DENVER – Untuk pertama kalinya dalam empat tahun sebagai Bronco, Emmanuel Sanders memutuskan untuk bertahan. Musim liburnya dimulai di Colorado dan akan tetap di Colorado dan dia tidak akan melakukan perjalanan bolak-balik ke markasnya di Houston. Tidak musim panas ini.
“Saya pikir saya akan memiliki fokus setajam laser,” katanya pada hari Sabtu di Pro Camps pemuda tahunannya di Mullen High. “Saya kembali ke Houston dan banyak kekacauan. Saya harus memindahkan pakaian saya, memindahkan mobil saya. Ada banyak hal yang tidak perlu yang saya coba hindari dan fokus pada musim ini.”
Jadi untuk saat ini, dia menyebut Denver sebagai rumah penuh waktunya.
“Untuk saat ini,” dia menekankan. “Tahun ini.”
Karena sebenarnya tidak ada yang dijamin setelah tahun ini untuk Sanders, atau untuk banyak Broncos. Dan sebenarnya, sejak Broncos mencapai kesepakatan dengan quarterback Case Keenum pada larut malam tanggal 12 Maret, pola pikir di Dove Valley telah berubah.
Setelah dua musim tanpa babak playoff di belakang sekelompok gelandang muda muda yang bergilir, mentalitas “lebih sedikit bicara, lebih banyak bekerja” yang mengingatkan pada tahun 2015 telah kembali.
“Beberapa tahun terakhir, kami telah berdiri di sini di kamp saya dan kami telah berbicara tentang kompetisi quarterback,” kata Sanders sambil tersenyum. “Tahun ini, Anda berkeliling Dick’s Sporting Goods atau sekitar Denver dan Anda melihat kaus Case Keenum. Aku akan memberitahumu apa, itu melegakan. Stres pasti hilang ketika Anda tahu siapa pria itu (dan Anda bisa berkata), ‘Ayo kita kerjakan, itu saja, semuanya ada pada kita, ayo pergi,’ alih-alih kontroversi di mana ada banyak pertanyaan dan banyak gemetar. .”
Sejak Hari Pertama program latihan offseason Broncos, mereka telah mengetahui starter mereka, sebuah kemewahan yang tidak mampu mereka beli selama dua tahun terakhir karena kantor depan berjuang untuk menemukan pengganti yang layak ketika Peyton Manning pensiun. Musim lalu saja, Broncos menjalankan tiga quarterback mereka – Trevor Siemian, Paxton Lynch dan Brock Osweiler – dua kali. Masing-masing adalah starter dua kali. Masing-masing adalah cadangan dua kali. Setiap menghabiskan waktu di daftar tidak aktif hari permainan.
Dua kali.
Tidak ada kohesi atau stabilitas, apalagi arah, karena Broncos juga memecat koordinator ofensif Mike McCoy di paruh kedua musim dan menyerahkan kunci kepada Bill Musgrave, mantan pelatih punggung lari.
Untuk penghitungan itu: Sejak kemenangan Super Bowl Broncos, mereka memiliki dua pelatih kepala, tiga koordinator ofensif, tiga quarterback awal yang berbeda, dan rekor 14-18.
“Ketika Anda menggabungkan keduanya (quarterback dan koordinator), itu akan menjadi merah terang,” kata Sanders. “Bendera merah utama.”
Namun, musim 2017 berantakan jauh sebelum perdagangan koordinator. Kekalahan kandang yang memalukan dari Giants yang saat itu tidak menang memulai delapan kekalahan beruntun dan membuat Sanders mengalami cedera pergelangan kaki. Dia melewatkan empat pertandingan dan memainkan tujuh pertandingan lainnya dengan kesakitan.
“Itu buruk,” kata Sanders pada bulan Mei. “Ada beberapa pertandingan dan saya seperti, ‘Apa yang saya lakukan pada diri saya sendiri? Apakah saya lebih menyukai sepak bola?’ Karena secara mental itu adalah pertempuran di dalam diri saya dan hanya mencoba untuk keluar dan bermain. Hanya mempertaruhkan semuanya, itu sulit.”
Ini bukanlah bagaimana dia membayangkan masa jabatannya sebagai seorang Bronco.
Ketika Sanders menandatangani kontrak dengan Denver sebagai agen bebas pada tahun 2014, dia menggambarkannya sebagai “surga penerima yang luas”. Namun selama dua tahun terakhir, “surga” telah berubah menjadi lebih seperti penerima neraka dengan pelanggaran yang berantakan.
Namun, kedatangan Keenum sejauh ini menimbulkan sedikit reaksi.
Selama istirahat sebelum kamp pelatihan, Keenum mengumpulkan receiver, ujung yang ketat, dan punggung lari untuk sesi lempar di Regis Jesuit High School di Aurora. Ini bukan pengaturan yang dimiliki Peyton dan Eli di Duke University dengan pelatih David Cutcliffe. Tapi perwakilan adalah yang terpenting.
“Hanya mendapatkan chemistry itu dan melewati rute,” kata Sanders. “Satu hal yang (Keenum) telah katakan selama ini adalah kami akan menjadi baik di beberapa rute, daripada mencoba menjadi biasa-biasa saja di banyak rute. Jadi kami bisa mengambil rute tertentu dan menjalankannya berulang-ulang sampai kami mahir melakukannya.”
Sanders memposting gambar dan video sesi mereka di media sosial akhir pekan lalu, dan sesi lain sudah dijadwalkan untuk minggu depan dan seterusnya.
Keenum adalah quarterback keenam Sanders sejak memasuki liga sebagai Pittsburgh Steeler pada 2010. Bekerja dengan Ben Roethlisberger dan Manning dan yang lainnya di antaranya, chemistry, kata Sanders, dibangun di atas hal-hal kecil. Dan dia bisa tahu lebih awal jika langkahnya tepat.
“Ini berbasis kepribadian,” katanya. “Salah satu alasan yang bisa Anda lihat adalah karena Anda memiliki seorang pria yang berjalan dan berkata, ‘Hei, ayo lempar umpan ekstra setelah latihan.’ Saya sangat percaya bahwa ketika Anda melakukan pekerjaan – pekerjaan ekstra, bukan hanya pekerjaan yang diberikan pelatih kepada Anda – itulah cara Anda menjadi sukses. Ini seperti dengan Peyton: Di Universitas Duke, kami semua pergi ke sana dan melempar. Ini seperti selama kamp pelatihan dan semua orang kelelahan setelah latihan, semua orang ingin masuk, Peyton masih melempar 5-10 bola ekstra yang mungkin tidak dimiliki oleh NFL lainnya. Itulah yang kami lakukan, dan itulah jenis quarterback Case, dan pada akhirnya akan terbayar untuk kami.”
Tapi penerima tahun kesembilan menghadapi taruhan tertingginya sebagai Bronco.
Sanders menandatangani perpanjangan pada 2016, tetapi dua tahun terakhir — 2018 dan 2019 — tidak dijamin. Yang berarti dia seorang Bronco untuk saat ini, dengan gaji $8,2 juta. Tetapi dengan penerima muda Courtland Sutton dan DaeSean Hamilton sudah disebut-sebut sebagai calon starter dalam waktu dekat, Sanders tahu waktunya sebagai Bronco bisa segera berakhir.
“Bahkan sebelum mereka menandatangani para pemain muda itu, bahkan ketika saya menandatangani kontrak… hanya dua tahun yang dijamin dan setelah itu dari tahun ke tahun,” kata Sanders. “Anda bermain cukup lama dan Anda mulai mengerti bahwa kontrak ini tidak dijamin. Dan sejujurnya, untuk semua orang, termasuk Von Miller, ini dari tahun ke tahun karena siapa yang tahu apa yang bisa terjadi? Siapa yang tahu situasi apa yang mungkin terjadi?
“Saya selalu bermain seperti itu, seperti selalu dari tahun ke tahun. Saya memiliki sesuatu untuk dibuktikan tahun ini dan jika saya tidak membuktikannya kepada Broncos, maka saya akan membuktikannya kepada tim lain. Tetapi pada akhirnya, insya Allah saya tetap sehat, saya akan berada di NFL tahun depan juga. Itulah tujuannya. Saya tidak khawatir tentang tim mana. Saya bekerja untuk Denver Broncos tahun ini dan saya akan melakukan yang terbaik untuk mencoba dan membawa (trofi) Super Bowl ke kota ini.”
(Foto oleh John Leyba / The Denver Post via Getty Images)