BRANDON, Fla – Josh Schichtl diberi tahu bahwa dia mirip dengan bintang Capitals Alex Ovechkin.
“Ah, benarkah?” dia bertanya. “Ini sebenarnya tim favoritku.”
Schichtl, 33, mengambil satu set gigi palsu dari bagian bawah rahangnya yang berjanggut. Kapten tim hoki veteran Tampa Warriors ini memiliki senyuman yang serasi dengan olahraganya.
Namun Schichtl juga menderita luka selama satu dekade di militer. Ada kaca mata kanannya, dimasukkan dalam salah satu dari 50 operasi yang dilakukan Schichtl setelah unitnya terkena bom pinggir jalan di Irak pada tahun 2008. Pecahan peluru terbang melalui mulutnya dan mengeluarkan matanya.
Itu hampir merenggut nyawanya.
“Mereka membawa saya kembali dua kali,” kata Schichtl. “Saya tidak ingat apa pun tentang itu.”
Schichtl terbangun tiga hari kemudian di Rumah Sakit Walter Reed di Washington, DC. Hidupnya berubah menjadi spiral. Ada pil. Ada minuman. Kemudian seorang teman menelepon dan menanyakan apakah dia ingin bermain skating bersamanya untuk US Warriors, sebuah tim yang terdiri dari para veteran yang menderita cedera tempur atau menerima peringkat disabilitas dari Administrasi Veteran.
Schichtl kembali ke atas es dan tidak pernah pergi.
“Saya berada di tempat yang sangat buruk,” katanya. “Dan (Warriors) membantu mengeluarkan saya.”
Schichtl tidak sendirian. Dia dan Charles Ehm membantu Prajurit Tampa November lalu, dan grup ini telah berkembang menjadi 60 pemain aktif. Mereka berlatih seminggu sekali di Forum Olahraga Es di Brandon dan bermain game hampir setiap akhir pekan (melawan tim liga bir lokal atau klub dari polisi atau pemadam kebakaran). Mereka akan memiliki lebih banyak peluang di bulan Oktober ketika Petir memulai “Liga Pahlawan” – jadwal 4 lawan 4 selama 10 minggu yang melibatkan para veteran, polisi, petugas pemadam kebakaran, dan dokter.
Warriors melakukan perjalanan sejauh Fort Myers, keterampilan mulai dari pemula hingga mantan pemain junior. Dan mereka membuat istri mereka tergila-gila dengan seberapa sering mereka berkomunikasi dalam obrolan grup di aplikasi “Crew”.
“Anda selalu mendengar ‘bing, bing, bing,’” kata Claire Sutton, istri pembela Sean Sutton. “Aku seperti, ‘kalian lebih buruk daripada perempuan’.”
Di Warriors, para veteran menemukan jenis persahabatan yang mereka rindukan sejak masa dinas mereka tertanam dalam unit yang sangat ketat. Mereka menemukan tujuan dan kelompok pendukung saat mereka menjalani transisi sulit menuju kehidupan sipil. Dan bagi sebagian orang, mereka menemukan diri mereka kembali.
“Bergabung dengan kehidupan sipil lebih sulit daripada menjalani masa kerja di Angkatan Darat,” kata Sean Sutton, pensiunan sersan staf dari Lutz. “Ketika saya keluar (ke Warriors), saya merasa bisa mempercayai semua orang di sana. Bahkan jika aku bertemu seseorang untuk pertama kalinya, aku tidak merasa khawatir, aku bisa percaya dia akan menjagaku, menjaga anak-anakku, menjaga perlengkapanku. Ini adalah kepercayaan tingkat tinggi yang instan. Itu adalah penerimaan bahwa dia tahu apa yang Anda alami. Tidak ada stigma. Jangan khawatir. Jika dia melihat saya pincang, Anda tidak perlu menjelaskannya. Anda diterima secara terbuka, tidak masalah.
“Rasanya seperti menjadi bagian dari satu unit lagi.”
Sean Sutton tumbuh dengan bermain roller hockey di jalanan Royal Oak, Michigan. Dia menyukai itu Sayap Merah.
Namun dia tidak secara resmi mulai bermain olahraga ini sampai dia keluar dari militer pada tahun 2014, setelah ditugaskan ke Kuwait dan Korea. Sean Sutton membutuhkan sesuatu. Ayah dua anak ini antisosial, menyendiri.
Sean Sutton membawa putrinya, Abigail, 8, ke acara hoki “Lightning Made” untuk perkemahan putri beberapa bulan lalu. Dia melihat brosur Tampa Warriors dan mengatakan rasanya seperti “awan terbuka dan matahari mulai bersinar.” Dia segera mendaftar dan bertanya kepada Lightning apakah dia bisa mendapatkan nomor yang sama dengan putrinya.
“Menyesuaikan diri dengan kehidupan sipil sangat sulit baginya,” kata Claire Sutton. “Dia berjuang secara mental, fisik, emosional. Semua ini. Tapi sekarang setelah dia menemukan kelompok pria ini, dia berubah menjadi pria yang berbeda. Dia benar-benar keluar dari cangkangnya dan menikmati hidup lagi.”
Sean Sutton mengadakan pengadilan dengan beberapa rekan satu tim Warriors di lorong Ice Sports Forum pada Jumat malam saat mereka bersiap untuk pertandingan melawan tim Brandon Beer League. Jim Karr, 41, mantan interogator Angkatan Darat, sedang menempelkan tongkatnya di kursi di sebelahnya.
Karr bermain hoki klub di Universitas Nebraska sebelum menghabiskan 12 tahun di Angkatan Darat, lima tahun di cadangan dan sekarang empat tahun sebagai perwira angkatan laut. Dia dikerahkan untuk invasi awal ke Irak pada tahun 2003.
“Saya ditugaskan kembali pada tahun 2003, 2004 dan 2005, meledak pada tahun 2005 dan pulang, kembali bertugas aktif pada tahun 2007 setelah menjalani rehabilitasi,” ujarnya.
Tunggu, “kembung?”
Warriors melontarkan istilah itu dengan begitu santai NHL pemain memunculkan tembakan yang diblok.
“Saya berada di balkon dan RPG meledakkan balkon dan saya terjatuh di tiga lantai,” kata Karr. “Saya mengalami cedera bahu dan otak. Sebenarnya cukup bahagia. Benar-benar bahagia.”
Karr bergabung dengan Warriors dua bulan lalu dan menyukai mereka, terutama bagaimana mereka saling menjegal tanpa ampun. Tampaknya di jalur yang benar, Karr sedang mencoba membawa pendingin putih bir Yuengling dan Labatt Blue ke ruang ganti ketika cairan itu tumpah.
“Oh, tentu saja, petugas,” gurau Schichtl.
“Ini dia!” kata Sean Sutton.
Joshua Hurst berjalan menuju kelompok itu dengan tas perlengkapannya.
“Terluka!” beberapa orang meneriakkan nama panggilannya.
Hurst, 33, bergabung beberapa bulan lalu dan belum pernah bermain hoki sebelumnya. Ini hanya pertandingan keduanya. Band ini akhirnya menjadi anugrahnya. Dia berada di Marinir selama delapan tahun, dengan penempatan di Irak dan Afghanistan.
Hurst, yang besar di Mims, Florida, berjuang untuk mendapatkan pekerjaan yang konsisten ketika dia kembali pada tahun 2011. Dia mulai bekerja di sebuah institut teknis di Orlando, tetapi diberitahu bahwa dia tidak memiliki pengalaman kerja yang cukup untuk mendapatkan pekerjaan.
Dua tahun kemudian, dia sedang menyelesaikan setengah gelar associate di DeVry University ketika mereka menutup kampus mereka di Tampa. Kembali ke titik awal lagi. Tunangannya, Nicole, bekerja penuh waktu, tetapi mereka memiliki dua anak di sekolah menengah.
“Sejak saya keluar (dari Marinir), saya mengalami pasang surut, tapi tidak pernah mencapai puncaknya,” ujarnya. “Saya selalu mengalami beberapa langkah kecil (maju) dan sembilan langkah mundur, ini merupakan kemajuan yang menurun selama lima, enam, tujuh tahun terakhir. Seorang teman saya menyarankan Warriors dan kami harus menontonnya.”
Warriors membantu Hurst mendapatkan pekerjaan sebagai teknisi Shock Wave Technologies, di mana dia membantu merakit senjata api. Dia belajar hoki dengan cepat, dengan rekan satu tim bercanda bahwa dia adalah pemimpin dalam menit penalti.
“Semuanya berharga,” canda Schichtl.
Hurst mengatakan Warriors membantunya melakukan “180” dalam hidupnya.
“Hoki, olahraga itu sendiri, memungkinkan saya untuk tidak fokus pada hal-hal negatif dalam hidup saya,” kata Hurst. “Sekarang saya punya jalan keluar. Saya bisa bermain skating dan berolahraga dan tidak perlu khawatir tentang hal-hal yang berdampak negatif, seperti “lihat, saya masih harus membayar tagihan lain.” Memiliki itu dan saudara kandung yang berada di tempat yang sama denganku tidak seperti berada di ruangan sipil.”
Schichtl duduk di atas pendingin biru-putih di tengah ruang ganti Warriors yang sempit, memilah-milah buku catatannya.
Kapten tidak bermain dalam permainan ini, yang dimaksudkan untuk lebih banyak tipe pemula. Dia berkeliling ruangan saat rekan satu timnya mengganti seragam mereka, yang merupakan campuran hitam, merah, putih dan biru. Pemain membayar peralatan mereka sendiri, tetapi sebagian besar arena lokal memberi Warriors diskon yang signifikan untuk waktu bermain es. Die Weerlig menyumbangkan memorabilia yang ditandatangani, seperti a Nikita Kucherov tetap, untuk membantu organisasi 501(c)(3) mengumpulkan dana.
Para pemain secara sukarela memainkan posisi tertentu, di depan atau di pertahanan. Ada kerumunan kecil berkumpul di tribun di lapangan selatan. Kebanyakan perempuan dan anak-anak bergiliran mencambuk keping plastik dengan tongkat mini mereka. Tempat itu penuh sesak sebulan yang lalu ketika Warriors berhadapan dengan tim polisi setempat.
Mereka akan memainkan tiga periode berdurasi 15 menit, dengan dua wasit siap meresmikannya. Bir dan persaudaraan menunggu kelompok itu setelahnya. Tapi saat ini permainan sedang berlangsung.
Satu demi satu mereka mengambil esnya. Hanya ada satu nama di bagian belakang setiap jersey.
“Bukan Duror.”
Terjemahan bahasa Latinnya yang longgar memang tepat.
“Tidak lebih keras.”
