Menang atau kalah, closeout atau blowout, tidak mungkin Felipe Vázquez tampil melawan Washington Nationals pada Selasa malam. The Pirates Close telah bekerja keras di masing-masing dari tiga pertandingan sebelumnya, melakukan beberapa penyelamatan di sepanjang pertandingan, dan harus libur malam.
“Kita akan lihat bagaimana permainan ini berjalan,” kata manajer Clint Hurdle selama pertemuan media sebelum pertandingan ketika ditanya tentang rencana pendekatannya. “Kita mungkin harus menariknya ke dalam tanah malam ini.”
Ternyata, setup man Kyle Crick tidak perlu berkeringat di inning kesembilan. Didukung oleh dua run homer Anthony Rendon dari Joe Musgrove dan sepasang base-load walk yang dikeluarkan oleh pereda yang tiba-tiba mengganggu Steven Brault, Nationals meraih kemenangan 5-1 di PNC Park.
Ketika salah satu kamera AT&T SportsNet melihat Vázquez pada inning kedelapan, dia ditendang kembali ke bullpen, asyik dengan iPad-nya. Namun, dalam waktu satu minggu, peran tersebut akan terbalik. Sementara anggota Pirates lainnya menikmati hari libur, Vázquez akan bersiap-siap untuk bertugas di All-Star Game di Washington.
Vázquez mengaku terkejut dengan seleksi pertamanya untuk daftar pemain Liga Nasional. Pada musim penuh pertamanya sebagai pemain yang lebih dekat, pemain kidal itu membukukan ERA 3,29 dan WHIP 1,33 dan mengkonversi 19 dari 22 penyelamatan.
Musim lalu, Vázquez mengambil alih peran Closer pada pertengahan Juni. Saat istirahat, ia memiliki ERA 0,76, rata-rata pukulan 0,134, enam kali berjalan dan 14 pukulan.
“Saya lebih memikirkannya tahun lalu,” aku Vázquez. “Tahun ini saya sudah cukup melupakannya. Saya hanya mencoba melakukan pekerjaan saya. Saya menunggunya tahun lalu dan itu tidak terjadi. Saya tidak menunggunya tahun ini dan itu terjadi.”
Sebelas hari terakhir di bulan Mei adalah hari yang berat bagi Vázquez, yang mencetak dua kali penyelamatan dan dua penyelamatan dalam lima pertandingan. Pada akhir bulan itu, dia mencapai ERA 4,84.
Bulan lalu, Vázquez berlatih dengan pelatih Ray Searage dan pelatih Euclides Rojas. Vázquez menyesuaikan penyampaiannya dan menyesuaikan di mana ia meletakkan tangannya saat ia menenangkan diri di awal gerakannya.
“Ray mempunyai lebih banyak waktu untuk menonton video dan mempelajari berbagai hal,” kata Vázquez. “Yang saya lakukan hanyalah melempar bola. Saya tidak peduli dengan detailnya. Jika dia mendatangi saya dan mengatakan dia melihat sesuatu, saya harus memperbaikinya. Mungkin ketika saya bertambah dewasa – saya tidak mengatakan saya akan menjadi pelatih nanti – saya harus mempelajari apa yang dia katakan kepada saya. Dia tahu aku gila dan aku bisa memperbaikinya hanya dengan satu lemparan. Saya tahu apa yang harus saya lakukan untuk kembali (ke hal yang berhasil).”
Namun, hal ini bukanlah perbaikan yang cepat. Vázquez menjaga gerak kaki, langkah, intensitas dan temponya tetap sama. Dia perlu mendapatkan kembali kemampuan untuk mengulangi pengirimannya dan melakukan terowongan bola — untuk mempertahankan titik pelepasan yang sama untuk fastball, changeup, curveball, dan slider untuk menambah penipuan ekstra.
“Sejak saya masih kecil, saya sudah melakukan hal yang sama. Itu terjadi secara alami,” kata Vázquez. “Terkadang, jika saya sedikit terjatuh, saya harus berusaha menjaga jari saya tetap menguasai bola. Ini mempengaruhi pergerakan lebih dari kecepatan. Jika saya tidak berada di atas, bola saya cenderung memotong.”
Perubahannya berhasil. Vázquez telah membuat 11 pertandingan tanpa gol berturut-turut (11 2/3 inning) dan melakukan sembilan penyelamatan berturut-turut. 19 penyelamatannya berada di urutan ketujuh di NL — mengesankan, mengingat Pirates (42-49) adalah klub di bawah 0,500.
Vázquez melakukan inning kesembilan tanpa gol untuk mempertahankan kemenangan 6-3 melawan Nationals pada hari Senin. Itu adalah penyelamatannya yang ke-40 bersama Pirates, penyelamatan terbanyak dalam sejarah klub yang dilakukan oleh pemain kidal.
“Saya mendapati beberapa orang terurai dan tidak menemukan jalan kembali,” kata Hurdle. “Ini adalah posisi tingkat tinggi yang memacu adrenalin. Tidak semua orang bisa melakukannya. Saya menghargai bagaimana dia mampu mengambil langkah mundur, memikirkan kembali, menerapkan sebuah program yang menurutnya akan berhasil dan kemudian secara bertahap mulai mengerjakannya kembali, mencoba melakukan satu hal pada satu waktu untuk mempertajamnya. Saya sangat mengapresiasi cara dia melakukannya dan perjuangan yang dia tunjukkan untuk bangkit kembali.”
Vázquez bergabung dengan Pirates pada Juli 2016 ketika Nationals menukarnya dengan Mark Melancon. Tahun lalu, dia mengisyaratkan dalam beberapa tweet bahwa dia masih memiliki perasaan tidak enak terhadap perdagangan tersebut.
Mungkin Nats kurang percaya padanya? Bajak Laut tentu saja melakukannya. Pada bulan Januari, dia menandatangani kontrak berdurasi empat tahun. Perpanjangan kontrak senilai $22 juta yang dapat bernilai $20 juta lagi jika kedua tahun opsi diaktifkan.
Bagi Vazquez, memasuki Nationals Park pada hari Selasa sebagai All-Star mungkin akan terasa seperti sebuah balasan yang cukup bagus.
“Aku tidak tahu bagaimana perasaanku nanti. Saya harus menunggu sampai saya sampai di sana,” kata Vazquez sambil tersenyum. “Ketika kami pergi ke sana pada awal musim, rasanya seperti biasa. Aku bersama Pirates sekarang, jadi sepertinya hatiku bukan milik DC. Hatiku ada di sini karena aku menandatangani perjanjian itu.”
(Kredit foto teratas: Brad Penner/USA TODAY Sports)
