Robert Williams menerima panggilan dari penonton Celtic sideline yang harus diwaspadai gerakan putaran Anthony Davis. Williams mungkin tidak membutuhkan nasihat itu. Mengetahui kemungkinan dia akan mendapat kesempatan bermain paling lama dalam kariernya, Williams menghabiskan sebagian hari Seninnya dengan menonton film di acara tersebut Pelikan‘pusat seluruh dunia. Dalam banyak klip, Williams pasti melihat Davis menjauh dari kontak untuk melakukan dunk di gang terbuka. Namun, meskipun seorang pemula dapat mempelajari repertoar manuver Davis, mengalaminya di lapangan adalah ujian yang berbeda. Saat Williams berbalik untuk memperhatikan panggilan tersebut dan menerapkan pengetahuannya, Davis sudah melancarkan pukulan yang apik.
Tidak ada kejutan di sana. Davis biasanya membuat tim frustrasi. Dia biasanya tidak mendapatkan sorotan yang salah, tetapi Williams juga mendapatkan momennya dalam permainan tersebut. Dua kali dia bangkit untuk memblokir tembakan Davis, membuat Celtics lainnya bergembira dan malam yang menjanjikan dari pick ke-27 dalam draft musim panas ini. Williams menyelesaikan pertandingan dengan tujuh poin, 11 rebound, dan tiga blok dalam 26 menit, namun dua penolakan dari Davis adalah yang paling bergema – bahkan jika dia tidak mengakui bahwa itu adalah sesuatu yang istimewa.
“(Terasa) seperti sebuah blok,” kata Williams, meremehkan kinerjanya. “Saya merasa itu adalah tugas saya di bidang pertahanan.”
Yang lain menolak untuk bergabung dengan Williams dalam reaksi buruknya.
“Tidak banyak pemain di liga yang bisa menghentikan tembakan Anthony Davis,” tegas Marcus Morris. “Itu saja sudah istimewa. Dan dia menunjukkannya beberapa kali.”
Sebagian besar perkembangan Williams terjadi di balik layar musim ini, namun Celtics memuji pendekatan dan bakatnya. Para veteran tampaknya mendapatkan kegembiraan yang sama besarnya dari menonton sorotan Williams seperti halnya dari apa pun. Setelah salah satu kiper Williams di awal musim ini, beberapa rekan setim Williams bereaksi seolah-olah mereka baru saja menyaksikan salah satu penolakan paling luar biasa yang pernah ada. Marcus Morris, Kyrie Irving Dan Marcus Slim semua orang saling memandang dengan mata terbelalak. Smart berbalik dan membuat tanda salib seolah baru saja menerima penglihatan suci.
“Dia masih muda,” kata Morris. “Dan begitu dia benar-benar belajar, dan begitu dia benar-benar keluar dan punya waktu untuk bermain, dia akan menjadi monster.”
Ketika Celtics sehat, jalan Williams untuk mendapatkan waktu bermain terhambat Al HorfordAaron Baynes dan Daniel Theissemuanya bermain sebagai center musim ini. Namun tim mengalami nasib buruk karena cedera minggu ini, hanya menyisakan Theis dari grup tersebut untuk bersiap melawan Pelikan. Williams tahu hingga larut malam bahwa dia kemungkinan akan menghabiskan waktu menjaga Davis, salah satu pemain favoritnya yang tumbuh di Louisiana.
Lima hari terakhir berjalan cepat bagi Williams. Setelah Celtics menugaskannya ke G League pada hari Kamis, center rookie tersebut melakukan perjalanan ke Maine untuk bermain untuk Red Claws malam itu. Williams menghadiri baku tembak pagi hari, mengambil makanan dan siap untuk makan ketika sebuah pesan teks mengingatkannya bahwa putrinya yang baru lahir sedang dalam perjalanan ke dunia. Segera, Williams membatalkan rencananya untuk memberikan perlindungan tepi bagi Red Claws, dan malah menuju ke Texas untuk melahirkannya. Kedatangan putrinya, Ava, sebagian besar berjalan baik dengan satu pengecualian.
“Dia mirip dengan saya,” kata Williams. “Saya tidak tahu apakah itu hal yang baik.”
Williams absen dalam dua pertandingan Celtics: pertandingan yang pasti dia lewatkan saat berada di Maine, dan pertandingan berikutnya di Chicago. Seiring berjalannya waktu, Celtics mengalahkan Banteng dengan 56 poin, menyebabkan Stevens mengosongkan sisa bangku cadangan yang sudah kekurangan tenaga. Williams memahami bahwa dia kehilangan kesempatan langka untuk bermain diperpanjang malam itu. Ketika ditanya mengenai waktunya, dia tertawa, “Itu akan terjadi dalam urutan seperti itu, Anda tahu apa yang saya katakan?”
Penggemar Celtics meminta Williams untuk mendapatkan menit bermain reguler, tetapi para veteran di depannya telah membuktikan diri mereka sebagai pilihan yang dapat diandalkan. Horford adalah All-Star, Baynes adalah kekuatan bertahan dan Theis adalah Mr. Stabil di seluruh papan. Williams jarang mendapat waktu bermain dengan permainan seimbang – dan salah satu tugasnya berubah menjadi petualangan. Selama kunjungan Celtics ke Denver, Stevens awalnya meminta Williams untuk melakukan pelanggaran Mason Plumlee dengan sengaja. Williams melakukan tugasnya seperti yang diinstruksikan, namun melewatkan memo tersebut ketika timnya berpaling dari strategi Hack-a beberapa saat kemudian. Ketika Stevens menyebut “solid” dari bangku cadangan, Williams mengira dia mendengar “menipunya”. Dia membungkusnya secara tidak sengaja Nugget orang besar Paul Millsap, yang memiliki persentase lemparan bebas 73,4 persen.
Namun Williams punya cara untuk menebus penurunannya. Tanyakan saja rekan setimnya di Celtics, yang secara teratur memuji etos kerja Williams beberapa bulan setelah ia memulai karir profesionalnya dengan melewatkan latihan liga musim panas pertamanya. Atau tanyakan kepada para pelatih, yang menganggap Williams adalah orang yang menyenangkan untuk diajak bekerja sama sehari-hari. Pria bertubuh besar itu memiliki sikap yang menyenangkan. Bahkan ketika dia menggunakan istilah “sialan”, salah satu kata favoritnya, dia melakukannya dengan nada bercanda sambil tersenyum. Williams mungkin lebih banyak tertawa daripada siapa pun di tim selain Guerschon Yabusele.
“Dia selalu sangat energik,” kata Morris. “Dia selalu bermain dengan cara yang benar. Dia adalah rekan satu tim yang baik. Bahkan di bangku cadangan dia ikut bermain. Saat dia tidak bermain, dia adalah sosok yang baik untuk diajak bergaul.”
Williams mungkin tidak mengikuti rotasi selama sisa musim ini, tetapi perkembangannya dapat membantu membentuk masa depan mereka. Itu mungkin terdengar berlebihan karena dia terlambat memilih pada putaran pertama, yang dilewati oleh sejumlah tim lain, bahkan ketika dia tergelincir dari papan pada malam draft. Namun perjuangan Horford selama sebulan dengan patella tendinitis, yang kini membuatnya absen dalam dua pertandingan terakhir, menjadi pengingat lain bahwa pemain tengah berusia 32 tahun itu lebih maju dalam karirnya dibandingkan sebagian besar pemain Boston. Pada titik tertentu dalam perjalanan inti ini, Celtics perlu mencari pengganti Horford.
Bisa jadi itu adalah Williams. Meskipun tidak ada yang tahu pasti apa yang dia lakukan NBApandangan sekilas pada bakatnya sungguh menarik. Ketika kesempatannya datang pada hari Senin, dia menunjukkan sisi profesionalnya dan menolak mengabaikan Davis, meskipun dia sangat mengagumi center saat masih muda.
“Saya adalah penggemar beratnya,” kata Williams, “tetapi sekarang dia adalah lawannya.”
Davis bukan sembarang lawan. Dia menjalani malam yang normal menurut standarnya dan masih menyelesaikan dengan 41 poin. Dia cukup luar biasa sehingga sebagian besar pemain di liga, termasuk Celtics, akan meningkatkan kemampuannya jika Pelicans menyediakannya di pasar perdagangan. Penggemar Boston memberi Davis tepuk tangan meriah pada Senin malam dan memberi tahu dia bahwa mereka tidak akan menentang kemitraan ini.
Namun Williams bersorak paling keras. Semua orang menyukai The Time Lord karena dia dijuluki sebagai permainan ironis dalam masalah inersia lamanya. Pada malam ketika Celtics kembali bangkit setelah kesuksesan singkat musim lalu, pemain baru ini membuktikan dirinya sebagai favorit penggemar.
“Saat Anda menembak pelompat dan Robert di area tersebut, Anda merasakannya,” kata Stevens. “Saat Anda menembak di sekitar tepian dan dia berada di sekitar, Anda merasakannya.”
Seperti yang kita ketahui sekarang, hal ini juga berlaku untuk Davis. Williams tidak selalu tampil terbaik dalam permainannya, tapi siapa pun yang bisa menghentikan Davis dua kali dalam permainan yang sama berpeluang menjadi cukup bagus.
(Foto teratas Williams menjaga Davis Monday: Maddie Meyer/Getty Images)