Ada suatu masa dalam karier mereka ketika Damian Lillard dan Maurice Harkless mengira mereka bisa berlari lebih cepat dari siapa pun.
“Saya cukup cepat,” kata Lillard. “Terutama di tahun rookie-ku, aku sangat cepat.”
Harkless menambahkan, “Jika saya sedang berlari penuh, atau harus mengejar seseorang, saya akan menangkap mereka.”
Tapi untuk keduanya Perintis jejakSemua ilusi untuk menjadi cepat hilang begitu saja begitu mereka sampai di sana NBA dan bermain melawan LeBron James.
“Saya ingat pertama kali saya harus mengejar LeBron dalam transisi: kami memulainya tepat bersebelahan, dan saya pikir saya akan mampu mengunggulinya,” kata Harkless. “Dan dia perlahan-lahan menjauh dari saya dan melakukan layup. Saya memikirkannya, dan merasa, sial. Sekarang cepat, karena ini pertama kalinya saya tidak bisa menangkap seseorang saat istirahat.”
Lillard memiliki pengalaman serupa di tahun rookie-nya ketika Blazers bermain melawan Miami.
“Saya tidak akan pernah melupakannya,” kata Lillard. “Ada bola yang terbalik dan saya ingat memulai sprint… dan dia mulai mengejarnya, tapi dia terus menjauh dari saya dan berpisah. Dan dia terpeleset.”
Lillard tertinggal dalam debu.
“Dan kemudian dia mengambil bola dengan memantul dan mengulurkan tangan lalu melakukan dunk,” kata Lillard. “Saya seperti… kawan. Saya tahu betapa bagusnya dia dan sebagainya, tapi itu seperti… anugerah Tuhan. Anda tidak dapat mengajarkannya kepada seseorang dan Anda tidak dapat mengerjakannya. Dan saya berpikir, tidak mungkin saya bisa melakukan itu.”
Saat ini, saat James memulai musimnya yang ke-16 pada hari Kamis di Portland dengan Danau, kita tahu tentang kehebatan Sang Raja. Namun resumenya – tiga gelar NBA, empat penghargaan Pemain Paling Berharga, 14 penampilan All-Star, enam kali masuk dalam tim All-Defensive, Rookie of the Year – tidak mulai menggambarkan betapa unik dan mengesankannya dia di antara beberapa pemain lainnya. atlet terbaik dunia.
Itu sebabnya saya meminta beberapa Trail Blazers untuk merenungkan pengalaman mereka dengan James untuk memberikan gambaran yang lebih rinci tentang keunggulannya.
“Bagaimana dia bisa sekuat itu?”
Al-Farouq Aminu mengenang momen “wow” pertamanya melawan James.
“Saya bermain untuk New Orleans, dan kami berdua mengejar bola di udara,” kata Aminu.
Saat mereka berdua bersiap untuk melompat demi bola, James — yang memiliki tinggi 6-kaki-8, 250 pon — meletakkan tangan kanannya di pinggul Aminu. Saat dia mengencangkan cengkeramannya di sisi Aminu, James melompat dan menangkap bola pantul.
Dengan tinggi badan 6 kaki 9, 220 pon, Aminu tidak pernah meninggalkan lantai, kekuatan di balik cengkeraman pinggulnya membuatnya tidak bisa bergerak.
“Saya berada di tahun kedua, jadi saya tidak sekuat sekarang, tapi saya masih ingat berpikir, ‘Wow, bagaimana dia bisa begitu kuat? Menggendong pria dewasa dengan satu tangan?” kata Aminu. “Dan ketika dia menangkap bola, saya melihatnya dan sepertinya dia tidak kesulitan atau semacamnya. Saya seperti, ‘Wow!
Aminu, yang kini memasuki musim kesembilannya, mengatakan hanya dua pemain lain yang mendekati kekuatan seperti itu – Dwight Howard dan Nikola Pekovic.
‘Sepertinya dia mengguncang tempat itu’
Evan Turner memiliki pengalaman serupa dengan Lillard dan Harkless, di mana kecepatan James membuatnya tertinggal. Namun Turner juga mencatat fenomena lain: kekuatan James.
“Saat Anda berlari di sampingnya… kekuatan yang Anda lihat tidak nyata,” kata Turner. “Saya ingat suatu saat saya berlari sekuat tenaga, menggerakkan kaki saya, seperti berlari begitu keras hingga saya berada di titik di mana saya akan jatuh. Aku tidak bisa mengikutinya.”
Tapi bukan hanya kecepatannya yang menarik perhatiannya. Itu adalah suaranya.
Turner mulai menepuk pahanya untuk efek suara.
“Boom…boom…BOOM…BOOM…itulah dampak dia terbentur lantai,” kata Turner. “Dia sangat kuat sehingga dia bisa menggerakkan lantai. Dan kemudian dia masuk untuk melakukan dunk…sepertinya dia mengguncang tempat itu.”
Turner mengatakan dia melihat rekan satu timnya mencoba menantang kekuatan itu… sekali. Dia bermain untuk Philadelphia, dan dia yakin Marreese Speights-lah yang melakukan pelanggaran terhadap James.
“Itu cukup sulit, ada yang bilang itu agak kotor,” kata Turner. “Dan (LeBron) berdiri di garis lemparan bebas dan berkata, ‘Oke, kawan, kamu harus memukulku dengan keras, karena aku akan terus melakukannya lebih keras. Dan saya tahu satu hal: Saya tidak akan terluka. Jadi jika Anda ingin menghalangi kereta, beri tahu saya.’
“Saya berdiri di sana dan berkata, ‘Oh sial, itu laki-laki.
‘Dia seperti komputer’
Menurut Blazers, LeBron James tidak banyak bicara atau tidak membicarakan sampah di lapangan. Namun bukan berarti dia tidak berbicara.
Faktanya, dia jarang berhenti.
Tapi ini bukan hanya tentang jumlah pembicaraan, tapi juga desibelnya.
“Suaranya di lapangan tidak seperti dia berbicara,” kata Lillard. “Itu (suara menjadi bariton) ‘HEEEEY!’ … dalam seperti quarterback. Anda tahu bagaimana Anda mendengar quarterback sebelum jepretannya? Itu bukan suara mereka, itu seperti mereka yang memegang kendali, dan begitulah yang terjadi padanya.”
CJ McCollum lebih ringkas.
“Suaranya dalam dan keras,” kata McCollum. “Dan itu bergema.”
Namun, apa yang dikatakan James adalah hal yang paling mengesankan.
Lebih dari siapa pun di NBA, para pemain mengatakan James mengetahui permainan lawannya.
“Dia seperti komputer di luar sana,” kata Lillard.
McCollum menambahkan: “Dia memiliki memori fotografis. Secara harfiah. Dia ingat segalanya. Dia benar-benar sangat pintar.”
Harkless mengatakan James sangat berharga melebihi kemampuan fisiknya karena dia sangat tajam secara mental.
“Dia memberi tahu kita apa yang akan kita lakukan selagi kita melakukannya,” Harkless tertawa. “Dia selalu memberi tahu timnya apa yang akan kami lakukan. Dan itu cukup mengesankan karena saya yakin dia melakukannya setiap malam.”
‘Dia harus mendapatkan Hadiah Nobel Perdamaian’
Meskipun setiap pemain Blazers memuji kemampuan James dalam bermain basket, mereka juga sama-sama berlebihan dalam cara James menangani dirinya sendiri di luar lapangan.
“Dia sebagai pemain bola basket menempati urutan kedua setelah apa yang dia lakukan di luar lapangan,” kata Turner. “Dia memajukan stereotip atlet. Dia adalah orang yang membuka pintu. Kadang-kadang kita dianggap sebagai atlet, namun dia menentukan arah dan menggerakkan kita maju seperti beberapa pionir hebat sebelum kita, seperti Ali, Jim Brown, Bill Russell, dan semua orang itu.
“Dia lebih dari sekadar pemain bola basket,” kata Turner. “Orang itu adalah impian Amerika.”
McCollum, yang besar di Canton, yang berjarak 25 mil sebelah selatan kampung halaman James di Akron, mengatakan dampaknya tidak dapat diukur.
“Dia membuka sekolah, menyediakan bank makanan, bersepeda… semua yang dia lakukan sungguh menakjubkan dan menginspirasi untuk dilihat oleh seseorang yang tumbuh 15 menit dari tempat saya dibesarkan,” kata McCollum. “Perspektif kesadaran sosial, kesadaran sosial terhadap apa yang terjadi di dunia, saya pikir itu menunjukkan kepada Anda bahwa dia jauh lebih baik daripada yang dibayangkan orang. Dia telah menjadi sorotan sejak dia berusia 16 tahun, dan tidak kuliah, tapi dia lebih pintar dari orang-orang yang kuliah. Ini menunjukkan kepada Anda segala sesuatu mungkin terjadi.”
Turner menambahkan: “Jika Anda memikirkannya, dia seharusnya mendapatkan Hadiah Nobel Perdamaian.”
‘Semua orang bisa dikalahkan’
Kamis ini akan menjadi penampilan James yang ke-15 di Moda Center, dan tentu saja ini akan menjadi penampilan pertamanya bersama Lakers.
Sejarah tidak memihaknya. Dia kalah lima kali berturut-turut di Portland (satu per satu). Miamirayakan dengan Cleveland) dan Lakers mengalami 15 kekalahan beruntun melawan Blazers. Portland, sementara itu, memiliki 17 kemenangan beruntun di pertandingan pembuka kandang, sebuah rekor NBA.
Meskipun tim asuhan James kesulitan di Portland (6-8), dia tampil spektakuler, dengan rata-rata mencetak 26,7 poin, termasuk 35 poin di pertandingan terakhirnya.
Jadi dengan kekaguman dan rasa hormat yang dimiliki Blazers terhadap James, orang akan berpikir kedatangannya di kota ini akan meningkatkan pentingnya sebuah pertandingan.
Ternyata tidak.
“Sejujurnya, sangat menyenangkan berada di liga pada saat dia berada di puncak performanya karena dia menjadi salah satu pemain terbaik yang pernah ada,” Jusuf Nurkic dikatakan. “Tetapi menurut saya, begitu bola naik, saya tidak peduli siapa yang akan berada di lapangan.”
Turner juga merasakan hal yang sama, apalagi mengingat pertandingan LeBron ini adalah malam pembukaannya.
“‘Bagaimanapun, itu akan tetap muncul,'” kata Turner. “Dan sebaik apa pun dia, semua orang bisa dikalahkan.”
(Foto teratas: Jaime Valdez/USA TODAY Sports)
