HOUSTON – Didi Gregorius tidak pernah sebaik ini, namun dia menginginkan lebih. Bahkan setelah menetapkan karir tinggi dengan 25 homers, bahkan setelah musim lain diam-diam melangkah untuk legenda, shortstop Yankees membayangkan mencapai ketinggian baru.
“Saya tidak pernah puas dengan cara saya bermain,” katanya.
Jadi, di era grafik semburan, grafik panas, dan kecepatan keluar, Gregorius menetapkan target baru. Tentu saja, itu adalah salah satu yang belum pernah dia capai sebelumnya. Bagi banyak orang, ini adalah tolok ukur yang sudah usang, ukuran keberhasilan tukang daging yang akrab tetapi tidak lengkap. Namun dalam benaknya, itu adalah satu-satunya yang menyimpulkan cara terbaik yang bisa dia lakukan untuk membantu timnya. Menjelang musim, dia berbagi golnya dengan pelatih pukulan Marcus Thames.
“Dia bilang ingin mencapai 0,300 tahun ini,” kata Thames. “Dan saya mengatakan kepadanya, jika Anda ingin memukul 0,300, Anda harus mengayunkan serangan di zona Anda, di mana Anda melakukan kerusakan. Jika Anda melakukannya sepanjang musim, Anda akan berada tepat di tempat yang Anda inginkan.”
Sedikit lebih dari satu bulan memasuki musim, Gregorius menemukan dirinya tepat di tempat yang dia butuhkan. Dengan keinginan untuk mencapai 0,300 berfungsi sebagai fondasinya – dan dengan rasa disiplin yang tinggi di piring – Gregorius memasuki seri pembuka hari Senin melawan Astros pemimpin Liga Amerika (.766), OPS (1.202), RBI (30) sementara berbagi memimpin di homers (10).
Dan, ya, dia mencapai 0,340, sejauh ini mencapai tujuan yang dia kejar.
Tetapi bagian paling luar biasa dari kenaikan Gregorius menjadi kandidat MVP mungkin adalah keberlanjutannya. Rata-rata bisa naik dan turun, kekuasaan bisa datang dan pergi. Tetapi dalam kasus Gregorius, ada banyak bukti yang menunjukkan bahwa lonjakan produksinya bukanlah masalah kebetulan, melainkan hasil dari evolusinya sebagai pemukul.
“Dia benar-benar pemain andal yang andal,” kata manajer Yankees Aaron Boone. “Tapi sekarang dia bahkan menjadi pemain elit yang melakukan hal-hal khusus.”
Gregorius (28) menegaskan dirinya tidak melakukan perubahan drastis pada mekaniknya. Terlepas dari obsesi bisbol dengan sudut peluncuran, dan parade pemukul yang mantap mengubah ayunan mereka untuk melayang di udara, dia tetap sekolah tua yang bertekad untuk mencapai rata-rata 0,300. Keinginannya untuk memukul drive garis di seluruh lapangan tetap menjadi pemikiran pertamanya. Tapi metodenya pasti berbeda.
“Saya mencoba untuk membuat pendekatan yang lebih baik dan saya mencoba untuk tetap dengan itu,” katanya.
Itu dimulai dengan disiplin. Gregorius, selalu dikenal sebagai free-swinger, berjalan hanya 25 kali musim lalu. Tahun ini, dia sudah berusia 18 tahun. Melalui 27 pertandingan pertamanya, dia meningkatkan kecepatan berjalannya lebih dari dua kali lipat sambil memotong setengah pukulannya dari zona serang.
“Semua orang tahu bahwa saya tidak terlalu banyak berjalan, jadi saya belajar, mencoba memberhentikan lemparan itu dan bersiap untuk pemain berikutnya,” kata Gregorius. “Itulah yang saya coba lakukan dan saya juga mencoba untuk tetap berpegang pada rencana permainan itu ketika saya pergi ke sana.”
Bahkan selama pelariannya musim lalu, Gregorius kewalahan oleh bola cepat, terutama di zona tinggi. Dia memiliki kecenderungan untuk terburu-buru dan lawan mengetahuinya. Tapi tahun ini dia telah melakukan pekerjaan terbaiknya melawan pemanas. Menurut data Statcast sejak 2015, Gregorius tidak pernah memukul lebih baik dari 0,283 atau memukul lebih baik dari 0,409 melawan bola cepat.
Saat dia mulai bermain pada hari Senin, dia memukul pemanas pada klip 0,358 sambil menekan 0,887. Pemanas tinggi yang biasanya memberinya masalah paling besar, sekarang dia lepas atau palu. Kecepatan keluar rata-rata melawan bola cepat meningkat dari 85,4 mph tahun lalu menjadi 88,8 musim ini.
Gregorius berkata, “Saya hanya mencoba untuk tetap siap dengan fastball.”
Tetapi perbedaan terbesar mungkin adalah yang menurut Gregorius bukanlah keputusan yang disengaja. Meskipun pendekatannya adalah untuk memukul drive garis, dia lebih sering mengangkat bola, dan dia melakukannya dengan lebih efisien daripada titik mana pun dalam karirnya.
Menggunakan data Statcast, peneliti Andrew Perpetua menyempurnakan konsep apa yang dia sebut “penggerak tinggi”, atau kombinasi sudut peluncuran ideal dan kecepatan keluar yang diperlukan untuk mencapai tenaga. Gregorius melipatgandakan tingkat drive tingginya dari musim lalu, yang menjelaskan peningkatan kekuatannya.
Menurut Perpetua, Gregorius dan pukulan kidalnya juga diuntungkan dari kungkungan Bronx yang nyaman. Drive tinggi yang dipukul ke lapangan kanan di Yankee Stadium 42 persen lebih mungkin untuk homers, dan Gregorius melakukan bagiannya dengan menggambar lebih banyak daripada yang dia lakukan di masa lalu. Hasilnya tidak luput dari perhatian.
“Dia membuat perbedaan, terutama di tim ini karena kidalnya,” kata manajer Astros AJ Hinch. “Dia sepertinya mencakup bidang yang belum dia cakup dalam karirnya, yang merupakan bagian pengembangan. Dia adalah pemain yang menghibur di tengah lapangan. Dia atletis. Dia memiliki kekuatan. Dia melakukan segalanya dengan benar dan mungkin telah ditinggalkan dari beberapa cinta shortstop yang tersebar di seluruh Liga Amerika. Mereka sangat bagus, terutama yang kita miliki sebentar. Saya pikir Didi adalah pemain yang luar biasa. Apakah (dia) menjadi miliknya sendiri atau apakah dia selalu memiliki bakat ini, dia menggabungkannya selama lima atau enam minggu pertama yang luar biasa.”
Pada 2017, hanya 25 pemukul yang memukul 0,300. Gregorius mencapai 0,287 pendek. Tapi setiap musim dia ingin meningkatkan permainannya, apakah itu di lapangan atau di lapangan. Dengan cara itu, mencapai 0,300 tampak seperti titik awal yang alami.
“Bagi saya, dengan musim yang dia alami tahun lalu, saya pikir dia adalah anak yang lapar,” kata Thames. “Dia ingin menjadi lebih baik lagi. Anda menerimanya dan menjalankannya, kawan, dan tugas saya adalah membantunya mencapai tujuan itu. Jika tidak, saya merasa seperti mengecewakannya, jadi informasi apa pun yang dapat kami berikan kepadanya dari atas yang menurut saya dapat membantunya mencapai tujuan itu, saya harus membantunya.”
Dalam kasus Gregorius, informasi tersebut berupa peta panas. Bagi Thames, memukul 0,300 berarti memukul bola dengan otoritas lebih, yang berarti meningkatkan selektivitas. Keduanya bekerja untuk menghilangkan hasil yang buruk di awal penilaian, yang berarti menggunakan peta panas untuk mengidentifikasi di mana Gregorius melakukan kerusakan paling parah.
Perubahan inilah yang menurut Gregorius menyebabkan segalanya.
“Saya memiliki ayunan yang sama sejak saya datang,” katanya. “Saya tidak mengubah ayunan saya untuk membuatnya menjadi sudut yang berbeda atau hal-hal semacam ini. Saya memiliki ayunan yang sama. Saya semakin tua, saya semakin kuat, saya pikir itu satu-satunya hal yang berbeda.”
Saat Yankees memulai empat set pertandingan melawan juara bertahan Seri Dunia Astros, Gregorius dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Amerika Minggu Ini untuk pertama kalinya dalam karirnya. Dalam tujuh pertandingan mulai tanggal 23 April, dia mencapai 0,357/.419/.821 dengan 4 homers dan 10 RBI.
Pada daftar yang mencakup Aaron Judge dan Giancarlo Stanton, Gregorius telah muncul sebagai pemain paling berharga di Yankees. Menurut Boone, kontribusi itu melampaui produksinya di plate.
“Yang hebat tentang Didi adalah dia benar-benar ingin terus menjadi ahli dalam keahliannya,” kata Boone. “Kami melihat peningkatan yang stabil dari tahun ke tahun, hingga tahun besar yang dia alami tahun lalu. Tapi tidak ada kepuasan, dan itulah yang saya inginkan dari semua orang kita. Saya merasa dengan pemain muda dan veteran kami, dia dan Aaron, mereka tidak puas. Mereka ingin menjadi sehebat mungkin dan selalu ada ruang untuk perbaikan. Didi adalah personifikasi dari itu.”
(Foto oleh Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)
