TAMPA, Fla. — Sehari sebelum itu-Petir manajer umum Steve Yzerman terbang ke LA untuk mengajukan tawaran untuk mendapatkan agen bebas superstar John Tavares musim panas ini dia berada di bar cerutu di Minneapolis mencoba mengunci salah satu barnya.
Saat itu tanggal 26 Juni, dan Yzerman bersama bek di Castro Ryan McDonagh dan agen Ben Hankinson dan Chris McAlpine. Lightning telah mengumumkan perpanjangan agen bebas terbatas selama lima tahun senilai $25,6 juta JT Miller sebelumnya pada hari itu. Dan sekarang Yzerman mengincar McDonagh (29), yang pertama penjaga hutan kapten yang menjadi headliner kesepakatan tenggat waktu baru dengan Miller.
McDonagh memasuki tahun hak pilihan bebas yang tidak dibatasi, tetapi Yzerman berpikir ke depan. Kontrak dengan McDonagh belum diselesaikan pada hari itu, namun kedua belah pihak menyetujui sejumlah angka, dengan hanya rincian seperti struktur dan klausul larangan perdagangan yang akan diselesaikan nanti.
Jadi Yzerman pergi ke LA untuk bertemu dengan Tavares, mengetahui bahwa dia memiliki kesepakatan jangka panjang dengan Miller dan McDonagh di saku belakangnya, ditambah lagi Nikita Kucherov negosiasi yang akan datang. Dan Tampa Bay, setidaknya pada saat itu, belum resmi keluar dari wilayah tersebut Erik Karlsson cocok.
Pertanyaannya adalah: Bagaimana cara Lightning membuatnya bekerja dalam batas gaji?
“Tampa sepertinya selalu menggunakan tongkat ajaib dalam situasi seperti itu,” kata seorang agen veteran.
Tavares tidak menandatangani kontrak dengan Lightning, melainkan menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $77 juta dengan Lightning Daun Maple.
Namun, dengan Tavares kembali ke Tampa bersama the Leafs pada hari Kamis untuk pertarungan dengan Lightning, ada baiknya meninjau kembali upaya Yzerman untuk menjadi pusat All-Star.
Meskipun Lightning adalah salah satu dari lima tim yang bertemu dengan Tavares di LA pada akhir Juni, mereka dianggap sebagai tim yang sulit dikalahkan, di belakang kampung halamannya, Leafs, penduduk pulau dan, mungkin, itu Hiu. Jadi itu bisa menjelaskan mengapa Yzerman lebih dulu memulai kesepakatan musim panasnya bahkan sebelum pembicaraan serius dengan Tavares dilakukan.
Tapi apa yang akan terjadi jika Tavares mengejutkan banyak orang di dalam game dengan memilih Lightning? Dan apakah Tampa Bay sudah dekat?
“Saya rasa saya belum pernah masuk ke sistem peringkat, tapi yang pasti itu tergantung pada Toronto dan (penduduk pulau),” kata Tavares Rabu setelah latihan di Brandon. “Tapi Tampa pasti ada di sana. Mereka sangat mengesankan. Hasilnya berbicara sendiri di atas es dan mengapa mereka adalah tim hoki yang sukses. Mereka memainkan gaya yang menarik; tim yang sangat eksplosif dan dinamis. Jadi yang pasti mereka adalah tim yang saya pertimbangkan dengan sangat serius.”
Sepertinya Tavares-lah yang memulai pacaran dengan Lightning.
Dengan Tavares yang akan menjadi salah satu dari sedikit bintang generasi yang mencapai agen bebas tak terbatas pada 1 Juli, dia tidak kekurangan tim yang berharap bisa duduk satu meja bersamanya. Dia mempersempit daftarnya dengan memasukkan Islanders, tim yang dia bela sejak direkrut pada tahun 2009, dan empat lainnya: kampung halamannya Leafs, tim coklat, Bintang dan Hiu.
Tapi Tavares juga tertarik dengan Lightning, jadi agen Pat Brisson mendekati Yzerman di NHL Draft di Dallas untuk melihat apakah mereka tertarik untuk ikut dalam pertemuan kelompok di agensi CAA di LA.
Lightning sudah memiliki agenda musim panas yang sibuk, termasuk pembicaraan dengan McDonagh, Miller dan Kucherov tentang kontrak jangka panjang, belum lagi sisa RFA Cedric Paquette, Adam Erne dan Slater Koekkoek.
Jadi saya ingat bertanya kepada Yzerman setelah dia kembali dari pertemuan dengan Tavares, apa yang mendasari keputusan untuk mengejarnya?
Yzerman menatapku seolah aku punya dua kepala.
“Kami pikir dia adalah salah satu pemain terbaik di liga.”
Bintang seperti Tavares jarang tersedia, terutama sebagai UFA, jadi mengapa tidak mencobanya?
Namun dari sudut pandang Tavares, mengetahui bahwa ia dapat memperoleh $10 juta per tahun dari tim lain (ia akhirnya menerima $11 juta AAV selama tujuh tahun), apakah ia terkejut bahwa Tampa Bay termasuk dalam tim yang sukses?
“Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan terkejut,” kata Tavares. “Mereka adalah salah satu tim yang saya minati. Saya melihat apa yang terjadi di bawah sana dengan apa yang dilakukan pemiliknya. Steve Yzerman melakukan pekerjaan luar biasa. Apa yang mereka lakukan di atas es, yang terpenting, menjadi organisasi yang solid di seluruh liga. Jadi saya ingin melihat bagaimana acaranya dan apakah itu cocok.”
Ketertarikan Tampa Bay pada Tavares menarik perhatian dunia hoki — dan ruang ganti Lightning sendiri.
Kapten Steven Stamkosseorang teman masa kecil Tavares dari daerah Toronto, berbicara dengannya selama periode itu. Bukan hanya Stamkos yang mengajukan tawaran untuk bergabung dengannya di Tampa Bay, tetapi keduanya mendiskusikan seperti apa prosesnya. Stamkos sendiri bertemu dengan beberapa tim sebelum kembali menandatangani kontrak dengan Lightning pada akhir Juni 2016. Stamkos mengatakan fakta bahwa Tavares ingin bertemu dengan Lightning memperkuat seberapa besar organisasi tersebut telah berkembang menjadi tujuan menarik bagi para pemain top liga.
“Dia hanya berbicara banyak tentang betapa dia menikmati bermain di sana, betapa dia menikmati tinggal di sini. Itu benar-benar menjadi rumah baginya,” kata Tavares. “Dia bercanda tentang bermain sayap dan membiarkan saya bermain sebagai center.”
Itu mungkin bukan hanya lelucon: Stamkos akan dengan senang hati pindah ke sayap jika itu berarti bermain dengan Tavares, yang mengakui pemikiran untuk bersatu kembali “sangat menggoda”.
“Dia pria yang tidak egois,” kata Tavares sambil tersenyum. “Saya tidak akan terkejut sama sekali.”
Namun, Stamkos tidak terkejut Tavares akhirnya bergabung dengan Leafs dan mengatakan dia mengambil keputusan yang terbaik untuk dirinya dan keluarganya.
“Ada banyak sekali variabelnya,” kata Stamkos. “Dia anak Toronto yang punya banyak teman dan keluarga. Dia memilih untuk pergi ke sana. Dia menjadikan mereka tim yang sangat bagus sekarang, dan kami harus bertarung dengan mereka di divisi ini selama bertahun-tahun yang akan datang.”
Tavares, kini berusia 28 tahun, mengenakan seragam biru saat berlatih Rabu sore di Brandon di Ice Sports Forum.
Di alam semesta alternatif, itu akan menjadi bagian dari Petir.
Pikiran itu muncul di benak Tavares musim panas lalu ketika dia belajar lebih banyak tentang organisasi tersebut.
“Saya pikir apa yang benar-benar mengesankan selama bertahun-tahun adalah mereka harus mengisi peran dan mengisi tempat dengan tim yang menentang batasan tersebut,” kata Tavares. “Mereka mengelolanya dengan sangat baik dan jelas tidak menggunakan pajak negara (apa pun) untuk keuntungan mereka. Namun Anda masih melihat mereka menambahkan pemain-pemain muda yang memberikan dampak. Anda harus memilikinya, terutama di usia ini. Itu juga yang sangat kuat di sini (bersama Toronto).”
Tavares mengatakan dalam pertemuannya dengan Yzerman, yang saat itu menjadi asisten pelatih kepala Julien BriseBois dan pelatih Jon Cooper bahwa ketiganya memberi tahu dia bagaimana dia cocok dengan gaya dan sistem mereka. Mereka bercerita lebih banyak tentang organisasi dan kotanya.
Tavares, seperti yang dia lakukan pada pelamar lainnya, mengajukan beberapa pertanyaan sulit: Apa yang menurut mereka dirindukan oleh tim mereka? Apa yang menghambat mereka? Cooper ingat bahwa Tavares “sangat teliti”. “Bukan agennya yang berbicara, melainkan John yang berbicara,” kata Cooper. “Dan dia menanyakan pertanyaan yang tepat, bukan basa-basi.”
Tavares mengapresiasi betapa terbukanya pemikiran kontingen Lightning.
“Saya pikir sungguh mengesankan betapa jelasnya visi mereka tentang tim hoki dan apa identitas mereka sebagai sebuah organisasi,” kata Tavares. “Bagaimana mereka membangun dan apa yang mereka cari. Mereka sangat bersikeras tentang hal itu. Dan bagaimana mereka mampu secara konsisten membuktikannya dengan sukses di atas es, benar-benar mengatur batasan dan menyusun serta mengembangkan pemain. Mereka sangat yakin dengan apa yang mereka lakukan dan memiliki pemikiran yang sama – mulai dari Steve, Julien, dan Jon – dalam rapat. Anda dapat melihat kesinambungan yang mereka miliki, chemistry yang mereka miliki sebagai staf. Itu sangat mengesankan.”
Lightning tidak diragukan lagi memberi tahu Tavares bagaimana mereka akan memasangkannya, baik tahun ini maupun di musim yang akan datang. Tengah Tyler Johnsonyang klausul larangan perdagangannya berlaku pada tanggal 1 Juli, diyakinkan bahwa dia tidak akan dipindahkan jauh sebelum Tampa Bay terlibat dengan Tavares. “Saya tidak mengkhawatirkan hal itu,” kata Johnson.
Tapi yang lain memang begitu.
Ada desas-desus bahwa pemain sayap veteran Ryan Callahan – yang mencapai batas $5,8 juta hingga musim depan – bisa saja merupakan suatu kebetulan, baik dibeli atau dijual ke tim seperti Rangers. Secara resmi, Callahan tidak pernah didekati tentang daftar larangan perdagangannya yang terdiri dari 15 tim. Namun dalam beberapa kasus, mereka tidak perlu berbicara dengannya sebelum membuat kesepakatan.
“Tentu saja, ada momen-momen cemas yang menunggu untuk melihat hal itu terjadi,” kata Callahan. “Anda harus berada dalam lubang untuk tidak melihat rumor dan hal-hal yang terjadi. Untungnya, saya sudah cukup lama berada di liga untuk mengetahui bahwa banyak rumor yang beredar dan tidak banyak yang terjadi.”
Empat hari setelah Tavares secara resmi memilih Leafs, Yzerman kembali menegosiasikan kesepakatan besar lainnya. Dia melakukan perjalanan kembali ke Detroit dan tinggal di rumah agen Kucherov, Dan Milstein. Mereka sedang duduk di sofa berseberangan, dengan meja kopi di antara mereka, ketika rumor lain muncul di media sosial.
Don Brennan dari Matahari Ottawa mengabarkan bahwa, menurut sumbernya, Karlsson diperkirakan akan ditangani Lightning.
Milstein teringat kembali ketika ada rumor Tavares di awal musim yang melibatkan perdagangan dengan Kucherov. Dia menelepon Yzerman hari itu, yang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan memperdagangkan Kucherov “dalam keadaan apa pun”.
Jadi ketika rumor Karlsson menyebar, Milstein tidak memikirkannya. Faktanya adalah Lightning tidak pernah dekat dengan Karlsson dan tidak pernah mendapat izin untuk berbicara dengannya tentang potensi kontrak. Para Senator menginginkan paket yang lebih besar daripada yang bersedia diberikan oleh Tampa Bay, dan mereka akhirnya mengirim Karlsson ke San Jose sebelum kamp pelatihan.
Milstein dan Yzerman melanjutkan bisnis dan menyetujui sejumlah kontrak Kucherov malam itu. Perpanjangan delapan tahun senilai $76 juta diumumkan pada hari Selasa berikutnya.
Jadi ya, jika dipikir-pikir, Lightning mengayun dan gagal mengenai dua ikan terbesar musim panas: Tavares dan Karlsson. Tapi saat Tavares datang ke kota pada hari Kamis, Tampa Bay duduk manis, di puncak NHL dengan 24-7-1, unggul enam poin di Leafs.
“Kami kesal (Tavares) tidak datang ke sini? Tentu saja,” kata Cooper. “Tetapi Anda tidak bisa mengatakan dia tidak membuat keputusan yang tepat. Dia mengalami tahun yang luar biasa di tim yang hebat.”
Dan sekarang Tavares mengejar Tampa Bay.
“Mereka mempunyai tim yang berkualitas dan hasil-hasilnya berbicara sendiri dalam beberapa tahun terakhir,” kata Tavares. “Itulah alasan mengapa aku ingin bertemu.”
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: John E. Sokolowski / USA TODAY Sports)