Semakin mudah membayangkan masa depan Blue Jays. Lagi pula, yang harus Anda lakukan hanyalah melihat ke seberang lapangan di Rogers Center pada Jumat malam untuk melihat tanda-tandanya di mana-mana.
Di atas gundukan berdiri Trent Thornton yang berusia 25 tahun, starter pemula yang ditugaskan untuk tugas reguler musim ini setelah rotasi Blue Jays tertatih-tatih keluar dari gerbang. Di belakang plate, ia melempar ke sesama baseman pertama Danny Jansen, yang di usianya yang baru 24 tahun telah mengelola pintu putar pelempar musim ini dengan penuh percaya diri. Di sebelah kanannya, di base pertama, adalah Rowdy Tellez, yang kekuatannya menghasilkan sembilan home run yang memimpin tim. Di seberang tengah lapangan, di base ketiga, Vladimir Guerrero Jr., fenomena rookie yang kemampuan luar biasa dalam memukul bola bisbol adalah pertunjukan satu orang, terlihat jelas oleh kerumunan penggemar yang datang ke pertandingan hanya untuk ‘ untuk mendapatkan sekilas tentang remaja berusia 20 tahun itu. Di belakangnya, mahasiswa tahun kedua Lourdes Gurriel Jr. berbaris di lapangan kiri, baru saja mendapat promosi dari Triple-A Buffalo, di mana dia baru saja menghabiskan hampir enam minggu mengerjakan pertahanannya untuk berkembang menjadi orang yang sangat berguna bagi tim. Hari ini adalah ujian pertamanya yang sebenarnya. Kemudian, di lini tengah di urutan kedua, ada Cavan Biggio, pemain berusia 24 tahun yang merupakan pemain termuda yang melakukan debut liga utamanya bersama Blue Jays setelah menghabiskan dua bulan terakhir mengobrak-abrik Triple A.
Daftar pemain Blue Jays dipenuhi dengan pemain muda, yang tampaknya mencapai puncaknya pada hari Jumat dengan debut liga besar Biggio. Musim Blue Jays kini memiliki 12 pendatang baru yang berbeda di lineup mereka. Tidak mengherankan, Toronto memimpin liga dalam permainan yang dimainkan oleh pemain pemula dengan 195 pertandingan. Dengan Biggio di lineup melawan San Diego Padres pada hari Jumat, total enam pemain pemula bermain dalam kekalahan 6-3 mereka.
Penambahan Biggio adalah tim yang memberi penghargaan kepada pemain muda yang telah menunjukkan pendekatan disiplin, mencapai .307/.445/.504 melalui 42 pertandingan dengan enam home run bersama Buffalo Bisons. Tapi ini juga merupakan indikasi jelas bahwa Blue Jays serius dengan janji mereka untuk memberikan anak-anak kesempatan bermain musim ini untuk menentukan siapa yang cocok dengan rencana masa depan organisasi, sebuah motivasi yang mungkin dipertanyakan selama kisah masa jabatan Guerrero atau kelanjutan penggunaan Alen Hanson dan Socrates Brito di seri awal musim ini.
The Blue Jays telah mempertimbangkan pemanggilan Biggio selama dua minggu terakhir — dan para penggemar telah memintanya sejak awal yang baik di musim liga minor — tetapi berita itu masih mengejutkan Biggio ketika dia menerimanya Kamis malam.
Sebelumnya pada hari itu, Biggio nongkrong di clubhouse liga kecil di Rochester, N.Y., menunggu penundaan selama tiga jam karena hujan sebelum Bisonsnya bisa bermain melawan Red Wings. Ketika pertandingan usai – Buffalo menang 4-3 – dia dipanggil ke kantor pelatih, di mana manajernya, Bobby Meacham, memberitahunya bahwa dia akan pergi ke Toronto. Dia memeluk setiap rekan setimnya di Bisons dengan setengah telanjang. Waktu adalah hal yang sangat penting.
“Saya tidak memakai banyak pakaian karena saya sedang bersiap-siap untuk mandi dan (bersiap-siap) untuk berangkat,” katanya. “Tapi aku tidak peduli. Saya hanya cukup bersemangat.”
Dia kemudian menelepon ibu dan ayahnya, yang kebetulan adalah Hall of Famer Craig Biggio. Dia juga menelepon kakeknya, saudara laki-lakinya dan hampir semua teman dekatnya. Akhirnya, pada Kamis malam, ia berkendara dari Buffalo ke Toronto bersama rekan setimnya Thomas Pannone, yang juga dipanggil kembali untuk menggantikan pelempar pemula Elvis Luciano, yang masuk dalam daftar duka. Saat berkendara masuk, keduanya mengagumi cakrawala Toronto.
“Saya bahkan tidak benar-benar tersadar sampai saya melihat cakrawala dan saya berhenti di stadion,” kata Biggio.
Pada Jumat sore, dia sedang duduk di ruang istirahat Blue Jays, ikat kepala lebar menahan poni coklatnya yang tajam, dengan segerombolan media di sekelilingnya, menjawab pertanyaan tentang bagaimana rasanya melihat namanya muncul di lineup liga utama. .
“Tidak ada yang lebih istimewa dari perjalanan saya tadi malam atau perjalanan saya ke ruang ganti pagi ini,” ujarnya. “Sejujurnya semuanya menjadi nyata. Anda mencapai Double A dan Anda semakin dekat, lalu Anda mencapai Triple A dan Anda semakin dekat, lalu Anda tiba di sini dan Anda melihat segalanya dan itu sungguh tidak nyata dan itu hanyalah semua yang pernah Anda impikan. Anda memiliki nama belakang Anda di jersey. Anda memiliki nama Anda di seri ini. Anda bermain di stadion liga utama. Semuanya cukup istimewa.”
Pada hari istimewa ini, Biggio mencetak 0-untuk-3 dengan sepasang strikeout pada pertandingan pertamanya di turnamen utama. Di pertahanan, dia bermain di posisi kedua, di mana dia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Toronto, kata manajer Charlie Montoyo. Tapi Biggio, yang memiliki keserbagunaan di lapangan saat ia masih di bawah umur, juga bisa bermain di lapangan kanan dan base pertama. Besarnya pengalaman liga besar pertamanya dirasakan Biggio sejak dini, akunya setelah pertandingan. Tiga babak pertama terasa sangat melelahkan. Namun, setelah babak pertama, dia mulai tenang.
“Tiga babak pertama itu, rasanya seperti saya tidak benar-benar berada di lapangan bisbol,” katanya. “Rasanya seperti berada di lingkungan lain, tentu saja saya belum pernah berada di dalamnya. Rasanya aneh dan sulit dipercaya.”
Sementara itu, meski kekalahan tersebut merupakan yang kesembilan bagi Blue Jays dalam 11 pertandingan terakhir mereka di kandang, puncaknya datang ketika Gurriel melakukan home run solo ke lapangan lawan pada inning kelima. Gurriel, yang juga merupakan bagian penting dari masa depan Toronto, menangani tugasnya di lapangan kiri dengan baik, kata Montoyo.
“Senang sekali melihat Gurriel melintasi lapangan. Ini pertanda baik. Anda harus punya tenaga untuk memukul bola sejauh itu, dan itu pertanda baik,” ujarnya. “Dan lima bola yang dia dapatkan di lini luar, yang pertama, tidaklah mudah dan dia berhasil melakukannya.
“Dan Biggio, dia punya pukulan yang bagus. Dia memang melakukan strike out sebanyak dua kali, namun dia terlihat nyaman,” lanjut Montoyo.
Biggio akan diberikan banyak waktu untuk menemukan langkahnya di liga-liga besar. Bahwa dia ada di sini dan bergabung dengan gerakan pemuda lainnya adalah alasan untuk berbahagia jika Anda adalah anggota organisasi Blue Jays.
“Ini benar-benar merupakan perasaan positif bahwa para pemain mencapai titik ini di mana kami merasa mereka pantas menerima tantangan ini,” kata General Manager Blue Jays Ross Atkins. “Ini merupakan perasaan yang sangat baik selama kepanduan amatir, pengembangan pemain, kepanduan internasional, dalam kasus Vladimir Guerrero. (Ini) merupakan perasaan yang sangat baik bagi seluruh organisasi, dan terdapat banyak kebanggaan di seluruh organisasi. Namun pada akhirnya apa yang kami tuju adalah kejuaraan, dan kami tidak akan merasakan tingkat kepuasan tertinggi sampai kami kembali bersaing.”
Untuk mencapai level persaingan tersebut, pertama-tama dimulai dengan Guerrero, yang sudah tidak diragukan lagi menjadi pemain terbaik di tim. Tapi dia tidak bisa membawa tim baseball sendirian. Dia adalah inti dari pembangunan kembali tim, ya. Namun meja makan membutuhkan lebih dari sekadar hiasan tengah agar bisa berfungsi. Dan tim bisbol membutuhkan lebih dari seorang superstar untuk menjadi pesaing kejuaraan. Meskipun permainan Guerrero sangat penting bagi nasib masa depan Blue Jays, begitu pula permainan para pemain pendukung di sekitarnya.
Sekarang Biggio, draft pick putaran kelima Notre Dame pada tahun 2016 yang telah meningkatkan stok prospeknya, mendapat kesempatan untuk menunjukkan bahwa dia bisa menjadi bagian penting dari grup tersebut.
“Dia menjadi lebih baik setiap hari,” kata Atkins. “Maksud saya, seberapa baik dia di lini tengah sungguh luar biasa, tapi itu tidak mengejutkan setelah Anda mengenalnya dan melihat betapa berdedikasinya dia. Anda bertemu keluarganya… tidak hanya Cavan dan ayahnya, tetapi Anda bertemu ibu, saudara laki-lakinya, dan saudara perempuannya dan Anda melihat mengapa dia begitu sukses. Dia orang yang sangat sulit untuk dipasangi plafon.”
Dengan teman baiknya yang sekarang berada di liga besar, Guerrero ditanya siapa yang ingin dia temui selanjutnya. “Bo,” dia bersemangat — seperti halnya Bo Bichette, yang memulai dengan kuat di Triple A sebelum tangan kirinya menerima pukulan terberat dari lemparan dalam. Dia saat ini sedang merehabilitasi tangan yang patah di Florida dan memiliki jangka waktu empat hingga enam minggu ketika didiagnosis pada tanggal 23 April.
Ya, pembangunan kembali lebih dari satu pemain, seperti yang dinyatakan sebelumnya. Ini juga lebih dari sekedar tiga. Namun Guerrero, Biggio, dan Bichette, yang semuanya memiliki ikatan yang sama karena ayah mereka yang bermain di liga besar, bergabung bersama di tim minor, menang di berbagai level sekaligus sukses secara individu. Kesuksesan semacam itu juga menambah keyakinan bahwa mereka mempunyai potensi menjadikan Toronto sebagai pesaing dalam waktu dekat.
“Kami bertiga, kami meraih banyak kesuksesan bersama di High A dan Double A dan selama seminggu di Triple A, apa pun itu, sampai tangan Bo patah,” kata Biggio. “Saya hanya berpikir kita semua tahu betapa istimewanya, betapa cerahnya masa depan di Toronto.”
Pada hari Jumat, sepertinya masa depan hampir tiba.
(Foto: Tom Szczerbowski / Getty Images)