Bayangkan mencapai puncak profesi yang Anda berikan dan kemudian diminta untuk melakukan sesuatu yang sangat berbeda dari apa pun yang telah Anda lakukan sepanjang jalur karier menuju puncak gunung tersebut.
Halo, selamat datang di kehidupan yang dialami oleh pendatang baru Tennessee Titans, Dane Cruikshank. Cruikshank adalah seorang cornerback sepanjang karir kuliahnya; sekarang dia diminta untuk beralih ke keselamatan NFL.
“Ini adalah dua pandangan berbeda di lapangan sepak bola,” kata keselamatan Titans All-Pro Kevin Byard.
Selain itu, dan yang lebih penting untuk saat ini, Cruikshank tidak bermain dalam satu unit tim khusus selama berada di Universitas Arizona. Sekarang? Dia adalah anggota tim pengembalian tendangan Titans. Dia saat ini menempati peringkat ketiga dalam tim dalam tim khusus, dengan 68 persen penggunaan pada permainan tersebut.
Dia memanfaatkan peluang itu sebaik-baiknya, itu wajar saja.
Dalam kemenangan melawan Houston, pertandingan pertamanya di Nashville, Cruikshank menjadi sorotan viral: Dia menerima home run pertama Tennessee musim ini.
Byard langsung melakukan tendangan palsu dan meluncurkan umpan kidal sekitar 20 yard ke lini tengah. Terkena di garis, Cruikshank melakukan tangkapan yang tidak terbantahkan, berbalik dan berlari melewati — dan menjauh — dari dua orang Texas ke zona akhir untuk skor 66 yard.
Satu keselamatan beralih ke yang lain untuk skor Nissan Stadium pertama tahun ini? Vegas bahkan tidak akan menawarkan peluang pada sesuatu yang secara astronomis mustahil.
Byard mengatakan trik tersebut telah dipraktekkan sejak April. Namun setiap kali berlatih, ia melemparkan umpan ke sisi kiri lapangan, untuk mendukung cornerback LeShaun Sims. Seingatnya, pertama kali dia melemparkannya ke kanan – ke Cruikshank – adalah saat melawan pasukan Texas. Dalam sebuah permainan. Ketika itu dihitung.
Enam poin kemudian…
“Ayo hari pertandingan,” kata Cruikshank, “kamu harus belajar bagaimana menjadi seorang profesional.”
Kemudian dalam pertandingan melawan Houston, di posisi yang sama dengan penembak di tim punt, dia melewati tendangan sudut Texas Shareece Wright di garis dan berlari untuk menjemput pemain yang kembali, Tyler Ervin saat dia menangkap bola.
Kemudian, awal pekan lalu melawan Jacksonville, Cruikshank meledakkan upaya tendangan Jaguar di dekat lini tengah, memaksa pembawa bola ke pinggir lapangan dan masuk ke pelukan dua rekan satu tim yang menunggu.
Dorongan berikutnya menghasilkan gol lapangan — dan Titans memenangkan pertandingan dengan, Anda dapat menebaknya, sebuah gol lapangan.
“Anda harus menemukan ceruk pasar Anda,” kata Cruikshank. “Itulah niche saya sekarang. Saya berusaha menjadi pemain tim spesial terbaik yang saya bisa.”
Byard mengatakan dia mencoba menjadi pemandu Cruikshank untuk bagian awal perjalanan profesionalnya. Mengapa? Karena itu diketahui olehnya.
Cruikshank tiba sebagai pick ronde kelima yang menjadi cadangan di ronde kedua.
Kasus serupa juga terjadi pada Byard dua tahun lalu setelah diambil pada putaran ketiga.
Pada tahun 2016, Byard bermain di 81,1 persen tim khusus tim — 18 lebih banyak dari Titan terdekat berikutnya dan hampir 100 lebih banyak dari no. 3 kontributor tim khusus.
Pada tahun 2018, Pro Bowler masih sangat bangga dengan permulaan tim spesialnya yang sederhana.
“Aku akan pergi ke empat penjuru,” kata Byard, mengikuti nasihatnya kepada Cruikshank. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Jika Anda seorang pemula, ini akan menjadi pintu masuk Anda.’ Saya mengatakan kepadanya bahwa dia harus benar-benar bagus di tim khusus terlepas dari berapa banyak pukulan yang dia mainkan di pertahanan tahun ini. Itu adalah sesuatu yang dia yakini.”
Pelatih baru Titans, Mike Vrabel, ragu-ragu untuk memuji para pemula, untuk sedikitnya. Dia berulang kali menangkis ketika ditanya tentang pick putaran pertama Rashaan Evans atau pick putaran kedua Harold Landry. Para gelandang itu bisa memenangkan pertandingan Titans sendiri, dan Vrabel kemungkinan besar akan bertindak seolah-olah dia hampir tidak mengingat nama mereka.
Namun, ditanya tentang Cruikshank pada hari Rabu dan Vrabel muncul. Dia ingat menonton film prospek Arizona yang tinggi dan cepat bersama GM Jon Robinson.
“Kami menargetkan dia (sebagai kontributor tim khusus) ketika Jon dan saya mengevaluasinya,” kata Vrabel tentang Cruikshank, yang memiliki tinggi 6 kaki 1 dan berat 209 pon. “Dia besar, cepat, fisiknya, kuat, dan tubuhnya kokoh. … Anda dapat melihat dia memberikan kontribusi yang besar. Dia adalah kontributor inti pemula di tim khusus kami.”
Sekali lagi, pahamilah bahwa ini tidak seperti Vrabel. Dia tidak memeluk banyak pemain, apalagi yang lebih muda. Dia sangat terkesan dengan Cruikshank, yang sempat mengalami cedera bahu pada bulan Agustus – dan menempatkan dirinya dalam posisi untuk bermain di awal musim reguler.
“Pelatihnya berkata, ‘Wah, ini anak yang tangguh. Saya pikir dia akan kembali dan siap untuk bermain,’” kata Vrabel. “Kau tahu, dia ada di luar sana.”
Selain menjadi “tim iblis spesial”, sebutan bagi para ace di liga, Cruikshank telah membuat kemajuan dalam perpindahan ke tempat aman. Dia mencatat beberapa pukulan lagi di pertahanan selama dua minggu terakhir, meskipun jelas bahwa Byard dan Kenny Vaccaro akan mengunci sebagian besar repetisi di sana.
“Itu sulit. Itu tidak terjadi dalam semalam,” kata Vrabel tentang kepindahan dan daftar pemain berikutnya dengan seorang pemuda yang belajar bermain aman di NFL. “Anda beralih dari bermain nikel dalam satu pertahanan menjadi bermain aman, dengan banyak pengecekan dan banyak komunikasi.
“Jadi saya pikir semakin besar kepercayaan yang dia bangun di tim khusus, saya pikir itu bisa berarti keamanan bermain.”
Saat dia belajar, Cruikshank mengatakan dia menghargai guru yang dimilikinya di Byard, Vaccaro, dan lainnya.
“Anda lihat saja betapa pintarnya mereka, betapa naluriahnya mereka. Mereka hanya melihat sesuatu terjadi sebelum terjadi,” kata Cruikshank. “Saya mencoba mengejar mereka. Saya duduk di sebelah mereka dan mengambil otak mereka.”
Byard mengatakan dia bisa melihat ciri-ciri bintang lain di sekolah menengah Tennessee bahkan saat dia menunggu gilirannya.
“Ke depan dalam karirnya, saya pikir dia akan menjadi penyelamat yang hebat,” kata Byard. “Dia masih harus menemukan cara untuk mendapatkan repetisi, tapi saya pikir dia pasti akan menjadi pemain hebat.”
Sementara itu, dia akan puas dengan melakukan touchdown, melakukan tendangan palsu — atau apa pun yang diperlukan dalam tim khusus. Jadi itu dia.
“Sungguh menyenangkan melihatnya,” kata Vaccaro. “Senang sekali melihatnya tumbuh.”
(Foto teratas Dane Cruikshank: Andy Lyons/Getty Images)