrasi dan tidak melihat hasil dari semua kerja positifnya,” kata Chatman.
McCowan mengatakan dia bermain dengan lebih percaya diri dalam pertandingan itu, namun mengakui dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai apa yang dimiliki Charles.
Melalui 29 pertandingan, hanya delapan dari 171 tembakan McCowan yang berasal dari jarak 10 kaki atau lebih. Dia hanya membuat 7 dari 24 tembakan yang diambil antara jarak 5-10 kaki.
Tapi di setiap pertandingan dia menjadi lebih baik dan lebih nyaman sebagai pengambil gawang rendah. Dia menghubungkan 56,1 persen tembakannya dari jarak 5 kaki musim ini. Dia telah mencetak dua digit angka dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya, dengan rata-rata mencetak 15,8 poin per game selama rentang waktu tersebut dan melakukan 27 dari 46 percobaan gol lapangannya.
McCowan tahu dia bersaing dengan beberapa pemain terbaik musim ini, dan mengatakan dia bangga dengan pencapaiannya sejauh ini, tapi…
“Saya ingin menjadi salah satu pemain terbaik yang pernah keluar dari WNBA,” ujarnya.
(Foto teratas McCowan: Ned Dishman/Getty Images)