Setiap pagi, ketika Mark Parsons berhenti untuk minum kopi di dekat rumahnya di luar Portland, dia bertemu dengan kelompok pelanggan tetap yang sama dan memulai percakapan ramah. Biasanya hanya sekedar ngobrol tentang kehidupan sehari-hari, namun baru-baru ini salah satu pengunjung tetap mengenalinya—bukan sebagai pria yang minum kopi setiap pagi antara pukul 06.30 dan 07.00, namun sebagai pria yang baru saja dilihatnya di televisi.
Setelah melihatnya di kedai kopi selama lebih dari dua tahun, wanita itu akhirnya mengetahui bahwa dia adalah pelatih kepala Portland Thorns, salah satu tim olahraga paling populer di kota.
“Hei, kamu tampil di TV beberapa hari yang lalu dan aku melihat di koran dan itu timmu,” katanya bersemangat. “Kenapa kamu tidak memberi tahu kami?”
Parsons menawarkan untuk mendapatkan tiketnya ke pertandingan kejuaraan hari Sabtu, di mana Thorns akan menjadi tuan rumah Keberanian Carolina Utara dalam upaya mempertahankan gelar mereka. Dia berencana untuk berada di sana dan itu akan menjadi pertandingan Thorns pertamanya. Tapi Parsons tidak keberatan bersikap low profile.
“Setelah beberapa kemenangan dan beberapa trofi, tidak ada yang mengenali saya,” kata Parsons sambil tersenyum masam. “Jika kami tetap seperti itu, saya akan baik-baik saja karena selalu ada pertandingan yang sulit dan musim yang sulit dan saya tidak ingin ada pelecehan.”
Jika dia terus memenangkan trofi tersebut, termasuk hari Sabtu di Providence Park, akan semakin sulit baginya untuk mempertahankan sikap low profile tersebut. Setelah memenangkan gelar NWSL tahun lalu, Parsons masuk dalam daftar Pelatih Wanita Terbaik FIFA Tahun Ini. Ia tidak masuk sebagai finalis penghargaan tersebut, yang akan diumumkan minggu depan, namun ini adalah pencapaian terbaru dalam kariernya yang melonjak dengan cara yang tidak pernah ia duga.
Melatih Thorns bisa dibilang salah satu pekerjaan teratas dalam sepak bola wanita di seluruh dunia, namun Parsons yang berusia 32 tahun, yang berasal dari kota kecil di Inggris bernama Cranleigh, tidak pernah menetapkan tujuan setinggi itu untuk dirinya sendiri. Sebaliknya, ia selalu fokus meraih kesuksesan dengan apa yang ada di hadapannya.
“Saya telah melakukan ini sepanjang karier saya dan mungkin itulah resepnya: Saya fokus untuk menjadi yang terbaik dan memberikan yang terbaik,” katanya. “Anda memerlukan teropong yang bisa mengatakan: ‘Dalam satu, tiga, lima tahun, inilah rencananya.’ Setelah Anda memilikinya, Anda mengeluarkan kaca pembesar itu dan kemudian itu terjadi hari demi hari, satu jam pada suatu waktu.”
“Begitulah cara saya menyerang segalanya. Saat ini saya adalah pelatih Portland Thorns. Tujuannya adalah untuk mengembangkan pemain dan memenangkan trofi. Saya termakan olehnya.”
Hal itulah yang membantunya naik pangkat di Chelsea dan akhirnya berakhir di Portland. Dia memulai dengan menjalankan kamp untuk putra dan putri di sana dan kemudian berhasil menembus tim putri, menjadi kepala tim cadangan Wanita Chelsea, dan kemudian menjadi direktur akademi putri klub.
Namun, meski ia senang bekerja untuk klub masa kecilnya – ia ingat melihat legenda kepelatihan Jose Mourinho, Guus Hiddink, dan Carlo Ancelotti di lapangan sebagai mimpi yang menjadi kenyataan – ia juga memiliki ketertarikan terhadap Amerika. Dia bepergian bersama Chelsea untuk menjalankan kamp pemuda sementara tim utama melakukan tur musim panas AS tahun 2007 dan dia jatuh cinta dengan Amerika Serikat.
Masalahnya bukan pada gaya hidup atau cuaca atau alasan lain mengapa orang memilih pindah ke negara tersebut. Parsons merasakan adanya hubungan dengan mentalitas Amerika — dorongan yang tiada henti untuk menjadi lebih baik dan sukses, setidaknya di sisi perempuan, merupakan ciri khas tim sepak bola nasional AS.
“Semua orang di sini ingin berkembang, ingin berkembang, ingin menjadi yang terbaik,” kata Parsons. “Sebagai seorang pelatih, ketika saya melihatnya dan merasakan pola pikir berkembang dan pola pikir terbuka untuk belajar, saya merasa seperti tinggal di sebuah gua dan saya melihat sekilas bagaimana rasanya di Amerika. Saya menyukai mentalitas ini. berkembang dan menjadi yang terbaik yang Anda bisa, karena itulah cara saya terhubung.”
Bukan berarti Inggris tidak memiliki budaya berjuang untuk meraih keunggulan, namun pengalaman Parsons di sana menunjukkan bahwa sepak bola Inggris terlalu diatur dengan caranya sendiri. Pada saat itu, lebih dari satu dekade yang lalu, bagi sebuah negara dengan tradisi sepak bola yang panjang dan kaya, tidak ada pikiran terbuka untuk melihat apa yang dilakukan negara-negara lain atau bagaimana konsep-konsep baru seperti psikologi olahraga dapat membantu. Ke mana pun Parsons memandang, ada batasan mengenai cara melakukan sesuatu.
Istrinya, Hannah, yang mengunjungi Amerika untuk perjalanan bisnis, juga senang berada di negara bagian tersebut, dan bersama-sama mereka memutuskan untuk meninggalkan Inggris. Saat itulah Parsons mendapat pekerjaan di luar Washington DC sebagai direktur teknis organisasi sepak bola pemuda di Culpeper, Virginia, sebuah kota kecil yang sangat mirip dengan Cranleigh. Kemudian dia mengambil perannya sebagai pelatih cadangan di Washington Spirit, tim NWSL yang baru, hingga dia secara mengejutkan diminta untuk mengambil alih tim utama, yang sedang berjuang keras sehingga pelatih sebelumnya dipecat.
Melatih dengan Roh sangat berbeda dari apa yang dia ketahui dengan Duri. Ia tidak hanya seorang pelatih, namun ia membantu menjalankan akademi dan bahkan terkadang menulis siaran pers. Tapi dia melakukannya dengan cukup baik untuk mengubah Spirit menjadi tim playoff yang diperhatikan oleh Thorns. Ketika Parsons pertama kali mendapat telepon dari manajer umum Gavin Wilkinson, Parsons mengira panggilan itu adalah tentang menegosiasikan perdagangan pemain.
Ketika Parsons mengambil alih Spirit, dia tidak memiliki ilusi untuk akhirnya pindah ke klub andalan seperti Thorns. Alih-alih melakukan akuisisi untuk segera melaju ke babak playoff, ia malah fokus pada pertumbuhan jangka panjang. Bahkan sekarang, bahkan ketika dia mendapatkan apa yang dia katakan sebagai pekerjaan impiannya, dia tetap bertanya-tanya apakah rencana yang dia kembangkan akan berhasil jika dia tetap tinggal di sana.
“Saya selalu bertanya-tanya seperti apa jadinya tahun ketiga di Washington,” katanya. “Ini adalah tim yang siap untuk mencapai performa terbaiknya tahun itu. Jika Anda menghadapi tim yang berada pada titik terendah dan Anda meluangkan waktu berjam-jam untuk membantu dan Anda tidak dapat melihatnya—”
Parsons menyela dirinya sendiri untuk menunjukkan bahwa Thorns tidak jauh berbeda sekarang. Tentu saja, mereka berada di kejuaraan NWSL kedua berturut-turut akhir pekan ini — tidak seperti Spirit, yang ia warisi sebagai tim peringkat terakhir — tetapi Thorns memiliki banyak pemain muda yang ia kembangkan dan berharap untuk dikembangkan di masa depan juga. .
“Jika seseorang membawaku pergi dari sini sekarang, dengan kelompok muda dan basis muda ini?” Kata Parsons, lalu menggelengkan kepalanya. “Saat ini sudah sangat bagus dan berpotensi menjadi lebih baik lagi di masa depan. Saya harap saya bisa melakukan perjalanan bersama orang-orang ini.”
Itu sebabnya Parsons tidak banyak bicara ketika ditanya tentang masuk dalam daftar nominasi Pelatih Wanita Terbaik FIFA. Penghargaan memang bagus, tapi mau tak mau dia merasa lebih puas menyaksikan pemain seperti Lindsey Horan mendapatkan tahun layak MVP di bawah bimbingannya, atau membantu mengembangkan pemain muda seperti Celeste Boureille, pemain yang belum direkrut, yang terus meningkat. menjadi bagian penting dari tim yang menuju final liga lainnya.
“Itu keren,” katanya mengenai daftar nominasi FIFA, “tapi hal sebenarnya lebih penting.”
Trofi Kejuaraan NWSL lainnya pada hari Sabtu akan menjadi nyata.
(Foto: Diego Diaz/Icon Sportswire melalui Getty Images).