Untuk setiap prospek yang keluar dari NHL Draft akhir pekan lalu, asumsi paling berbahaya adalah bahwa itu adalah penyelesaian sebuah perjalanan. Faktanya, ini hanyalah permulaan.
Sebanyak 217 pemain dipilih selama periode dua hari di Vancouver, tetapi bahkan dalam draft terdalam dan tersukses dalam sejarah, hanya sebagian kecil yang pernah bermain secara reguler di NHL. Sisanya bisa mendapatkan pekerjaan di pinggiran NHL, atau di bawah umur, atau bahkan mungkin di Eropa.
Namun bagi sebagian besar, hal terdekat yang bisa mereka lakukan untuk mewujudkan impian NHL mereka adalah ketika mereka diberikan jersey di lantai draft dan kemudian diundang ke kamp pengembangan tim, beberapa di antaranya dimulai minggu ini.
Begitu sampai di tempat kejadian, mereka akan mendengar beberapa versi peringatan sederhana di atas – bahwa pekerjaan sebenarnya dimulai sekarang.
Apa yang telah mereka lakukan sampai sekarang adalah mendapatkan kesempatan. Terserah mereka untuk berlayar setelah itu.
Hanya sedikit orang yang memahami tantangan ke depan dengan lebih baik daripada Todd Warriner.
Mereka yang berusia tertentu akan ingat bahwa Warriner terpilih keempat secara keseluruhan oleh Quebec Nordiques dalam draft tahun 1992. Tapi kemudian, sebelum dia memainkan permainan NHL, hak Warriner diperdagangkan ke Toronto Maple Leafs dalam perdagangan blockbuster Wendel Clark-for-Mats Sundin.
Sekarang berusia 45 tahun, Warriner bermain di era yang berbeda – sama seperti NHL beralih dari pelanggaran beroktan tinggi ke dekade yang sulit. Hal itu, pada gilirannya, memaksa Warriner untuk mengubah dirinya sebagai pemain yang aktif.
Seorang junior dengan skor tinggi (224 poin dalam 162 pertandingan), ia akhirnya menjadi penyerang dua arah yang andal sebagai seorang profesional.
Secara keseluruhan, Warriner memainkan 453 pertandingan NHL untuk enam tim dan mencetak gol pertama di Air Canada Centre. Dia juga bermain empat musim di Eropa dan sekarang bekerja untuk Rogers Sportsnet sebagai analis siaran hoki junior mereka.
Namun perjalanan Warriner bukannya tanpa tantangan dan dia berbagi beberapa wawasan yang diperolehnya selama perjalanan tersebut.
Saya ingin tahu tentang tantangan menjadi seorang profesional NHL, bukan hanya sekedar draft pick NHL, dan saya ingat Anda pernah mengatakan kepada saya bahwa perbedaan antara hoki junior dan NHL tidak lagi banyak – permainan yang sama, tetapi hanya dimainkan sedikit tempo yang berbeda. Tapi bukan itu yang terjadi saat Anda mendobraknya, bukan?
Tidak, ketika saya naik, junior adalah permainan yang terbuka lebar. Lalu saya pergi ke NHL dan semua orang menonton dan menonton. Itu adalah permainan yang berbeda dan itu bukan kesukaan saya. Seperti kebanyakan pemain lainnya, saya harus cepat beradaptasi dengan permainan yang sangat berbeda dan terus berubah. Ditambah lagi, saya berasal dari tim nasional (Kanada), dan kami pergi ke perebutan medali emas (di Olimpiade 1992), tapi sekarang, di sinilah saya berada di Toronto. Orang-orang sangat kesal karena Wendel pergi dan saya datang dari arah lain. Tiba-tiba saya menyadari bahwa saya harus melakukannya dengan benar.
Saat ini, tim cenderung memasukkan pemain muda yang belum teruji ke dalam susunan pemain mereka dengan lebih mudah dibandingkan saat Anda masuk. Bagaimana “magang” itu?
Ada perasaan umum di liga pada saat itu bahwa pemain muda harus membayar iuran mereka dan saya baik-baik saja dengan itu. Saya bersekolah di bawah umur selama dua tahun dan ketika saya akhirnya mendapat kesempatan, saya merasa sudah siap. Junior memikirkan, ‘Seberapa cepat saya bisa melaju dan berapa banyak yang bisa saya dapatkan? Di NHL, ‘tidak, Anda harus melihat, Anda harus tetap berada di atas keping.’ Pada akhirnya, hal-hal itulah yang membuat saya tetap bertahan, namun hal-hal tersebut tidak pernah benar-benar terpikirkan oleh saya di awal karier saya.
Kadang-kadang orang menikmati diskusi tentang masa lalu versus masa kini, karena selalu ada pelajaran yang bisa dipetik dari masa lalu. Ketika Anda masih kecil, saat naik pangkat, Anda bahkan tidak melihat diri Anda sendiri di video sampai musim bantam Anda. Sulit membayangkan hal seperti itu terjadi saat ini.
Ibu saya adalah seorang profesional seluncur indah dan dia menjalankan program seluncur indah dan seluncur es untuk kota kami dan beberapa kota lain di sekitarnya. Ketika saya berusia 10 atau 12 tahun, dia memberi tahu saya: ‘Kamu harus melengkungkan punggung dan memperkuat postur tubuhmu dari pinggang ke bawah.’ Jadi sekarang saya di bantam dan kami berada di final Ontario dan kami bermain melawan tim dari Napanee dan sudah lama sekali mereka tidak memakai Cooperalls. Pelatih lama saya membakar permainan itu dari VHS ke DVD dan berkata, ‘tontonlah ini, Anda tidak akan percaya.’ Saya sedang kencing sambil bermain bantam dan saya melihat diri saya sendiri dan berpikir, ‘ibu benar – saya meluncur terlalu membungkuk.’ Saya memperbaikinya pada tahun-tahun sebelum saya bermain profesional, tetapi ketika saya melihat diri Anda seperti itu di video untuk pertama kalinya, saya tidak tahu – tentang bagaimana saya berseluncur, atau bahkan seperti apa penampilan saya dengan perlengkapan saya.
Dengan anak-anak zaman sekarang, hal itu terjadi setiap hari. Setelah Anda cukup melihat diri sendiri, Anda mengembangkan kesadaran tentang bagaimana Anda bergerak – dan mereka melakukannya ketika mereka berusia delapan tahun. Mereka bisa melihat, ‘oh wah, saya punya pendirian yang lebar. Atau langkahku kurang panjang. Atau aku terlalu bungkuk’ – apa pun itu. Dan mereka dapat mengoreksi diri mereka sendiri jauh lebih awal. Tapi bagi saya, pertama kali saya melihat diri saya di video, rasanya seperti momen bola lampu.
Itu adalah permainan yang sulit dan berat ketika Anda pertama kali tiba di NHL, dan sering kali, mendiskualifikasi pemain yang lebih kecil dan terampil dari pertimbangan. Dalam hal kepanduan remaja di era saat ini, apakah ini merupakan perubahan terbesar – apresiasi yang lebih besar terhadap keterampilan, tidak peduli seberapa besar pemainnya?
Pikirkan tentang berapa banyak pemain yang Anda kenal yang tercakup dalam tahun 80-an yang diabaikan karena tingginya kurang dari enam kaki, atau tongkat mereka terlalu pendek, atau karena alasan tertentu yang dianggap konyol saat ini. Liga kecil di tahun 80-an dan 90-an dipenuhi oleh pemain-pemain yang benar-benar bagus, tetapi mereka adalah pemain bertahan dengan tinggi 5-8, 5-9, 5-10 — atau pemain bertahan setinggi kurang dari enam kaki yang bisa bermain sekarang.
Secara umum, menurut saya semua anak masa kini lebih baik dari sebelumnya. Anda tidak dapat mengandalkan satu atau dua keterampilan. Anda harus memiliki empat atau lima, hanya untuk sampai pada titik di mana orang-orang memperhatikan Anda. Namun menurut saya sekarang lebih mudah untuk mengecualikan pemain. Jika seorang anak kesulitan bermain skating, dia mungkin memiliki teknik yang bagus dan dia mungkin seorang atlet yang baik dan orang-orang berpikir mereka dapat mengubahnya, atau mengubahnya, tetapi jika Anda melihat seorang anak berusia 19 atau 20 tahun dan dia tidak bermain skating. sekarang cukup bagus untuk berpikir dia akan melakukan transisi ke NHL karena jauh lebih cepat lagi.
Anda mengatakan kepada saya bahwa di tahun bantam putra Anda, Anda dapat melihat bagaimana proses penyapihan pemain sudah dimulai – karena yang kecil mungkin benar, tetapi yang pemalu tidak.
Di tim itu kami memiliki semua anak-anak keren, yang bisa bermain skating dan sangat bersemangat, lalu tiba-tiba ada pemeriksaan tubuh. Jadi sekarang, kami masuk ke bantam dan kami bukan tim terbesar dan itu benar-benar mengubah keseluruhan dinamika. Dan itu bukan karena seorang pria bertubuh kecil, itu karena dia penakut. Jadi, saat Anda naik level, Anda harus beradaptasi. Beberapa anak terjatuh. Beberapa anak tidak. Tapi Anda benar-benar tidak bisa memprediksinya. Ini adalah hal yang sulit. Anda melihat seorang anak yang bertubuh kecil dan bermain skating dengan baik serta kompetitif, namun jika dia tidak suka mengambil bola ketika ada pria di sana yang akan mengalahkannya, itu tidak akan berhasil. Dan sulit untuk melihatnya datang.
Hal-hal yang berhasil bagi Anda di junior pada tahun 1990-an belum tentu diterjemahkan ke dalam NHL, sehingga memaksa Anda untuk beradaptasi? Bagaimana Anda mengelolanya?
Lelucon saya yang biasa adalah Anda hanya perlu menghabiskan sekitar tiga jam di sekitar Pat Burns untuk mengetahui secara pasti apa yang diperlukan untuk tetap berada di liga. Sesederhana itu bagiku. Saya ingat pergi ke tim di bawah umur dan saya bermain untuk Tom Watt dan saya belajar banyak darinya. Dia tidak menyukai saya sebagai pemain karena saya adalah pemain yang berisiko tinggi dan sering kali berada dalam situasi yang sulit. Pelatih saat itu menginginkan struktur – dan mereka ingin melihat dan ingin melangkah dan mereka ingin Anda bermain lebih robotik dan itu tidak masalah. Saya sekarang memahaminya sebagai seorang pelatih juga. Tapi saya bukan tipe pemain seperti itu. Dan dengan Burnsy semuanya selalu cukup kering. Kamp pelatihan kedua saya, ketika saya di-cut di Collingwood, dia berkata, ‘Pertandingan ini tidak berhutang apa pun kepada Anda.’
Di zaman saya, pada dasarnya Anda harus melihat tim yang Anda ikuti dan berkata, ‘Apa yang dibutuhkannya? Bagaimana saya bisa membantu?’ Dengan cepat menjadi jelas bagi banyak anak junior bahwa, ‘wow, ini liga yang bagus, dengan banyak pemain bagus.’ Dan Anda harus memikirkan apakah Anda akan menjadi salah satu pemain bagus itu.
Banyak dari kita memperoleh kebijaksanaan seiring bertambahnya usia. Bagi saya, gagasan untuk menemukan kembali diri Anda sebagai pemain peran ketika Anda baru saja keluar dari masa remaja tidaklah mudah dan memerlukan evaluasi diri yang tulus. Dapatkah Anda mengisolasi faktor-faktor yang menyebabkan hal ini terjadi?
Jika saya harus melihat satu hal, saya pikir itu karena saya tidak terlalu keras kepala. Saya merasa banyak pemain yang bermain dengan saya sebelumnya, yang merupakan junior yang sangat baik, tidak mau mengubah permainan mereka. Anda berpikir, ‘Saya mendapat 100 poin tiga kali. Saya seharusnya hadir di pertarungan itu.’ Pada akhirnya, karena saya bisa bermain skating, saya bisa memainkannya dengan cara apa pun. Orang lain tidak seberuntung itu. Namun saya juga ingin belajar – dan ingin mewujudkannya sehingga saya bersedia melakukan apa pun.
Banyak orang lain yang mungkin sangat lucu – dan tidak ingin berubah dan tidak bermain terlalu lama. Hal terbesar dalam generasi saya adalah ‘apakah Anda bersedia beradaptasi?’ Lalu, ‘dapatkah Anda mengetahui seperti apa penyesuaian itu?’ Namun hal ini terkadang menjadi hal yang sulit bagi anak-anak.
(Foto teratas: Al Bello/Allsport)