Tanyakan Mark Dantonio tentang Ed Warinner, dan Anda akan mendapatkan sebuah cerita.
“Saya tidak yakin semua orang mengetahui hal itu,” Dantonio memulai pada hari Selasa, mengisi seluruh ruangan dengan kisah kepelatihan yang hebat.
Jauh sebelum Dantonio menjadi pelatih terhormat di Michigan State dan Warinner menjadi pelatih garis ofensif transformatif Michigan, mereka menghabiskan musim semi tahun 1985 sebagai teman sekamar di Akron. Hanya dua pemuda yang suka melatih sepak bola, kata Warinner.
Dantonio melatih bek bertahan, dan Warinner adalah asisten pascasarjana. Meski begitu, pelatih Akron Jim Dennison melihat sesuatu yang istimewa dalam diri Warinner, sehingga ia menjadikannya sebagai pelatih lari.
“Dia hanya seorang komunikator yang hebat,” kata Dennison. “Anda bisa saja mengatakan bahwa dia mempunyai keistimewaan pada dirinya. Anda bisa mengatakan hal yang sama kepada Mark Dantonio.”
Warinner bermain sepak bola perguruan tinggi di Mount Union, menghabiskan waktu sebagai quarterback dan running back. Tujuan awalnya adalah memiliki karier yang baik di Mount Union, kemudian menjadi pelatih sepak bola sekolah menengah. Dia mengerjakan beberapa pekerjaan mengajar siswa sambil mengejar gelar masternya di Akron, dan kemudian mendapat tawaran untuk bergabung dengan staf Dennison untuk musim 1984.
Dantonio dipekerjakan pada musim 1985, sehingga kedua pelatih tersebut hanya tumpang tindih selama beberapa bulan.
Namun hal itu menghasilkan pertemuan kebetulan yang membantu membentuk pertandingan Michigan-Michigan State tahun ini.
Seperti yang diceritakan Dantonio, suatu malam dia keluar dan bertemu dengan seorang koordinator pertahanan muda Michigan State yang dikenal mengenakan dasi saat mengikuti jalur perekrutan di Ohio. Namanya Nick Saban.
“Saya bertemu Nick Saban, berbicara dengan Nick, dan dia membuka asisten pascasarjana (di Michigan State) untuk George Perles,” kata Dantonio dalam mode bercerita penuh.
Sekitar waktu itu, Warinner sedang mencari langkah selanjutnya. Faktanya, dia telah menerima pekerjaan pertamanya yang sebenarnya, melatih sepak bola untuk legenda Ohio Jim Place di Middletown High School.
Namun Dantonio merekomendasikan Warinner kepada Saban, dan sekarang Warinner sedang dalam perjalanan untuk wawancara di East Lansing. Dia menawarkan pekerjaan itu, dan kemudian dia harus mengambil keputusan.
Saban bertanya pada Warinner: Apakah Anda lebih suka menjadi pelatih sekolah menengah atau pelatih perguruan tinggi?
Warinner jatuh cinta dengan permainan kampus di Akron, dan jauh di lubuk hatinya dia tahu itulah yang lebih dia inginkan. Jadi dia menelepon Place dan memberitahunya bahwa dia akan mundur dari kontrak yang telah dia tandatangani.
Ternyata itu keputusan yang layak.
“Ini merupakan pengalaman yang sangat positif, dua tahun yang saya habiskan (di Michigan State) mengawali perjalanan saya dan menghubungkan saya dengan banyak orang,” kata Warinner.
Mark Dantonio (kiri) dan Nick Saban membantu Ed Warinner memasuki Michigan State pada tahun 1985. (LM Otero/Pers Terkait)
Di East Lansing, Warinner bertemu istrinya, Mary Beth. Dia bekerja di kantor atletik.
Warinner juga bertemu dengan asisten pelatih Norm Parker, yang melatih Bob Sutton di sekolah menengah. Sutton (sekarang koordinator pertahanan Kansas City Chiefs) adalah DC di Angkatan Darat, dan di sanalah Warinner mendapatkan pekerjaan berikutnya. Yang lainnya menyusul di Angkatan Udara, Kansas, Illinois, Notre Dame, Ohio State, dan Minnesota.
“Itulah inti semua ini,” kata Dennison. Kelilingi diri Anda dengan orang-orang baik, hal-hal baik terjadi, dan mereka terus melakukan hal-hal baik dengan cara mereka sendiri.
Semua ini mengarah ke hari Sabtu, ketika Dantonio berupaya mengalahkan Michigan untuk kesembilan kalinya dalam 12 tahun.
Michigan diunggulkan meskipun bermain tandang, dan Wolverine berada di peringkat No. 6 di negara ini, sebagian besar karena kebangkitan garis ofensif di tahun pertama di bawah Warinner.
Jim Harbaugh telah mengoceh tentang Warinner sejak dia mempekerjakannya di luar musim ini, dan dia melakukannya lagi pada hari Rabu di WXYT-FM 97.1, dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh Harbaugh. Dia membandingkan pelatih lini ofensifnya dengan program anak-anak. Dari Akron hingga Kansas hingga sekarang, semua orang membicarakan cara Ed Warinner berkomunikasi dan mengajar.
“Barney, dinosaurus ungu,” kata Harbaugh. “Barney membuatnya sederhana. Dia mengajarkan pelajaran hidup kepada anak-anak dengan cara yang dapat mereka pahami. Ini adalah cara yang paling efektif. Katakan padaku seolah-olah aku kelas empat sehingga aku bisa mengerti. (Warinner) melakukan tugasnya dengan baik. Dia benar-benar guru yang berbakat.”
Dan satu hal lagi: putra Warinner, Edward, adalah gelandang baru di Michigan State. Dia berkomitmen untuk bermain untuk Dantonio ketika Warinner masih menjadi analis di Minnesota, dan Warinner duduk sementara Dantonio melakukan kunjungan perekrutan di rumah.
“Itu sedikit berbeda,” kata Dantonio sambil tersenyum. “Beda tipis.”
Edward Warinner mengatakan kepada wartawan musim semi ini bahwa menurutnya lucu ketika ayahnya dipekerjakan di Michigan.
“Dia bisa melakukan urusannya, aku melakukan urusanku,” kata Edward kemudian. “Saya berkomitmen sebelum dia menerima pekerjaan itu. Itu tidak aneh. Dia adalah ayahku, aku dekat dengannya seperti aku dekat dengan siapa pun. Aku menyukainya, menurutku itu menyenangkan.”
Melalui juru bicara Michigan Dave Ablauf minggu ini, Warinner ingin wartawan tahu dia tidak ingin menjawab banyak pertanyaan tentang putranya. Edward belum pernah tampil dalam satu pertandingan pun musim ini, namun Warinner tetap tidak ingin pekan persaingan ini hanya tentang keluarganya.
Namun, Warinner dengan senang hati membicarakan hubungannya dengan Dantonio, seorang teman lama yang membantu karirnya.
“Jalan kami berbeda arah, jadi kami tidak bisa menghabiskan banyak waktu bersama, tapi saat kami bersama, rasanya seperti kami tidak berpisah,” kata Warinner. “Tentu saja, sekarang saya bekerja di sini, hal itu akan sedikit berubah.”
(Foto teratas: Mark Henle/The Arizona Republic melalui USA TODAY Sports)
