COLUMBUS, Ohio – Setelah wawancara singkat sebelum pertandingan Maple Leafs melawan Columbus Blue Jackets pada hari Rabu berakhir, penyerang Toronto Dominic Moore diberitahu oleh anggota staf hubungan media tim bahwa bus pertama yang kembali ke hotel tim Arena berangkat secara nasional.
“Benar,” kata Moore sambil mengangkat bahu. “Aku akan berjalan kembali.”
Interaksinya sederhana, namun mencerminkan sikap pria berusia 37 tahun itu. Tidak pernah terlalu tinggi, tidak pernah terlalu rendah. Selalu berusaha untuk tetap seimbang. Lagi pula, 874 pertandingan NHL dengan 10 tim berbeda — termasuk dua pertandingan terpisah dengan Leafs dan New York Rangers — dapat menciptakan ketenangan pikiran seperti itu. Moore belajar untuk tidak memusingkan hal-hal kecil – bahwa semua bencana atau kekeringan pada akhirnya akan berakhir.
Sikap sang veteran menjadi semakin penting akhir-akhir ini karena kiper Leafs secara konsisten kembali ke kolom kemenangan. Kekalahan 4-2 hari Rabu dari Jaket Biru adalah kekalahan keempat mereka dalam lima pertandingan.
Moore telah melihat bagiannya dari garis-garis. Dia adalah bagian dari tim Rangers 2014-15 yang memenangkan 13 dari 14 pertandingan sepanjang Desember dan Januari.
Tapi itu adalah jenis lari yang berbeda dengan Tampa Bay Lightning pada tahun 2011 yang menonjol bagi Moore. Matanya melebar untuk berbicara tentang musim itu. Dia ingat dengan baik tim berbakat yang hanya memenangkan dua dari 12 pertandingan mulai bulan Maret dan melihat posisi playoff mereka turun ke posisi kelima di Wilayah Timur.
Tim Lightning itu tidak berbeda dengan pasukan Leafs ini. Mereka memiliki kemampuan untuk mencetak gol dengan kecepatan tinggi — Lightning menempati posisi kedua di Timur dengan 3,01 gol per pertandingan pada musim tersebut — dan memiliki ekspektasi yang lebih tinggi terhadap tim, sebagian karena Steven Stamkos muda sedang memasuki musim ketiganya. Penghitungan mereka hanya kehilangan 18 gol dalam 10 gol selama periode itu.
Meski begitu, Moore ingat bahwa kekalahan selama itu tidak mencerminkan timnya.
“Ini sangat menarik karena kami telah melalui patch tersebut dan Anda belajar banyak dengan melalui patch tersebut,” kata Moore. “Kami menjadi lebih baik di posisi itu meskipun kami tidak menang. Dan ketika kami mulai meraih kemenangan, kami membangunnya pada waktu yang tepat. Jika kami melewati masa sulit itu beberapa minggu kemudian, kepercayaan diri Anda akan menurun.”
Tim Lightning itu akan datang dalam satu pertandingan Final Piala Stanley, kalah di Game 7 Final Wilayah Timur dari Boston Bruins.
Juri masih belum mengetahui apakah Leafs telah meningkat selama lima pertandingan terakhir mereka. Mereka tetap menjadi tim dengan skor tertinggi ketujuh di NHL – 3,25 gol per pertandingan – tetapi telah mencetak lebih dari dua gol hanya sekali dalam lima pertandingan terakhir mereka.
Meski begitu, Moore tetap yakin bahwa Leafs dapat belajar dari kekalahan mereka seperti yang dilakukan Lightning pada tahun 2011.
“Anda harus fokus sebanyak mungkin untuk meningkatkan dan menjadi lebih baik,” kata Moore.
Untuk melakukan itu, Leafs tidak boleh terjebak dalam kekalahan beruntun. Bagian dari apa yang telah dipelajari Moore selama 13 musimnya adalah pentingnya untuk tetap seimbang, meskipun sulit untuk mempertahankannya melalui jalur sulit yang diisi dengan permainan tandang, seperti yang dialami Leafs saat ini. Beberapa pemain ofensif The Leafs yang lebih penting, termasuk Mitch Marner, William Nylander dan Jake Gardiner, telah melihat pasang surut yang cukup dramatis dalam permainan mereka baru-baru ini.
“Anda ingin menang,” kata Moore. “Ada banyak tekanan untuk menang. Tapi Anda ingin tekanan internal itu baik dan itu dimulai dengan persiapan.”
Persiapan dan mempertimbangkan detailnya, kata Moore, adalah kunci untuk menjaga level sepanjang musim. Dia sebelumnya menyatakan betapa terkesannya dia dengan dedikasi rekan setimnya Patrick Marleau terhadap kebugarannya sebagai seorang veteran dan merasakan hubungan kekerabatan dengannya dalam hal itu. Ketika dia pertama kali bertemu dengan pembeli Leafs sebelum menandatangani kontrak satu tahun senilai $1 juta pada musim panas ini, dia mencatat betapa “detail dan rajinnya” pendekatan klub dan perbedaannya dari pengalaman sebelumnya di klub antara 2008-09.
“Semuanya tampak hati-hati,” katanya pada bulan Juli.
Bersama Marleau dan Ron Hainsey, Moore adalah bagian dari perekrutan veteran dengan agen bebas musim panas ini. Pelatih kepala Mike Babcock mengatakan para veteran itu telah membuat “perbedaan besar” dalam kemampuan Leafs untuk tidak terjebak oleh kekalahan beruntun di bagian jadwal yang padat.
“Mereka telah melalui banyak pasang surut, jadi sebaiknya Anda menjadi sebaik mungkin dan terus menjadi lebih baik setiap hari,” kata Babcock. “Tentu saja mereka membantu.”
Meski Babcock sepertinya tidak hanya mengandalkan Moore untuk kehadirannya di ruang ganti belakangan ini. Moore telah bermain lebih dari 12 menit di dua pertandingan terakhir Toronto. Ini adalah pertama kalinya hal ini terjadi sejak pertandingan kedua dan ketiga musim ini.
“Anda harus,” kata Babcock dari Moore, “sedikit mantap dalam memimpin.”
Moore membawa rasa kesabaran itu ke Leafs musim ini. Babcock berbicara tentang permainan empat poin Marner pada hari Selasa, menekankan bahwa sebagian besar tekanan yang dirasakan di sekitar Marner disebabkan oleh dirinya sendiri.
“Beban dunia yang dia bebankan pada dirinya sendiri, terlepas dari punggungnya dan tiba-tiba dia menjadi Mitch, terbang melintasi es, dengan kepingnya, ketika keping itu mengenai tongkatnya, itu tidak memantul, dia memilikinya. Itu hanya menunjukkan kepada Anda jenis tekanan yang dapat Anda ciptakan untuk diri Anda sendiri dan mempersulit diri Anda sendiri,” kata Babcock.
Di dalam ruang ganti, Moore mencoba membantu Leafs muda, seperti Marner, menghindari penurunan produksi di masa depan dengan tidak terlalu terburu-buru.
“Anda hanya belajar mempersiapkan setiap pertandingan dengan cara yang sama, menang atau kalah,” kata Moore tentang apa yang dia pelajari selama berada di liga. “Ada banyak pertandingan sepanjang musim yang mungkin pantas Anda menangkan, dan tidak. Dan terkadang sebaliknya. Jadi Anda harus bersiap dengan baik dan berharap sisanya akan berjalan dengan sendirinya.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)