LAS VEGAS – Jonathan Marchessault menjadi ayah untuk ketiga kalinya pada hari Kamis. Dia telah mengalami perjalanan yang luar biasa dua kali: pandangan pertama, kata-kata pertama, langkah pertama… Tumbuh dewasa adalah rangkaian dari kali pertama.
Hal yang sama berlaku untuk timnya, Vegas Golden Knights. Tahun lalu mereka hanyalah embrio, kemudian T-Mobile Arena menyaksikan tim ini bangkit dari kedalamannya sekitar delapan bulan lalu. Sejak itu tidak hanya itu NHL itu meluas; Ksatria Emas mengambil lebih banyak setiap hari.
Gary Bettman berkata. Dia pasti seperti salah satu ayah gag yang memfilmkan segala sesuatunya dengan camcorder mereka. Pada Rabu malam, komisaris hadir untuk pertandingan playoff pertama dalam sejarah Golden Knights. Untuk gol pertama mereka, yaitu Shea Theodore. Kemenangan pertama mereka. Penutupan pertama mereka ditandatangani Marc-André Fleury.
Dan itu harus terjadi melawan Los Angeles Kings, yang jaraknya kurang dari 500 kilometer.
“Ada banyak penggemar hoki di sini yang merupakan penggemar Kings karena suka atau tidak suka, mereka adalah tim yang paling dekat,” kata Marchessault. Ini membawa banyak persaingan. Mungkin pertandingan dengan atmosfer paling banyak adalah pertandingan melawan Los Angeles. »
Jika persaingan sesungguhnya lahir di babak playoff, nasib kedua tim ini kini memiliki peluang untuk bertarung adalah takdir yang sangat besar. Bukti lain bahwa sejarah Ksatria Emas belum bisa ditulis dengan cara yang lebih baik hingga saat ini.
Kecuali mungkin untuk satu bab.
Kedatangan mereka dibayangi pada jam 1adalah Oktober lalu dengan pembunuhan di hotel Mandalay Bay, di sela-sela festival musik. Korban jiwa yang mengerikan yaitu 58 korban dan lebih dari 700 orang luka-luka menimbulkan keterkejutan dan keresahan di Las Vegas.
Setelah kembali dari dua pertandingan pertama mereka di luar negeri, para pemain Golden Knights mengunjungi rumah sakit dan mendonorkan darah. Bahkan sebelum status mereka sebagai atlet berfungsi untuk menggairahkan orang, status mereka telah menghibur mereka. Ini adalah keadaan yang ingin dihindari semua orang, namun langsung menciptakan ikatan.
“Ketika apa yang terjadi pada bulan Oktober, kami bereaksi dan itu membantu kami menjadi dewasa,” jelas striker Pierre-Édouard Bellemare. Karena terlepas dari musim yang kami jalani sebelumnya, terlepas dari statistiknya, pertandingan-pertandingan yang terjadi ini bukan untuk kami, bukan untuk organisasi, melainkan untuk kota.
“Reaksi dari para pemain ini, sama seperti atlet mana pun di dunia, orang-orang tidak menduganya karena mereka tidak pernah memiliki atlet di kota mereka. »
Las Vegas saat ini berada dalam masa transisi dari perjudian dan lebih menuju olahraga dan hiburan. Memiliki atlet yang hadir dari hari ke hari untuk mewakilinya dan bertindak sebagai pemimpin adalah hal yang benar-benar baru baginya.
Ya, ada Thunder di Liga Internasional di tahun 90an. Ada tim sepak bola dari seluruh dunia. NFLtermasuk sepak bola wanita yang dimainkan tanpa busana. Tapi olahraga profesional papan atas, olahraga yang dianggap serius oleh Vegas, belum pernah ada.
Pendapat masyarakat setempat tentu saja mendukung. Ksatria Emas tahu basis tiket musiman mereka akan memastikan penonton yang baik dan pengalaman di T-Mobile Arena akan ada di sana.
Tapi yang membuat kuenya naik adalah produk di atas es krimnya.
Dan itulah yang lebih sering dirayakan oleh penduduk Vegas tahun ini dibandingkan tim ekspansi mana pun dalam olahraga apa pun. Hitung mundur di detik-detik terakhir hari Rabu, saat Knights mempertahankan keunggulan tipis 1-0, terasa seperti Final Piala Stanley. Namun untuk saat ini kita berada dalam konteks yang pertama. Dan yang pertama, di Vegas, sangatlah penting.
Membangkitkan minat seperti yang dilakukan Ksatria Emas sangatlah sulit dipertahankan di kota yang banyak gangguannya. Namun, jika banyak dari gangguan ini yang pertama kali menarik wisatawan, Ksatria Emas hadir untuk dua juta penduduk yang tidak meminta apa pun selain menumbuhkan rasa memiliki.
“Banyak orang mengatakan kepada kami bahwa tim ini terhubung dengan komunitas dengan cara yang unik, dengan cara yang mungkin belum pernah dilihat komunitas sebelumnya,” kata presiden tim Kerry Bubolz. Ini adalah komunitas yang memiliki banyak orang yang bermigrasi dari pasar lain di Amerika Utara, namun komunitas ini telah menyatukan semua orang dengan cara yang kuat dan unik. »
Keberhasilan tim yang tak terduga membuatnya berkembang pesat. Dalam konteks di mana Oakland Raiders akan pindah ke Vegas dalam dua tahun, ini adalah aset yang sangat besar. Itu tidak direncanakan — pemilik Bill Foley berbicara tentang lolos ke babak playoff dalam tiga tahun dan memenangkan Piala Stanley dalam enam tahun — tetapi keunggulan awal ini dapat membuat perbedaan. NFL akan tampil dengan kukunya yang besar dan bisa jadi akan sukses jika Ksatria Emas tidak memikat kota seperti yang mereka lakukan.
Namun, hoki datang lebih dulu dan mencuri hati.
Yang tidak kalah pentingnya adalah banyak pemain yang berganti tim berkali-kali mendapatkan penampilan terbaiknya dengan seragam barunya. William Karlsson, David Perron, Reilly Smith dan Jonathan Marchessault antara lain tidak pernah mengumpulkan poin sebanyak itu. Begitu pula dengan pemain pendukung seperti Erik Haula dan Colin Miller yang telah membuktikan lebih dari itu.
Ini semua tentang peluang.
Bellemare, mantan Philadelphia Flyer, menyatakan bahwa tidak ada pemain yang tiba di Vegas dengan omongan kecilnya, mengklaim bahwa tim lamanya ingin mempertahankannya, bahwa itu adalah kesalahan sistem dan bla bla bla. Sebaliknya: para pemain mengambil tanggung jawab atas ketertinggalan mereka.
“Jika mereka ingin mempertahankan Anda, mereka akan mempertahankan Anda,” kata Bellemare. Jika mereka tidak melindungi Anda, itu karena mereka tidak ingin mempertahankan Anda. Jadi hal itu memberi kami kesamaan. Selama musim panas, semua orang bertanya-tanya apakah para pemain ini bisa bermain bersama. Para ahli mencatat bahwa tidak ada Erik Karlsson, tidak ada Sidney Crosby. Namun satu hal yang tidak mereka fokuskan adalah bagaimana tim ini memiliki kesamaan. Dari awal inilah yang menyatukan tim, seolah-olah kami sudah bermain bersama selama bertahun-tahun.
“Hal terbaik yang terjadi pada kami adalah kami tidak dilindungi oleh tim kami sebelumnya. »
Mungkin ada pemain, pada saat draft ekspansi, yang berbicara tentang “kebanggaan” mereka menjadi Ksatria Emas. Namun perasaan itu dengan cepat menjadi asli.
“Kami bermain sedemikian rupa sehingga setelah sepuluh pertandingan kami tidak bisa kembali lagi,” aku Bellemare. Fondasinya sudah diletakkan, kami dipaksa untuk maju, terus bermain hoki yang intens dan membuktikan bahwa kami senang berada di sana, dan itu menciptakan hubungan dengan para penggemar yang luar biasa. »
Pada babak ketiga, Rabu, layar raksasa meminta penonton membuat keributan dengan membubarkan penonton: perempuan maju dulu, baru laki-laki. Bagian bawah, lalu bagian atas. Menikah, lalu lajang.
Namun, ketika mereka meminta wisatawan untuk membuat keributan, tingkat desibelnya tiba-tiba turun. Baiklah. Kemudian giliran penduduk setempat, dan terjadilah ledakan yang nyata.
Itu menjelaskan semuanya.
Dia mereka tim. Ini mereka pemain.
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA TODAY Sports)