Seperti yang sering dikatakan Brad Stevens, menang di babak playoff itu sulit.
Raptors merevisi cita-cita ofensif mereka, yaitu bangunan NBAbangku cadangan terbaik, menjalani musim terbaik dalam sejarah franchise, dan masih disapu oleh Cavaliers di putaran kedua. Rockets mendapatkan star guard Chris Paul, mendapatkan musim MVP dari James Harden, terobsesi untuk mengalahkan Warriors sepanjang tahun, dipimpin oleh dua digit di Game 6 dan kemudian Game 7 Final Wilayah Barat dengan peluang untuk mengalahkan Warriors switch out, dan masih gagal menyelesaikan pekerjaannya.
Celtics memenangkan 10 pertandingan kandang playoff pertama mereka, memberi diri mereka dua peluang untuk mengalahkan LeBron James di Final Wilayah Timur, menahan Cavaliers dengan 87 poin di Game 7 di TD Garden, dan masih menyiarkan Final NBA yang disaksikan di televisi. Tentu saja, Cavs tersingkir di seri itu, dan James bahkan mungkin patah tangannya karena frustrasi setelah kekalahan brutal di Game 1. Dia mencetak 51 poin pada pertandingan itu, tetapi George Hill gagal melakukan lemparan bebas, JR Smith melakukan salah satu permainan paling keras kepala dalam sejarah NBA, dan Warriors terlalu berlebihan.
Intinya? Apa pun yang dilakukan sebuah tim, mungkin itu tidak cukup. Setiap tahun, tim-tim hebat tersingkir karena kesehatan yang buruk, kesalahan roster yang fatal, atau masa sulit yang tidak tepat waktu. Di Timur, alasan tersingkirnya bisa sesederhana “kami tidak memiliki LeBron James.” Di Barat, bisa jadi itu berarti “Prajurit terlalu bersemangat”. Di Final, terkadang Anda berada di sisi yang salah dari superduo Kevin Durant-Stephen Curry.
Jadi betapapun berbakatnya Celtics setelah Kyrie Irving dan Gordon Hayward kembali sehat, gelar tidak akan pernah dijanjikan. Namun babak playoff ini masih membantu memvalidasi cara Celtics membangun tim mereka, dan bukan hanya karena mereka hanya bermain dalam satu pertandingan Final NBA tanpa dua pemain terbaik mereka..
Kantor depan Boston menargetkan apa yang benar-benar berdampak pada kemenangan saat ini: keserbagunaan.
Inilah yang menang di NBA saat ini, dan itu Celtic memiliki lebih banyak daripada mungkin orang lain.
Menemukan penembak, sayap dua arah, dan ancaman isolasi adalah hal yang sulit, tetapi Celtics telah menggunakan aset langka mereka untuk melakukan hal yang paling penting.
Ada kemungkinan bahwa setiap front office saat ini setuju dengan posisi Celtics bahwa unit ideal beranggotakan lima orang mencakup satu playmaker, satu center, dan tiga sayap atletik yang besar. Namun tidak semua tim memiliki peluang yang dimiliki Boston untuk mendapatkan talenta kelas atas. Pencurian dari Nets memberi Celtics kesempatan unik untuk menyusun daftar pemain yang bersaing sambil tetap mengumpulkan pilihan lotere.
Dalam beberapa tahun berturut-turut, masa depan tim yang menjanjikan membantu menarik Al Horford, pemain besar langka yang bisa menembakkan lemparan tiga angka, menciptakan peluang untuk orang lain, dan menunggu di sekeliling; dan Hayward, model serba guna setinggi 6 kaki 8 inci. Meskipun mereka termasuk dalam agen bebas, Celtics masih dapat menemukan Jaylen Brown dan Jayson Tatum dengan pilihan keseluruhan No. 3 berturut-turut. Kedua pilihan tersebut dikritik pada saat itu, tetapi Celtics tahu apa yang mereka lakukan. Kemudian tim menukar Kyrie Irving, salah satu pencetak gol terbanyak NBA, untuk melengkapi lima pemain starter.
“Celtics mengerti,” kata salah satu eksekutif saingannya. “Tetapi banyak hal yang berjalan baik bagi mereka. Masih sulit untuk meniru omong kosong itu.”
Ini mungkin terdengar ironis, tetapi Anda bisa bertanya kepada Warriors, yang berusaha menambah kedalaman musim panas lalu. Itu tidak menjadi masalah karena mereka memiliki talenta papan atas sebanyak yang dimiliki tim NBA mana pun, tetapi mereka hampir tidak menemukan bantuan apa pun dalam agen bebas. Omri Casspi kecewa sampai-sampai dia akhirnya dibebaskan untuk memberi tempat bagi Quinn Cook. Nick Young tetap di daftar tetapi tidak berkontribusi banyak. Selama Final Wilayah Barat, pelatih Warriors Steve Kerr mencoba menjelaskan bahwa meskipun menggunakan enam center mungkin merupakan ide yang buruk, mengakuisisi sayap lain mungkin tidak membuat timnya menjadi pilihan yang realistis dalam seri yang sangat kompetitif.
“Mudah untuk mengatakan, ya, kami kelebihan beban (di pusat),” kata Kerr. “Tetapi jika kami memiliki satu center yang lebih sedikit dan kami memiliki pemain sayap lainnya, apakah pemain sayap itu cukup bagus untuk bermain di seri ini?”
Triknya bukan hanya sekedar memperoleh banyak sayap. Triknya adalah dengan mendapatkan sayap yang dapat menembakkan 3 angka, mempertahankan setidaknya tiga atau empat posisi, dan bahkan lebih baik lagi mengalahkan pemain bertahan saat menggiring bola. Triknya adalah mendapatkan sayap yang dapat memaksa Kevin Durant bekerja untuk tembakannya, mengocok kakinya untuk melawan umpan panjang Stephen Curry, dan tetap bertahan di kaca atau jika dia menginginkan pukulan rendah yang kompeten, pasca-penembak diaktifkan. Meskipun mungkin untuk mendaratkan orang-orang itu dengan harga murah (pikiran PJ Tucker), sebagian besar sayap yang mampu membutuhkan banyak uang atau draft pick yang tinggi – terutama pemain bertahan kelas atas yang benar-benar bisa memasukkan bola ke dalam ember. Para pemain tersebut adalah yang paling berharga, seperti yang ditunjukkan pada babak playoff ini.
Bagaimana Rockets mengalahkan Warriors dari serangan bebas mereka? Dengan pertahanan yang tinggi dan mampu mengubah segalanya yang dirancang untuk melakukan hal itu. Tentu saja, Golden State masih unggul dan bahkan mungkin telah membuat Rockets lelah dalam prosesnya. Namun untuk beberapa pertandingan, Warriors tampak nyaris mati. Bahkan ada beberapa diskusi tentang apakah Durant, dengan kembali ke isolasi bola basket, merugikan timnya. Dia tidak bermaksud melupakan esensi bola basket Golden State yang tak tertandingi. Rockets hanya memaksa Warriors keluar dari gaya kesayangan mereka selama beberapa waktu.
Mengapa tidak semua tim melakukan hal ini? Karena kebanyakan tim tidak mempunyai doa. Ketika sebagian besar tim mencoba untuk beralih, tipe George Hill berakhir di Durant (ketidakcocokan), tipe Kevin Love berakhir di Curry (semoga berhasil) atau pria berbadan besar yang malang akhirnya mengejar Klay Thompson (bersenang-senang dengan itu) . Kebanyakan tim tidak memiliki cukup pemain bertahan yang gesit, tinggi, dan cerdas untuk membuat Warriors merasa tidak nyaman. Celtics, melalui keberuntungan dan pembangunan tim yang bijaksana, telah membentuk pertahanan yang setidaknya bisa bermimpi untuk berdiri di saat-saat tekanan tertinggi.
Apakah itu berarti mereka akan memenangi gelar, atau bahkan Wilayah Timur? Tentu saja tidak. Warriors akan mencetak banyak poin melawan siapa pun. Mereka seharusnya diunggulkan selama bintang-bintang mereka sehat dan beroperasi pada level mereka saat ini. Namun Celtics telah melakukan berbagai hal dengan cara yang benar untuk tampil sebagai pesaing.
Setelah bertahun-tahun memberitakan pentingnya keserbagunaan, Celtics telah meningkatkannya dengan daftar panjang pemain dua arah. Brown, Tatum, dan Hayward seharusnya menyebabkan pertarungan mimpi buruk ketika semua orang berada dalam barisan yang sama. Horford adalah salah satu dari sedikit pusat dengan pertahanan perimeter yang membuat susunan pemain pengganti benar-benar masuk akal. Itu sebabnya dia akan menjadi pemain yang paling sulit digantikan, bahkan jika Celtics berharap untuk menjadi lebih muda di posisi itu. Hal ini juga membantu menjelaskan risiko yang akan timbul dari perdagangan Brown, ancaman dua arah yang terbukti, untuk salah satu pusat berbakat dalam rancangan tahun ini; bahkan beberapa bek interior terbaik, seperti Joel Embiid dan Rudy Gobert, bisa kesulitan dengan beberapa pelanggaran yang mereka lihat di babak playoff. Celtics sudah tahu bahwa selain semua gol yang dia hasilkan, Brown akan berguna melawan James, Harden, Durant dan Curry — orang-orang yang benar-benar memikul beban di saat yang paling penting. Irving, meskipun dia akan menjadi sasaran pertahanan, harus mendominasi sisi lain dengan semua ruang di sekelilingnya.
Ini adalah bagian lain dari ini. Meskipun Stevens akan selamanya menekankan pergerakan bola dan pemotongan yang tajam, kesuksesan playoff membutuhkan pemain yang bisa melakukan permainan. Rockets dapat membawanya ke level ekstrem, tetapi di era tembakan 3 angka ini, bola basket isolasi tidak pernah menjadi pilihan yang lebih tepat. Jauh di babak playoff, kita telah melihatnya berkali-kali – James mengalahkan pemain anggar tertentu untuk mendapatkan saklar yang diinginkannya; Durant menerobos layar silang untuk memaksa peralihan oleh Hill; Harden memimpin serangan Rockets hingga ia mengalami ketidakcocokan melawan Curry. Tim harus beralih untuk mempertahankan busur 3 poin, namun peralihan akan membuka ketidaksesuaian di tempat lain, dan playmaker terbaik dapat memanfaatkan ketidakcocokan terkecil sekalipun. Celtics memiliki sejumlah pemain, dipimpin oleh Irving, yang seharusnya mampu membuat kemenangan dalam pertarungan 1 lawan 1. Dengan ancaman yang dinamis di seluruh pengadilan, mereka harus memberikan tekanan dari setiap sudut. Berapa banyak tim yang memiliki atlet yang mampu mengungguli Irving, Tatum, Brown, Hayward, dan Horford secara bersamaan?
Segala sesuatunya masih bisa menjadi buruk bagi Celtics. Mereka mungkin kesulitan mengintegrasikan Irving dan Hayward kembali ke dalam tim. Mereka mungkin menghadapi periode cedera lainnya. James atau Paul George bisa bergabung dengan 76ers untuk membentuk negara adidaya baru di Wilayah Timur. Boston bisa saja menjuarai Wilayah Timur musim depan, namun masih berfungsi sebagai bukti nyata bagi kelanjutan parade Warriors di NBA.
Namun Celtics telah menemukan tipe bakat yang tepat untuk bersaing. Mereka dibangun untuk NBA saat ini dengan cara yang hanya bisa ditandingi oleh sedikit tim.
Foto teratas lineup Celtics oleh David Liam Kyle/NBAE melalui Getty Images
