ARLINGTON, Texas – Scott Cross adalah Academic All-American di Texas-Arlington yang memperoleh gelar pemasaran dengan IPK 4.0. Di musim ke-12 sebagai pelatih bola basket Mavericks, Cross menyampaikan pidato elevator — permainan yang dirancang untuk bertahan selama Perusahaan Otis membawa Anda ke lantai yang diinginkan — ini semua tentang… tangga.
“Itu adalah hewan peliharaan,” katanya. “Saat saya menjadi asisten, kami menginap di Holiday Inn Express dalam perjalanan darat. Kami akan check-in, saya akan pergi ke tangga dan berada di kamar saya. Kami memiliki sekitar 20 orang yang menunggu lift untuk naik satu atau dua lantai. Saya akan mengarahkan mereka melewatinya.”
Pengungkapan itu belum lengkap sampai Cross menjadi pelatih kepala UTA. Sekolah tersebut pindah ke fasilitas barunya di College Park Center, dan Cross berlari mengitari lorong setelah tim kembali dari perjalanan darat dua tahun lalu.
“Saya melihat sekitar lima orang teman saya menunggu di lift,” kenangnya. “Ini adalah fasilitas dua lantai. Maksud saya, mereka adalah atlet tingkat elit. Malam itu saya tidak bisa tidur. Saya bertanya kepada istri saya apakah saya gila, tetapi dia setuju. Keesokan harinya saat baku tembak, saya menyuruh mereka berjalan dengan gerobak dorong dari lapangan tengah, menaiki tangga ke tingkat kedua dan kemudian kembali. Saya khawatir tentang bagaimana mereka akan bermain dalam permainan tersebut, tetapi kami menang. Saat itulah kami memulai hashtag #TakeTheStairs.”
Dan dari situlah mantra dan pola pikir bola basket UTA lahir.
“Dia disengaja dalam segala hal,” kata penyerang senior Kevin Hervey. “Ada lift di sana. Anda dapat mengambil tiga langkah… tangganya berjarak 15 hingga 20 langkah. Naik tangga. Setiap. Lajang. Waktu. Itu adalah disiplin dan ketangguhan. Itulah yang dia khotbahkan setiap hari.”
Anda dimaafkan jika Anda tidak terbiasa dengan Mavericks. Namun selama dua musim terakhir, UTA telah memenangkan 51 pertandingan; hanya di antara sekolah-sekolah Texas SMA menang lebih banyak (55).
Dua musim lalu, Mavericks memenangkan pertandingan berturut-turut di Ohio State dan Memphis, kemudian kalah dalam perpanjangan waktu. Texas. Tahun lalu mereka mengalahkan Texas untuk pertama kalinya dan menyingkirkan tim peringkat untuk pertama kalinya dengan menang di Saint Mary’s. Itu Gael hanya kalah empat pertandingan lainnya, tiga dari runner-up nasional Gonzaga dan yang keempat ke Arizona.
“Dia mengambil pertunjukan yang kurang sukses dan menjadikannya sukses besar serta terkenal,” negara bagian Texas kata pelatih Danny Kaspar, saingan Sun Belt Conference tentang Cross. “Secara ofensif, dia memberi banyak tekanan pada Anda dengan mendorong bola, banyak layar bola, mereka melakukan banyak hal bagus saat menyerang. Jika Anda tidak siap, mereka bisa mengeluarkan Anda dari gym. Beberapa tim mendorongnya secara ofensif, tetapi Anda tidak melihat upaya defensif secara keseluruhan. Tim Scott akan ‘D’ Anda. Mereka bangun jam delapan, mereka ingin menginjak tenggorokan Anda dan bangun jam 18.”
Cross menghabiskan delapan musim sebagai asisten UTA dan berusia 32 tahun ketika dia ditunjuk sebagai pelatih kepala pada April 2006. 204 kemenangannya adalah yang terbanyak dalam sejarah sekolah.
“Kami sedang melacak titik-titik tekanan,” katanya. “Tahun pertama saya sebagai pelatih kepala, kami memulainya dengan skor 5-13. Saya datang dengan titik-titik tekanan, dan kami telah memenangkan delapan dari 11 pertandingan terakhir kami. Anda bisa menang dan kalah dalam titik-titik tekanan, tetapi ketika kami kalah dan kehilangan titik-titik tekanan dan kami mengkondisikan Anda di pagi hari, Anda menyampaikan maksud Anda. Jika kami memenangkan poin dan kalah, saya akan mengambil tanggung jawab karena tidak melatih dengan cukup baik.”
***
Segala hiruk pikuk, kerja keras dan usaha hanyalah omongan pelatih jika tidak mempunyai bakat. Musim ini, UTA mempunyai kandidat potensial All-American di Hervey. Tidak ada Maverick yang bermain di NBAtapi Hervey punya peluang.
Dengan tinggi 6 kaki 9 kaki dan berat 230 pon, ia bisa menjadi mimpi buruk dalam pertarungan, mampu mencetak gol dari area paint atau perimeter dengan kelincahan untuk melewati jarak dekat.
“Kevin Hervey, ketika dia sehat, adalah salah satu prospek terbaik yang pernah saya lihat di level mid-mayor,” kata Kaspar, yang telah melatih selama lebih dari tiga dekade. “Dia bisa menembak ketiganya, dia pengumpan yang baik. Dia memiliki peluang untuk menjadi pemain hebat di level berikutnya. Anda tidak bisa membiarkan dia menangkap bola sesuai keinginannya karena dia akan mencetak gol atau terluka.”
Bukan peringatan “bila sehat”. Selama musim panas setelah tahun pertama di Sekolah Menengah Arlington Bowie, Hervey menarik perhatian perekrut perguruan tinggi ketika ACL di lutut kanannya robek. Dia melewatkan musim seniornya.
Sementara sekolah lain menolak keras, Cross dan stafnya memutuskan bahwa Hervey, yang tetap ingin mengikuti UTA, layak mengambil risiko. Dia memulai 16 pertandingan sebagai mahasiswa baru, kemudian berkembang sebagai mahasiswa tingkat dua, dengan rata-rata mencetak 18,1 poin dan 9,8 rebound sebelum musimnya berakhir pada akhir Januari 2016. Kali ini ACL robek di lutut kirinya.
“Saya harus melakukan pendekatan permainan secara berbeda sekarang, hampir seperti seorang profesional,” kata Hervey, yang menjalani operasi arthroscopic pada bulan Agustus untuk membersihkan lutut kirinya. “Saya harus mengambil waktu ekstra untuk melakukan peregangan, naik sepeda stasioner. Daripada tambahan waktu 15 menit di tempat tidur, saya harus pergi ke gym. Dengan mengendurkan dan menggembungkan otot-otot saya, ketegangan di persendian, lutut, dan pergelangan kaki saya hilang.”
Meskipun harus menghilangkan rasa sakit dari operasi ACL keduanya, Hervey adalah Pemain Terbaik Sun Belt Conference musim lalu, dengan rata-rata mencetak 17,1 poin dan 8,5 rebound. Rehabilitasi lutut tidak sesulit mengatasi tekanan mental.
“Kadang-kadang saya berpikir saya tidak bisa melakukan sesuatu padahal saya benar-benar bisa,” katanya. “Pikiran Anda bisa menjadi tempat yang berbahaya. Anda bisa memikirkan diri sendiri dan meragukan diri sendiri atau mengatasi hambatan dan melewati hambatan mental. Menyelam untuk mendapatkan bola lepas—tubuh saya melakukannya dengan baik. Jika Anda melewati dua ACL, lanjutkan , ada keraguan, keraguan.”
Jika Hervey benar-benar masuk ke NBA, paparan itu hanya akan meningkatkan reputasi yang dia bantu bangun oleh Mavericks. Dia memuji Cross dengan perkembangannya.
“Dia seperti sosok ayah,” kata Hervey. “Dia membuatmu melakukan hal-hal yang tidak ingin kamu lakukan dan kemudian ingin melakukan hal-hal yang tidak ingin kamu lakukan. Itulah definisi disiplin.”
Disiplin dengan akal sehat tentunya. Saat Hervey menggunakan kruk, apakah dia harus menaiki tangga?
“Oh, tidak. Lift baik-baik saja’
***
Arlington berjarak sekitar 12 mil sebelah timur Fort Worth dan 32 mil sebelah barat Dallas. Kota ini mempunyai populasi hampir 400.000 jiwa, menjadikannya kota terbesar ketujuh di negara bagian tersebut. Ini adalah rumah bagi Six Flags pertama, Texas Rangers dan AT&T Stadium, tempat Dallas Cowboys yang berkilauan. Namun ada juga kurangnya rasa hormat; ketika NBA memberikan waralaba kepada Dallas pada tahun 1980, tim tersebut mencuri julukan UTA.
UTA menghentikan sepak bola pada tahun 1985, meninggalkan bola basket putra sebagai satu-satunya program Divisi I sekolah dengan profil lebih dari sekadar garis datar. Identitas hoops Mavericks, seperti dulu, berpusat pada tempat tim memainkan pertandingan kandangnya.
Hingga pindah ke College Park Center pada Februari 2012, UTA bermain di kampus di Texas Hall, teater proscenium seluas 76.000 kaki persegi dengan kapasitas tempat duduk lebih dari 2.500 orang.
Di lapangan di atas panggung.
“Saya tidak pernah memikirkan hal itu ketika saya bermain,” kata Cross. “Saya hanya ingin bermain basket DI. Saya akan bermain di tempat parkir. Keuntungan besar di kandang sendiri, tetapi bagi seorang pelatih, tempat yang buruk untuk merekrut.”
“Sebagai pemain, saya sangat menyukai panggung,” kata Kaspar, yang bermain di Texas Utara dan mencetak 28 poin tertinggi dalam karirnya melawan Mavericks di Texas Hall. “Sebagai seorang pelatih, saya membencinya. Itu adalah tempat yang unik, tepi lapangan tuan rumah. Pemain Anda tidak pernah merasa nyaman. Kami sudah memperingatkan mereka tentang hal itu, tapi masih ada keterkejutan saat mereka pertama kali melihatnya. Dan Anda tidak bisa meminta mereka melakukan diving untuk mendapatkan bola lepas di satu sisi lapangan, jika tidak mereka akan berakhir di lubang orkestra.”
College Park Center adalah fasilitas berkapasitas 7.000 kursi yang mencakup lapangan latihan untuk tim putra dan putri. Hal ini membantu memulai perekrutan talenta lokal oleh Cross. Daftar ini menampilkan 14 orang Texas.
Kawasan Dallas-Fort Worth – Metroplex bagi penduduk setempat – membentang lebih dari 60 mil dari timur ke barat dan hampir 50 mil dari utara ke selatan. Cross, penduduk asli Garland di pinggiran kota Dallas, dapat melakukan kampanyenya untuk mencari pemain berbakat dengan GPS.
“Dia bisa merekrut seperti tangki bensin,” kata analis bola basket perguruan tinggi ESPN Fran Fraschilla, yang tinggal di Dallas. “Dia menyadari fakta bahwa negara ini adalah bagian dari negara yang memiliki lebih dari 100 sekolah menengah atas yang menghasilkan pemain-pemain yang sama bagusnya dengan negara mana pun. Anak-anak dapat tinggal dekat dengan rumah, bermain di arena yang indah dan menjadi bagian dari tradisi kemenangan.”
Erick Neal, seorang point guard cepat cegukan yang mencetak rekor assist sekolah musim lalu dan menempati posisi kelima di Divisi I, berasal dari SMA Dallas Lincoln. Berada dalam jarak 30 menit berkendara dari rumah adalah nilai jualnya.
“Ini membantu basis penggemar kami,” kata Neal. “Kami adalah orang-orang lokal, kami memiliki banyak orang tua dan teman yang datang ke pertandingan kami.”
***
Yang hilang dari cerita UTA adalah apa yang terjadi di penghujung dua musim terakhir. Meskipun sukses non-konferensi yang mengesankan dan merebut gelar musim reguler pertama sekolah, Mavericks bangkit di Turnamen Sun Belt. Musim lalu, starter senior Jalen Jones kalah karena cedera setelah menang di babak pembukaan, dan di semifinal, UTA kalah dari Texas State, tim yang dikalahkannya dua kali di musim reguler. Mavericks menerima tawaran NIT.
Cross, yang memimpin program ini untuk satu-satunya penampilan di Turnamen NCAA pada tahun 2008, memahami jika para pemainnya memikirkan postseason. Namun bagi sekolah yang bersaing dalam liga satu tawaran, hasil akhirnya bisa sangat brutal.
“Kami tidak akan mendefinisikan diri kami hanya dengan satu pertandingan, saya ingin mereka mendefinisikan diri kami berdasarkan apa yang telah mereka capai sepanjang musim ini,” kata Cross. “Ketika Anda memikirkan turnamen NCAA, Anda tidak punya peluang. Anda akan kehilangan pandangan saat menyelam di lantai. Semakin Anda fokus pada hal itu, akan semakin sulit. Lakukan hal-hal kecil dengan benar setiap hari.”
Mavericks diunggulkan untuk memenangkan Sun Belt lagi, tetapi jadwal non-konferensi tidak memiliki pertandingan besar. “Setelah Anda menjadi pembunuh raksasa, para raksasa tidak akan mau menjadwalkan Anda lagi,” kata Fraschilla. Texas menolak untuk melanjutkan rekor tersebut. Texas A&M menjawab tidak, terima kasih. Pantai Teluk Florida, Loyola Marymount, Beras, Iowa Utara Dan Creighton adalah berita utama.
“Ini adalah tim paling berbakat dalam sejarah sekolah,” kata Hervey. “Tetapi bakat tidak akan memenangkan pertandingan.”
Bagi UTA, musim yang dimulai dengan ekspektasi tinggi merupakan peluang untuk menaiki tangga lagi.
(Foto teratas: Kyle Terada/USA TODAY)