Pelatih Negara Bagian Florida Leonard Hamilton sudah lama mengetahui bahwa asisten lamanya Dennis Gates akan beralih ke hal-hal yang lebih besar. Kedua pria itu sering membicarakan berbagai pekerjaan dan kemungkinan pekerjaan. Hamilton, yang bekerja keras sebagai asisten selama 15 tahun sebelum mendapatkan istirahatnya, memberi tahu Gates betapa jarangnya peluang tersebut.
“Saat peluang ini muncul,” kata Hamilton, “inilah saat yang tepat.”
Teori itu akan diuji di Cleveland State.
Viking mempekerjakan Gates yang berusia 39 tahun pada 26 Juli, dua minggu setelah memecat Dennis Felton. Perubahan itu terjadi pada waktu yang tidak biasa. Felton dikeluarkan dari lapangan selama periode perekrutan yang penting, sementara Gates direkrut pada saat sebagian besar pelatih menghentikan perjalanan perekrutan mereka dan bersiap untuk sedikit relaksasi.
Namun direktur atletik Cleveland State Scott Garrett, yang mengambil alih jabatan pada bulan April, yakin dia perlu melakukan perubahan. Felton mencatatkan rekor 22-44 dalam dua tahun di sekolah tersebut, finis di posisi terbawah Liga Horizon pada kedua musim. Dia kemungkinan besar masih akan bertahan untuk musim ketiga, terutama setelah secara mengejutkan tampil di pertandingan kejuaraan Turnamen Horizon sebagai no. 8 unggulan.
Kemudian para pemain mulai membuat program.
Sebelas pemain telah meninggalkan atau mencantumkan nama mereka di portal transfer NCAA pada saat Gates tiba di sana. Mereka termasuk pencetak gol terbanyak Tyree Appleby, yang perpindahannya ke Florida setidaknya masuk akal karena ia pindah ke tingkat kompetisi yang lebih tinggi dan ke pesaing Final Four. Tapi pemain lain yang ingin pergi termasuk mahasiswa baru Justin Hill dan lulusan transfer Jalen Williams, keduanya menandatangani kontrak dengan Viking di musim panas. Parahnya, point guard awal Rashad Williams dipindahkan ke sekolah lain di konferensi yang sama, Oakland.
Rumor beredar bahwa para pemain tidak senang dengan latihan keras Felton, meski tidak ada yang mengeluh secara terbuka. Garrett menolak menjelaskan lebih jauh mengapa dia tidak menyukai Felton, dan hanya mengatakan bahwa program tersebut “membutuhkan perubahan kepemimpinan agar kita bisa sukses.”
Itu juga berarti Garrett harus mencari penggantinya pada pertengahan Juli, seseorang yang tidak akan tergoyahkan oleh keterlambatan start. Atau karena fakta bahwa Viking tidak memiliki banyak roster. Atau bahkan dalam keadaan normal, Cleveland State sudah menjadi salah satu pekerjaan terberat di Divisi I.
Gates tidak bergeming. Ia datang ke wawancara dengan membawa dua kualitas penting: sikap positif yang tiada henti dan agenda terperinci tentang bagaimana ia akan menghadapi tantangan.
“Dari luar mungkin terlihat seperti, ‘Mengapa Anda mengambil pekerjaan pada saat itu?’ kata Gates. “Saya akan takut jika saya tidak punya rencana.”
Jika penggemar bola basket perguruan tinggi memikirkan Cleveland State, mereka mungkin hanya mengingat beberapa hal. Ada pencapaian luar biasa menuju Sweet 16 pada tahun 1986, termasuk kemenangan atas Bob Knight dan Indiana. Viking juga mengalahkan Wake Forest di babak pertama tahun 2009. Dan kemudian ada lelucon terkenal Jerry Tarkanian: “NCAA sangat marah pada Kentucky, sehingga Cleveland State akan diberi masa percobaan dua tahun lagi.”
Namun, relevansi yang berkelanjutan sulit dicapai di kota dengan tiga waralaba olahraga profesional. Gary Waters hanya memenangkan sembilan pertandingan di dua musim sebelum Felton tiba. Rata-rata kehadiran penonton di kandang dalam dua musim terakhir telah mencapai lebih dari 1.100 penggemar per pertandingan.
Meski demikian, Gates melihat potensinya. Dia suka sekolahnya berada di kota besar dengan banyak akses untuk merekrut. Dia yakin bahwa Garrett dan presiden sekolah tahun kedua Harlan Sands mendukungnya dan akan berada di sana untuk sementara waktu. Liga Horizon tidak diisi dengan raksasa. Gates sangat percaya pada dirinya sendiri dan visinya setelah mengabdi di bawah Hamilton selama delapan tahun, setelah singgah di Nevada, Illinois Utara dan almamaternya, California.
Kebutuhan yang paling mendesak adalah kehangatan tubuh. Ketika dia menerima pekerjaan itu, Gates mengatakan dia hanya bisa mengharapkan tiga pemain kembali untuk musim ini. Jadi dia menghabiskan dua hari pertamanya untuk merekrut para pemain yang telah mencantumkan nama mereka di portal. Dia bahkan berteman dengan orang-orang yang menyatakan tidak berminat untuk kembali, dan mengatakan kepada mereka bahwa mereka dapat meneleponnya kapan saja.
“Hal pertama yang dia sebutkan adalah membangun hubungan yang bertahan selama 40 tahun, bukan empat tahun,” kata penjaga senior Kasheem Thomas. “Anda bisa melihat dia sangat menghargai hubungan dan dia adalah orang yang autentik. Semua orang menghargainya.”
Dari sana, Gates mulai merekrut. Tapi dia tidak hanya mencari bakat tanpa tujuan. Hamilton membangun pembangkit tenaga listrik di Negara Bagian Florida dengan mencari rekrutan yang tidak terdeteksi radar, dan Gates berperan besar dalam hal itu. Selama wawancaranya dengan Garrett, Gates menawarkan daftar nama pemain yang telah dia evaluasi yang menurutnya akan ditandatangani dengan Cleveland State. Banyak dari mereka adalah pemain junior college yang pernah dilihatnya di berbagai acara.
Dalam dua minggu pertama perekrutannya, enam pemain melakukan kunjungan resmi ke kampus. Pada 1 Agustus, Gates mendapatkan dua komitmen pertamanya: penjaga perguruan tinggi junior Tre Gomillion dan Tyrese Potoma.
“Masih ada orang-orang di luar sana yang mencari sekolah pada saat ini,” kata Gates. “Itu tidak menjadikan mereka pemain buruk. Mereka hanya diremehkan. Saya pikir kami kehilangan fokus pada para junior karena semua orang melihat siapa yang ada di jendela transfer.”
Gates juga menandatangani prospek sekolah menengah atas dengan penyerang 6-8 Daylen Williams, putra mantan bintang LSU John “Hot Plate” Williams. Sama pentingnya, dia membujuk beberapa veteran untuk bertahan, termasuk pencetak gol terbanyak kedua Jaalam Hill dan pemain besar Deante “Spider” Johnson. Jalen Williams, lulusan pindahan yang berencana hengkang, juga tetap tinggal.
Jika musim dimulai hari ini, Gates mengatakan Cleveland State akan memiliki 11 pemain yang memenuhi syarat. Itu merupakan prestasi yang luar biasa, mengingat kesulitan yang dialami tim sebulan yang lalu.
Pelatih Georgia Tom Crean, yang di bawah bimbingan Gates menjabat sebagai asisten pascasarjana di Marquette, menasihatinya untuk tidak menggunakan semua beasiswanya. Jadi Gates akan memilih pasangan dan lebih memilih untuk menjaga kelasnya tetap seimbang. Ia akan melakukan tes jalan untuk mengisi regu latihan.
“Saya tidak terlalu khawatir tentang nomor roster,” katanya. “Saya tahu siapa pun yang masuk ke lapangan dan mengenakan seragam itu akan memberikan segalanya.”
Anda harus sedikit mengenal Dennis Gates untuk memahami optimismenya menghadapi kendala ini.
Dia dicintai di Tallahassee, bukan hanya karena pekerjaannya dengan tim bola basket, namun juga karena seberapa besar dia menjadikan dirinya bagian dari kampus. Gates telah membimbing para atlet dari semua cabang olahraga, dan dia telah memberikan pengaruh pada kelompok mahasiswa yang berbeda sebagai penasihat fakultas untuk persaudaraan Omega Psi Phi.
Dia senang menjadi bagian dari komunitas kampus dan telah menunjukkan hal itu di Cleveland State, di mana dia menemukan waktu untuk menyenangkan dirinya sendiri meskipun jadwalnya padat.
“Dalam beberapa minggu pertama, dia muncul di pertandingan sepak bola dan latihan bola voli,” kata Garrett. “Dia datang ke kantor departemen atletik dan memperkenalkan dirinya kepada semua orang. Tidak ada yang memintanya melakukan hal itu. Dia adalah pria sejati dan berkarakter tinggi yang sadar akan visibilitas dan tanggung jawab yang dimiliki program bola basket putra.”
Dan mendengar Hamilton menceritakannya, dia adalah pelatih yang hebat. Hamilton, yang terbang ke Cleveland untuk menghadiri konferensi pers perkenalan Gates, memuji pekerjaan mantan asistennya dalam perekrutan, perencanaan permainan, dan pengembangan pemain.
“Saya mempekerjakan seorang pemuda beberapa tahun lalu (di Oklahoma State) bernama Bill Self,” kata Hamilton. “Saya pikir Bill dilahirkan untuk menjadi pelatih. Saya merasakan hal yang sama tentang Dennis Gates. Dia memiliki seluruh paket. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia siap untuk ini. Saya sangat yakin suatu saat nanti saya bisa mengatakan, saya sudah bilang begitu.”
Gates membutuhkan setiap keterampilan untuk berhasil dalam pekerjaan ini. Garrett mengatakan dia memeriksa apakah itu adalah pelatih terbaru yang disewa, tetapi dengan cepat meninggalkan proyek penelitiannya. Dia berjanji untuk memberi Gates “banyak landasan” sebelum menilai hasilnya. Tahun 1 sebagian besar tentang membangun fondasi.
Gates tinggal di sebuah hotel di Cleveland selama beberapa minggu sebelum pindah ke perumahan perusahaan yang dilengkapi perabotan (dia menikah dan memiliki dua anak, tetapi untuk saat ini keluarganya tetap tinggal di Florida). Dia mengaku belum memikirkan di mana dia akan tinggal secara permanen. Tidak ada waktu untuk hal-hal seperti itu. Tidak dalam situasi ini.
“Pada akhirnya,” kata Garrett, “apakah Anda mempekerjakan seseorang pada bulan Maret atau April atau Agustus atau September, segala sesuatunya mempunyai keadaan yang unik. tentang orang yang Anda pekerjakan, belum tentu kapan Anda mempekerjakan mereka.”
(Foto Dennis Gates, kanan, dan Leonard Hamilton: M. Anthony Nesmith/Icon Sportswire via AP Images)