EKLAND — Sedikit Merrifield habiskan beberapa menit setiap malam menelusuri angka-angka di iPad. Ini baru permulaan. Dia menghabiskan sore harinya di depan layar komputer, mempelajari waktu dan memilah-milah video serta mencari narasi. Dia memasukkan data ke dalam ingatannya, seperti seorang mahasiswa yang sedang belajar untuk menghadapi ujian akhir. Ketika dia mencapai pangkalan, seperti yang dia lakukan lebih dari 90 kali pada hari Jumat, dia yakin pekerjaannya telah selesai.
Merrifield, itu Bangsawan baseman kedua dan pisau Swiss Army, sudah mengetahui berapa lama waktu yang dibutuhkan pelempar lawan untuk melempar lemparan ke home plate. Dia mengetahui saat-saat pelempar melakukan langkah meluncur; dia tahu waktunya dengan pelari di urutan kedua. Ia mengetahui apakah ia cenderung melupakan pelari atau membuat koreografi gerakan takedownnya.
“Ini dimulai sebelum pertandingan, malam sebelumnya,” kata Merrifield. “Di iPad. Itu benar-benar salah satu hal pertama yang saya periksa.”
Keinginan Merrifield untuk belajar terlihat jelas musim lalu ketika ia memimpin Liga Amerika dengan 34 base yang dicuri meski kecepatannya kurang. Satu musim kemudian, rutinitas drive datanya membantunya menjadi salah satu baserunner terlengkap dalam game.
Dia masuk Kamis ke-15 di jurusan BsR, statistik yang dikumpulkan di FanGraphs yang memperhitungkan semua aspek baserunning. Daftar tersebut mencakup tersangka biasa—Byron Buxton, Trea Turner dan Michael A. Taylor. Ini juga mencakup pakar serba bisa seperti Brett Gardner dari New York… dan Merrifield. Dengan 2,7 run di atas rata-rata dalam 62 pertandingan, ia berada pada kecepatan untuk mencatat salah satu dari tiga musim baserunning terbaik di bawah manajer Royals Ned Yost. Dua rekor teratas adalah milik Alcides Escobar (8,1) dan Alex Gordon (7,1) pada tahun 2013.
Angka-angka ini penting karena Royals telah menampilkan beberapa pelari paling elektrik selama rentang waktu tersebut, dari Lorenzo Cain hingga Jarrod Dyson hingga Terrance Gore. Hanya tiga musim lalu klub memenangkan keduanya Seri Kejuaraan Liga Amerika Dan Seri Dunia karena manuver lari pangkalan yang terampil dan berani. Kombinasi kecepatan dan agresivitas menjadi ciri khas era tersebut.
Merrifield, 29, memiliki beberapa yang pertama dan banyak yang terakhir. Tetap saja, dia menolak anggapan bahwa dia adalah seorang baserunner yang tangguh karena ketabahan dan kesibukannya saja.
“Saya akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda, saya tidak berlari 100 persen setiap saat,” kata Merrifield.
Merrifield bekerja keras di sebagian besar permainan, dan dia memiliki kecepatan yang diremehkan. Menurut Data Kecepatan Sprint Statcastdia adalah baseman kedua tercepat ketiga dalam permainan di belakang FiladelfiaCesar Hernandez dan Atlantamengatakan Ozzie Albies. Namun, manajernya mengenali naluri dan kepekaannya terhadap situasi.
“Saya rasa Whit tidak berlari secepat (Lorenzo) Cain,” kata Ned Yost. “Tapi dia masih sama pintarnya dan lompatannya juga sama efektifnya.”
Itu sebabnya dia belajar. Satu tahun setelah mencuri 34 base, Merrifield memasuki hari Jumat dengan 14 base, dengan kecepatan untuk melampaui rekor tertinggi liga pada tahun 2018. Tingkat keberhasilan dasar karirnya yang dicuri adalah 78,9 persen, yang menempati peringkat ke-13 dalam bisbol selama tiga musim terakhir. Pengetahuannya tentang waktu pelempar ke home plate tetap bersifat ensiklopedis.
Sudah lama diketahui dalam bisbol bahwa pangkalan yang dicuri diambil dari pelempar, bukan penangkap. Dan Royals termasuk di antara kader tim yang mengawasi waktu secara militan. Itulah salah satu alasan mengapa Merrifield mencetak 17 dari 18 dalam karirnya mencuri base ketiga. Itu sebabnya dia hanya sesekali menghubungi pelatih base pertama Mitch Maier.
“Saat saya pertama kali, saya berpikir, ‘Hei, apakah itu benar?'” kata Merrifield. “Dan dia akan menjawab ‘Ya’, atau dia akan mengatakan ‘Itu lebih cepat’ atau ‘Itu lebih lambat.'”
Tentu saja, baserunning Merrifield hanyalah sebagian dari keseluruhan paketnya. Dia memasuki hari Jumat dengan memukul 0,284 dengan persentase on-base tertinggi dalam karirnya 0,363. OPS-plus-nya tetap di atas 115 meskipun 0-untuk-4 malam dalam kekalahan 4-1 dari A pada hari Kamis. Dia juga siap untuk mencapai rekor terbaik dalam karirnya dalam olahraga jalan kaki, mencatatkan angka 26 pada minggu pertama bulan Juni setelah menyelesaikan dengan angka 29 pada tahun lalu, musim penuh pertamanya.
Yost menyebut Merrifield sebagai “pemain bisbol”, dan dalam klise ia menyembunyikan komentar tentang nilai keseluruhannya. Dengan kecepatan klub yang mengalami 100 kekalahan, di tengah kemungkinan pengurangan, Merrifield memimpin Royals dengan 1,8 kemenangan di atas pemain pengganti, menurut statistik versi FanGraphs. Jika dia memiliki satu keterampilan elit, itu berarti cukup bagus dalam segala hal.
“Tidak ada fase permainan di mana dia menjadi pemain di bawah rata-rata,” kata Yost.
Nilai tersembunyinya – kecepatan yang tenang, serangan yang solid, kemampuan bermain di mana saja – bisa membuat Merrifield menjadi pemain yang menarik untuk tim yang sedang bersaing musim panas ini. Dia berusia 29 tahun dan berada di tengah-tengah musim terbaiknya secara keseluruhan. Status kontraknya menambah daya pikat.
Merrifield, yang memulai debutnya pada tahun 2016, tidak akan mencapai arbitrase gaji hingga musim 2019 berakhir. Dia akan berstatus bebas transfer tiga tahun setelah itu, saat dia berusia 33 tahun.
Dia adalah tipe pemain yang akan sangat cocok dengan warna biru Royals jika timnya hampir bersaing. Namun seiring kalender berjalan menuju bulan Juli, dan jangka waktu untuk menang lagi diukur dalam beberapa tahun, kantor depan harus mempertimbangkan masa depannya.
Pertama, Merrifield akan berusaha mempertahankan gelar dasar yang dicurinya. Dia membuntuti Dee Gordon dari Seattle dengan selisih lima poin memasuki hari Jumat. Dia tidak memiliki kecepatan tinggi Gordon, jadi dia harus mengandalkan alat lain.
Sangat mudah untuk mengkarakterisasi Merrifield sebagai pemburu yang pekerja keras, pemain yang suka bermain keras. Dia bilang itu hanya sebagian dari cerita.
“Ada hiruk pikuk, lalu ada juga hiruk pikuk palsu,” katanya. “Jika Anda menembakkan bola ke base pertama dan berlari sekuat tenaga karena Anda ingin mencapai base kedua – lalu jika bola jatuh, mereka akan mengambilnya dan mengusir Anda di base kedua – itu adalah tindakan terburu-buru yang palsu. “
Dengan cara ini, kata Merrifield, dia memahami situasi. Jika dia memukul ground ball hingga shortstop, dia akan mematahkan garis tersebut 100 persen. Jika dia memukul bola terbang ke luar lapangan, dia akan berlari cukup keras untuk memastikan bahwa dia akan berada di base kedua ketika bola jatuh.
“Saya tidak akan berada di posisi ketiga, bahkan jika saya berlari 100 persen,” katanya. “Saya akan berlari sejauh yang saya bisa, untuk mendapatkan posisi kedua jika dia terjatuh.”
Ini juga merupakan bagian dari penelitian dan angka. Dia mungkin kesulitan selama beberapa waktu. Dia bisa membuat kesalahan dalam bertahan. Tapi tidak ada alasan dia harus terlibat dalam baserunning.
“Saya tahu apakah saya melakukan sesuatu dengan benar dan apakah saya melewatkan beberapa kunci atau beberapa pembacaan,” kata Merrifield. “Tetapi saya tahu kapan harus pergi, kapan tidak. Saya tahu kapan harus menjadi yang pertama hingga ketiga dan sebagainya. Dan apakah saya dikeluarkan atau tidak, saya tahu kapan waktu yang tepat untuk melakukannya.”
Kredit Foto: Jay Biggerstaff-USA TODAY Sports