Ada 68 pemain di kamp pelatihan Islanders. Hampir semuanya diketahui dalam satu atau lain cara – dari NHL para veteran untuk menyusun pilihan bagi orang-orang muda yang setidaknya pernah mencoba satu atau dua kali putaran di kamp calon pelanggan di Long Island atau di tempat lain.
Semua kecuali satu. Jan Kovar menghabiskan satu dekade sebagai pemain profesional di negara asalnya, Republik Ceko, dan kemudian di KHL, di mana ia bisa dibilang menjadi pemain terbaik di Rusia selama lima tahun. Dia mengambil lompatan keyakinan ke NHL dan penduduk pulauberharap bahwa langkah besar akan lebih besar lagi Artemi Panarin seperti Kirill Petrov untuk pria yang belum menginjakkan kaki di AS sampai dia tiba dua minggu lalu.
“Ini adalah penandatanganan yang luar biasa karena beberapa alasan,” kata Mike Pelino Penjaga hutan asisten pelatih yang merupakan asisten Magnitogorsk Metallurg selama lima musim penuh Kovar di sana. “Pertama, dia adalah pemain tim yang luar biasa dan memiliki bakat yang sangat diremehkan. Dia mungkin menjadi kejutan yang menyenangkan bagi semua orang di NHL. Dia bukan seorang skater yang tampan, tapi seorang petarung, pemain yang sangat cerdas, bermain dengan penuh semangat. Dia benar-benar memiliki bakat tersembunyi dalam dirinya.”
Kovar berusia 28 tahun dan butuh waktu hingga offseason terakhir ini baginya untuk benar-benar mempertimbangkan meninggalkan Eropa Timur untuk mencoba NHL. Dia menandatangani kontrak dengan Magnitogorsk pada tahun 2013 setelah menghabiskan lima tahun bersama Plzen di Liga Ceko bersama mantan pemain NHL seperti Martin Straka. Di KHL, dia berakhir di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, meski pada awalnya mungkin tidak terlihat seperti itu.
“Saya menandatangani kontrak di sana dan mereka tidak memiliki pelatih. Dua minggu kemudian, mereka memiliki Mike Keenan sebagai pelatihnya,” kata Kovar dengan bahasa Inggris yang terbata-bata namun kompeten. “Semua orang memberitahuku, ‘Oh, aku merasa kasihan padamu.’ Iron Mike, saya membaca ini di internet. Tapi ini sangat berbeda. Dia luar biasa.”
Dengan Keenan dan Pelino di belakang bangku cadangan dan Kovar memusatkan dua legenda Rusia di Danis Zaripov dan Sergei Mozyakin – “Wayne Gretzky Rusia dalam hal rekor,” kata Pelino tentang Mozyakin – Magnitogorsk memiliki performa yang konyol. Dua Piala Gagarin dalam tiga tahun, satu lagi perjalanan ke final dan lebih banyak pertandingan playoff yang dimainkan dan dimenangkan dibandingkan tim mana pun di KHL.
“Dan itu termasuk pemain besar, SKA di St. Petersburg dan CSKA di Moskow,” kata Pelino. “Mozyakin dan Jan benar-benar terhubung. Hal-hal kecil itulah yang dilakukan Jan. Dia sangat bagus dalam pertarungan – dia adalah pilihan pertama kami untuk mendapatkan penalti 3-vs-5 agar seri, namun pada saat yang sama kami hanya fokus untuk berkontribusi secara ofensif. Dia tidak pernah membunuh hukuman atau apa pun. Dia menjadi pemain tengah pertama dalam empat lawan empat, dalam perpanjangan waktu – dia bisa melakukan apa saja di liga ini.”
Kovar mengumpulkan 286 poin dalam 285 pertandingan, hanya satu dari lima KHLer yang rata-rata mendapatkan satu poin per game selama lebih dari dua musim – Mozyakin, Ilya Kovalchuk, dan Alex Radulov adalah tiga dari empat lainnya. Ini adalah udara yang jernih dan tentu saja membantu pemikiran Kovar tentang NHL.
“Bagi saya, dan bagi semua orang, impiannya adalah NHL,” kata Leo Komarov, yang memainkan musim KHL terakhirnya untuk Dynamo Moscow pada 2013-14, musim pertama Kovar di sana. “Levelnya lebih tinggi, standar bagaimana liga dijalankan, lapangannya, perlengkapannya, semuanya lebih baik. KHL semakin dekat namun masih jauh. Anda juga punya banyak penggemar di sini, selalu penuh. Anda harus mencobanya kapan-kapan.
Itulah pesan yang Kovar dapatkan selama penampilan tahunannya di Kejuaraan Dunia untuk Republik Ceko. “Teman-temanku suka David Pastrnak(Radko) Gudas, mereka berkata: ‘Cobalah. Anda harus mencobanya,” kata Kovar. “Saya punya kontrak di KHL sebelumnya, jadi saya tidak pernah terlalu memikirkannya.”
Saat Jan dan istrinya, Jirina, menyambut anak pertama mereka, Theodore, pada tahun 2016, NHL mulai terlihat lebih menarik. Magnitogorsk sebenarnya bukan Palm Beach – ini adalah kota pabrik, pusat pertambangan dekat perbatasan Kazakhstan tempat hoki adalah rajanya, rumah bagi Evgeni Malkin dan mantan penduduk pulau Nikolay Kulemin, tapi tidak lebih dari itu untuk orang asing.
“Udaranya tidak begitu bagus,” kata Kovar. “Saat putra saya lahir, saya rasa saya menginginkan tempat yang lebih baik untuknya. Semuanya sangat hijau di sini. Ini sangat bagus.”
Lou Lamoriello tentu saja sudah tidak asing lagi dengan produk impor dari Eropa Timur, setelah berhasil menembus blokade Soviet untuk membawa Slava Fetisov ke dunia. Setan hampir 30 tahun yang lalu. Baru-baru ini, Leafs memindahkan pemain bertahan Nikita Zaitsev dari CSKA dua tahun lalu dan kemudian Igor Ozhiganov musim ini.
Setelah Lamoriello bergabung dengan penduduk pulau pada bulan Mei, ada waktu untuk menjelajahi Kovar secara mendalam. “Kami membuat keputusan satu tahun dengannya,” kata Lamoriello. “Anda selalu membutuhkan kekuatan di lini tengah. Kita akan lihat di pertandingan eksibisi bagaimana penyesuaiannya. Para pemain di sini luar biasa dengan dukungan mereka dan itu terbukti sejak Hari Pertama. Dia datang lebih awal karena dia ingin terbiasa dengan segalanya.”
Kovar membawa keluarganya untuk menetap dan bekerja di atas es bersama rekan satu tim barunya di skate informal pra-perkemahan, serta membenamkan dirinya dalam budaya hoki baru untuk menguasai bahasa Inggrisnya. Dia berbicara secara teratur dengan Pelino, yang tetap di Magnitogorsk setelah Keenan pergi pada musim 2015-16, tentang apa yang diharapkan.
“Kami memiliki beberapa orang yang meninggalkan tim kami tahun lalu: Alexei Bereglazov, yang bergabung dengan Rangers, dan Victor Antipin, yang bergabung dengan Buffalo,” kata Pelino. “Ini benar-benar membuka mata bagi mereka tentang apa yang diharapkan di NHL dalam hal intensitas, kedekatan dewan, dan semua hal baru itu. Saya rasa Bereglazov tidak memberi dirinya banyak peluang untuk sukses — dia tidak mendapatkan kondisi yang cukup baik, terluka lebih awal dan tidak bisa mengungkapkannya secara verbal kepada Rangers dan dia terjatuh di pinggir jalan, apa yang terjadi.
“Jadi saya mencoba untuk tidak memikirkan Jan tentang hal itu, tapi itu hampir seperti melihat putra atau putri Anda masuk universitas. Anda tidak pernah benar-benar tahu sampai Anda berada di sana, apa yang perlu Anda lakukan untuk mempersiapkan diri.”
Kovar sangat senang menemukan kelompok yang ramah. “Johnny Boychuk, dia manajer saya selama dua minggu,” katanya. “Setiap pagi aku menyiapkan kopi, dia menjemputku dan kami berangkat.”
Pelino mencatat bahwa Kovar telah “berotot” untuk bersiap menghadapi pertarungan yang lebih bersifat fisik di lapangan yang lebih kecil di sini. Dia sebenarnya turun dari berat KHL-nya sebesar 216 pon menjadi 209, kemungkinan bersiap untuk menjalani 82 pertandingan daripada musim KHL yang 56 pertandingan.
“Ketika saya mengetahui bahwa penduduk pulaulah yang paling tertarik padanya, saya pikir itu akan menjadi pilihan yang baik,” kata Pelino. “Pertama-tama, kapan pun seseorang bermain di wilayah New York, itu spesial. Dia akan menerimanya. Kami berbicara sedikit musim panas ini, saya mencoba memberinya sedikit tentang seberapa siap dia harus, karena Anda memiliki tali pendek yang dianggap sebagai barang impor.
“Itu adalah kombinasi kecerdasan dan kepribadiannya. Dia pria yang berkarakter, dia pria yang sangat ramah, menurutku dia akan menjadi rekan satu tim yang sangat populer. Dia akan memblokir tembakan, hal-hal yang tidak secara stereotip disebut sebagai pemain Eropa.
“Anda lihat masalah yang dialami (Vadim) Shipachyov di Vegas tahun lalu – tidak ada bandingannya dengan Jan dan terbuat dari apa dia. Itu sebabnya saya pikir Jan punya peluang nyata untuk membuka mata orang-orang di sana.”
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)