Ketika Vladimir Bobylev berusia empat tahun, yang ingin ia lakukan hanyalah bermain hoki.
“Saya hanya menghabiskan seluruh waktu saya di luar rumah dengan tongkat,” kenang Bobylev. “Hanya itu yang akan kulakukan.”
Namun kota Lipetsk, tempat tinggal Bobylev di Rusia, tidak memiliki liga hoki untuk anak usia empat tahun. Satu-satunya cara bagi Bobylev untuk naik ke atas es adalah dengan mengikuti pelajaran skating. Bobylev tidak terlalu menyukai figure skating, katanya, tetapi hal itu akhirnya membantunya dalam perjalanannya ke hoki, yang mulai ia mainkan pada usia lima tahun setelah mendapat izin untuk mendaftar di liga untuk anak berusia enam tahun.
Sedikit yang dia tahu, tapi bertahun-tahun kemudian dia mendapati dirinya sekali lagi mengambil pelajaran dari seorang skater.
“Dia hebat, mereka semua membantu saya dalam skating dan saya hanya akan menjadi lebih baik,” katanya tentang konsultan skating Maple Leafs, Barb Underhill, mantan juara skating Kanada, yang bersama beberapa orang Prospek Leafs termasuk Bobylev, di kamp pengembangan tim.
Ketika musim kedua Bobylev bersama Victoria Royals WHL berakhir pada awal April, pemain berusia 20 tahun itu tidak pulang ke negara asalnya, Rusia. Sebaliknya, dia pergi ke Toronto, di mana The Leafs menempatkannya di sebuah hotel. Sejak itu, dia telah bekerja dengan sekelompok kecil prospek Leafs lainnya, memanfaatkan sepenuhnya sumber daya pengembangan pemain yang ditawarkan tim.
Waktu dan sumber daya tambahan yang diinvestasikan oleh Leafs di Bobylev sangatlah signifikan.
Dengan tinggi 6 kaki 2 kaki dan berat 206 pon, dia adalah penyerang yang mengesankan dengan permainan fisik. Dia menganggap dirinya seorang playmaker, tetapi juga memiliki kecepatan kaki yang bagus untuk ukuran tubuhnya. Inilah sebabnya mengapa Leafs memilih Bobylev di putaran kelima draft NHL 2016. Toronto memiliki haknya tetapi belum menandatangani kontrak entry-level. Meski begitu, pintu terbuka bagi Bobylev untuk mendapatkan semua yang dia butuhkan dari tim selama kamp sehingga dia bisa mewujudkan potensi penuhnya.
Lagi pula, dia tidak mendapatkan kesempatan untuk berkembang sebanyak yang dia inginkan musim lalu.
Setelah draft 2016 dan dua musim di WHL, Bobylev menandatangani kontrak dengan HC Spartak Moscow dari KHL. Namun satu bulan setelah musim pertamanya sebagai pemain profesional, tim memecat pelatih mereka, German Titov, dan mempekerjakan Alexei Yarushkin untuk mengambil alih.
Pergantian pelatih menyebabkan penurunan dramatis dalam waktu bermain Bobylev.
“Saat kami mendapat pelatih kepala baru, saya berhenti bermain,” kata Bobylev. “Untuk lima game pertama saya berhenti bermain game. Aku tidak mendapat giliran kerja apa pun.”
Bobylev hanya memainkan 20 pertandingan dengan HC Spartak Moscow, mencatatkan satu gol dan dua assist, sebelum ditugaskan ke divisi hoki profesional tingkat kedua Rusia, situasi yang kurang ideal untuk pengembangan.
Pada bulan Desember, agen Bobylev, Alexander Chernykh, menegosiasikan pembebasan bersama dengan Spartak, membuka jalan bagi pemain Rusia itu untuk kembali ke Royals, tempat dia bermain sebelum berangkat ke Rusia.
“Saya sangat senang karena tim menyambut saya kembali dengan tangan terbuka,” kenang Bobylev. “The Leafs ingin saya bermain di Rusia dan saya tiba di sana dalam waktu terbatas untuk menyerang orang-orang.”
Bobylev memberikan dampak langsung setelah kembali ke junior. Dia mencetak sembilan gol dan menambahkan 27 assist dalam 38 pertandingan bersama Royals. Victoria berusia 16-14-3 sebelum Bobylev bergabung dengan tim. Setelah kedatangannya, tim melanjutkan babak kedua yang kuat, bermain 21-15-3 dan mengamankan salah satu tempat terakhir playoff WHL.
Melihat ke belakang, Bobylev melihat pengalamannya di KHL sebagai pengalaman positif. Tapi sekarang dia ingin menyesuaikan diri dengan The Leafs sebisa mungkin. Bobylev, seperti banyak prospek lainnya, berada dalam kesulitan dalam menemukan tempat pendaratan. The Leafs memiliki 48 dari maksimal 50 kontrak yang ditandatangani untuk musim depan (49 termasuk agen bebas terbatas Connor Brown). Jika ada ruang, Marlies akan menjadi tempat ideal bagi Bobylev untuk melanjutkan kariernya.
Toronto menyukai apa yang mereka miliki di Bobylev. Dia tidak seperti banyak sayap terampil lainnya. Dia memiliki ukuran dan ketabahan yang suatu hari nanti bisa menjadikannya sayap lini kedua atau ketiga yang solid. Dan dia memiliki etos kerja untuk mendukungnya. Pada hari pertama kamp pengembangan, Bobylev adalah salah satu pemain terakhir yang keluar dari es, dan terus melatih skatingnya.
“Skating akan menjadi hal yang penting,” kata Bobylev. “Saya senang Leafs menyambut saya di sini dan ingin saya menjadi lebih baik.”
