Setelah kalah dari Dallas di babak pertama playoff 2016, Wild tahu apa kelemahan mereka: kedalaman di posisi tengah. Mereka punya Mikko Koivu, dan itu saja.
Eric Staal adalah nama yang dibicarakan tersedia di agen bebas, tetapi pada saat itu tidak ada banyak desas-desus tentang Staal yang benar-benar bergabung dengan tim. Itu tidak seperti penandatanganan mantan bintang Gophers Thomas Vanek pada tahun 2014, di mana Anda tahu dia akan datang ke sini dan semua orang menginginkannya. Tentu, kita semua tahu nama Staal, kita tahu dia punya Piala Stanley, tapi itu bukan langkah yang “seksi”.
Namun pada hari Minggu di Tampa, Staal — yang bermain di empat pertandingan All-Star sebelum bergabung dengan Wild — akan memainkan pertandingan kelimanya, memvalidasi satu setengah musim di atas lembar statistik tim.
Staal menandatangani kontrak dengan Wild pada 1 Juli 2016 selama tiga tahun dan $3,5 juta per tahun. Tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa mungkin pencurian terbesar yang pernah dilakukan oleh agen bebas yang menandatangani Wild. Dia mengumpulkan 39 poin dalam 41 pertandingan pertamanya dengan Wild dan menyelesaikan kampanye 2016-17 di posisi kedua dalam tim dengan 65 poin dan pertama dengan 28 gol. 48 golnya sejak awal musim lalu memimpin tim, dan 108 poinnya sama dengan Mikael Granlund untuk posisi teratas.
Beberapa pemain lain yang berpindah tim di offseason menikmati peningkatan skor seperti Staal. Dia hanya mencetak 39 poin pada musim 2015-2016 antara Carolina Hurricanes dan New York Rangers, poin paling sedikit sejak musim rookie ketika dia mengumpulkan 31 poin. Peningkatan Staal sebesar 26 poin dari 39 menjadi 65 menempati peringkat keempat di antara seluruh pemain yang berpindah tim. di luar musim itu. Namun di antara para pemain yang sama, Staal mencetak poin lebih banyak dengan tim barunya dibandingkan mereka semua.
Meskipun dia menempati posisi kedua di Wild dalam hal mencetak gol musim lalu, tidak ada satupun skornya yang benar-benar luar biasa. Di antara mereka yang memiliki waktu es setidaknya 400 menit dalam 5 lawan 5, ia berada di urutan keempat dalam tim dengan 0,95 gol per 60 menit, poin desimal di belakang Erik Haula dan Chris Stewart dengan keunggulan Jason Zucker 1,09. Baja sebagian besar berada di tengah-tengah kelompok dari sana. Dia berada di urutan ketujuh dalam hal assist utama dan keenam dalam poin per 60, dan dia berada di urutan ketujuh dalam upaya tembakan dan keenam dalam tembakan ke gawang per 60. Dia adalah definisi dari konsisten.
Musim ini dia lebih baik lagi. 20 gol dan 43 poinnya dalam 49 pertandingan merupakan kecepatan yang lebih baik daripada 16 gol dan 41 poinnya melalui 49 pertandingan tahun lalu. Dia juga mendapatkan enam poin dalam empat pertandingan terakhirnya. Mungkin akan menjadi masalah yang lebih besar jika dia tidak tampil bagus tahun lalu, dan jika tim secara keseluruhan tampil lebih baik musim ini.
Baja pada dasarnya tidak. 1 secara keseluruhan di setiap kategori penilaian, dan dia akan memimpin tim di kategori yang sama musim lalu. Dia yang pertama dalam tim dalam 5-on-5 gol per 60 dengan 1,13, dia yang pertama dalam tembakan per 60 dengan 9,35. Dia bahkan mengungguli Granlund di departemen playmaking. 0,85 assist utama Staal per 60 mengalahkan 0,73 Granlund untuk keunggulan tim. Dia menindaklanjuti musim luar biasa tahun lalu dengan musim yang semakin baik secara statistik.
Ada beberapa hal yang menjadi perhatian, salah satunya adalah persentase tembakannya, yang jauh di atas rata-rata kariernya. Sebelum datang ke Alam Liar, Staal memiliki rata-rata persentase tembakan 8,51 dan sejak itu rata-ratanya 11,98. Tidak ada undang-undang yang mengatakan persentase tembakannya harus menurun, namun ketika persentase tembakan yang diharapkan (target gol individu dibagi tembakan) berada di angka 7,8 persen, itu adalah kemungkinan yang pasti.
Hal lain yang menjadi perhatian adalah jumlah penguasaan bolanya. Rata-rata karirnya di Corsi-for adalah 52,7 persen, dan musim ini hanya di atas 48 persen. Namun sulit untuk menyalahkan Staal atas hal ini — ini merupakan tren yang konsisten di Wild sepanjang musim. (Meskipun Wild menjadi yang terakhir di Corsi setelah setengah jalan, mereka sekarang berada di urutan kedua dari belakang dengan selisih 0,06 persen. Segalanya membaik!) Namun, dengan persentase tembakannya yang lebih baik dari yang diharapkan dan diferensial percobaan tembakannya yang rendah, the kondisi sudah matang untuk regresi ada.
Staal telah menunjukkan kesuksesan terlepas dari pemain yang ditempatkan di sekitarnya, tetapi ketika Nino Niederreiter kembali dari cedera, masuk akal jika dia dipasangkan dengan Staal dan Zach Parise di lini kedua Wild. Chemistry Staal dan Parise sangat kecil sejak mereka disatukan penuh waktu. Lihat saja tabel di bawah ini:
Ada perbedaan besar dalam ukuran sampel — Staal bermain 541 menit 5 lawan 5 tanpa Parise dan hanya 93 menit bersamanya. Namun, semua yang ada di tabel itu adalah tanda bahaya. Angka 82,2 Corsi versus per 60 itu benar-benar menakutkan. Dan nilai Corsi sebesar 39 persen bukanlah kaliber enam besar. Parise masih dalam masa awal kembalinya dari cedera, namun keduanya tidak tampil maksimal karena beberapa alasan.
Mungkin karena kurangnya daya ledak. Parise bisa bergerak cepat, tapi tidak ada yang benar-benar bisa terbang, dan dalam penampilan terkenal mereka Kamis malam, barisan Staal rata-rata berusia 33 tahun. Di liga di mana kecepatan adalah rajanya, mereka berada dalam posisi yang dirugikan. Mungkin juga Parise belum mencapai kecepatan yang diharapkan. The Wild sangat akrab dengan pemain yang cedera musim ini, dan sebagian besar membutuhkan waktu untuk kembali ke tempat di mana mereka bisa menjadi produktif. Apa pun yang terjadi tidak berhasil. Solusi terbaik untuk situasi seperti ini adalah suntikan Niederreiter, kesayangan analitis.
Staal mungkin menjadi pemain yang paling terpengaruh dengan absennya Niederreiter. Dari semua lini yang bermain lebih dari 100 menit bersama musim lalu, lini Charlie Coyle-Staal-Niederreiter adalah lini penguasaan bola terbaik kedua yang dimiliki Wild, mengendalikan 55 persen upaya tembakan saat mereka berada di atas es bersama-sama. Melihat Staal dan Niederreiter sebagai pasangan saja sudah menunjukkan kebersamaan yang luar biasa. Musim lalu ketika keduanya bermain bersama, mereka menguasai hampir 55 persen percobaan tembakan, 55,4 persen tembakan ke gawang, dan 56,6 persen peluang mencetak gol.
Namun demikian, Staal telah menjadi wahyu bagi alam liar. Dia segera memperkuat kedalaman tengah mereka dan menambahkan ancaman mencetak gol yang sudah lama tidak dilihat lawan dari pusat Liar. Dan sejauh menyangkut kontrak murah, saya tidak yakin ada kontrak yang lebih baik di liga ini. Di tahun berikutnya, saya tidak bisa membayangkan Staal akan mendekati kontraknya saat ini jika dia memutuskan untuk terus bermain. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, dan sekarang bergantung pada anggota tim lainnya untuk tidak membiarkan kebangkitannya sia-sia.
*Semua data milik naturalstattrick.com, corsica.hockey dan NHL.com.
(Gambar atas: James Guillory/USA TODAY Sports)