Oleh Eli Hershkovich
Dengan waktu tersisa kurang dari dua menit dalam pertandingan semifinal Arch Madness Loyola melawan Bradley, itu Pengembara berpegang teguh pada keunggulan dua poin.
Tidak ada tekanan.
Saat Braves bersiap untuk memasukkan bola, penjaga Loyola Ben Richardson melihat bahwa pemainnya, Darrell Brown dari Bradley, adalah “petugas keamanan” di lini tengah. Richardson juga mencatat kegelisahan orang yang masuk karena mengirimkannya ke arah Brown. Dengan akselerasi Brown yang kurang pada bola, senior setinggi 6 kaki 3, 185 pon itu melompat untuk mengoper dan mengumpulkan steal ketiganya dalam permainan.
Pada penguasaan bola berikutnya, point guard Loyola Clayton Custer menemukan Marques Townes, yang melepaskan tembakan tiga angka untuk memberi Ramblers keunggulan lima poin dengan waktu tersisa 1:25.
Sudah sepantasnya naluri defensif Richardson menyebabkan salah satu pergantian paksa yang paling berdampak dalam sejarah program.
“Dia bek paling kompetitif, penguasaan bola, yang pernah saya latih,” kata pelatih Loyola Porter Moser.
Upaya tanpa henti dari Richardson, Pemain Bertahan Terbaik Konferensi Lembah Missouri, yang membantu Loyola maju ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam 33 tahun prosesnya. Richardson hanya mencetak 6,7 poin per game, tetapi ia rata-rata memiliki tingkat mencuri 2,6 persen untuk pertahanan peringkat keempat Loyola (62,2 poin per game).
Ini setelah dia memerlukan operasi pada tangan kirinya yang patah pada tiga pertandingan musim ini. Selama berada di pinus, Richardson mengatakan Moser menyemangatinya dengan mengizinkannya melatih dari pinggir lapangan saat absen 10 pertandingan, yang membantu para penjaga yang lebih muda, seperti mahasiswa baru Lucas Williamson dan mahasiswa tahun kedua Bruno Skokna.
Kedua peran mereka berkembang lebih jauh ketika Custer terjatuh karena cedera pergelangan kaki dalam kemenangan mengecewakan Ramblers atas pemain nomor satu saat itu. 5 Florida, ketika Moser mulai mempercayai mereka dalam permainan.
Loyola unggul 21-2 dengan Richardson di lineup dan membual KenPomEfisiensi pertahanan terbaik yang disesuaikan ke-26 (0,96 poin lawan per penguasaan bola) di bola basket perguruan tinggi. Tim ini berada di urutan ke-19 dalam hal tingkat lemparan bebas lawan (25,7 persen) dan persentase sasaran lapangan efektif (47,3 persen).
Tidak ada Rambler yang melakukan pelanggaran dalam pertandingan musim ini, dan mereka hanya memiliki total 20 contoh pemain yang melakukan empat pelanggaran.
Richardson, yang berasal dari Overland Park, Kansas, memuji disiplin pertahanan itu pada “Wall of Culture” mereka, yang menghormati mentor kepelatihan Moser, Rick Majerus dan slogannya. Salah satunya adalah “Meraih Cahaya”.
Apa hubungannya dengan pertahanan?
Moser dan stafnya mengharapkan para pemainnya menunjukkan tangan mereka dengan berdiri tegak sepenuhnya saat melakukan pukulan. Vertikalitas, begitulah para pelatih menyebutnya.
“Seringkali ketika wasit melihatnya, mereka akan membiarkannya (dan menyebutnya sebagai pelanggaran ofensif),” kata Richardson. “Mungkin ada 10 hingga 15 frasa budaya di dinding kami yang berkaitan dengan berpegang teguh pada prinsip pertahanan Anda agar Anda tidak melakukan pelanggaran. Dia (mereka) berkhotbah kepadaku hingga membuat telingaku berdarah sejak aku masih mahasiswa baru.”
Custer telah melihat Richardson menerapkan konsep ini sejak keduanya mulai bermain bersama di kelas tiga. Mereka memenangkan dua gelar negara bagian dengan Richardson selalu membela penjaga terbaik tim lain.
“(Richardson) tahu ke mana orang itu pergi bahkan sebelum dia tahu ke mana dia pergi,” kata Custer.
Memasuki tahun terakhirnya di Blue Valley Northwest High School, rekrutan yang tidak memiliki peringkat pertama kali mengembangkan hubungan dengan Moser di turnamen AAU. Richardson langsung tertarik pada kepribadian energik sang pelatih, berharap bisa bermain sebagai pemimpin yang intens dan berorientasi pada detail. Dia berkomitmen untuk program ini pada bulan September 2013.
Ketika dia tiba di sekolah, asisten pelatih Ramblers Bryan Mullins, Pemain Bertahan MVC Tahun Ini dua kali di Southern Illinois, bertujuan untuk meningkatkan teknik pertahanan Richardson. Sejak musim pertamanya, mereka telah berupaya mengunci penembak dan menghasilkan turnover melalui turnover. Mullins berkhotbah kepada Richardson untuk tidak pernah mengambil alih penguasaan bola untuk menghasilkan steal penting di akhir pertandingan. Seperti yang dia lakukan di St.
“Anda tidak harus menjadi yang paling atletis, memiliki lebar sayap terpanjang, atau menjadi anak tercepat,” kata Mullins. “Mengapa Ben begitu istimewa dalam bertahan, pola pikir yang sama dengan yang saya miliki sebagai pemain adalah daya saingnya, melihatnya sebagai tantangan untuk menghentikan permainan.”
Secara ofensif, Richardson menunjukkan agresivitas ofensif serupa di game pertama Arch Madness Loyola melawan Northern Iowa. Tertinggal dua poin dengan delapan menit tersisa, tendangannya mengarah ke pelompat jarak menengah yang menyamakan kedudukan. Pada penguasaan bola berikutnya, dia mencetak angka 3 dari atas busur dengan waktu tembakan mereda, memberikan Ramblers keunggulan untuk selamanya.
“Pelatih Moser ingin saya mengatakan bahwa dialah yang melakukan permainan itu,” dia tertawa. “Rasanya seperti tergantung di udara selama 10 detik, lalu jatuh.”
Pada Selasa sore, Richardson dan Custer dengan senang hati disela oleh alumni saat makan siang dan berterima kasih kepada mereka karena telah membentuk Ramblers menjadi pesaing. Keduanya sepakat tentang betapa pentingnya bagi seluruh kota untuk memiliki tim yang mendukung March Madness – bukan hanya basis penggemar mereka.
Menurut Atletikkata Stewart MandelLoyola sepertinya tidak. Unggulan ke-12 di turnamen tersebut. Mandel memiliki Ramblers menghadapi unggulan No. 5 Kentucky. Wildcats berada di peringkat No. 23 di KenPom dan menahan lawan mereka dengan persentase 3 poin terburuk kedua (29,7 persen) di negara ini. Itulah salah satu kekuatan Ramblers (40 persen, peringkat ke-13 secara nasional).
Jika prediksi itu menjadi kenyataan, Richardson kemungkinan besar akan bertahan baik Shai Gilgeous-Alexander 6-kaki-6, 180-pon, (13,2 poin per game), 6-kaki-5, 198-pon Hamidou Diallo (10,4 ppg) atau 6-kaki, 180-pon Quade Green (10,3 ppg ) ).
Tak perlu dikatakan lagi, ini bukan lagi Arch Madness.
Meskipun ukuran tubuh Richardson dan rekan satu timnya yang kurang dapat menimbulkan masalah saat menghadapi backcourt konferensi besar mana pun di turnamen ini, sikap defensifnya yang rajin diperkirakan akan berubah menjadi pergeseran momentum.
Richardson adalah tipe pemain yang membuat penggemar jatuh cinta pada bulan Maret. Menghadiri turnamen adalah sebuah pencapaian bagi Ramblers yang bangkit kembali, tetapi memenangkan pertandingan adalah hal yang dapat membuat orang menghormati program ini lagi. Jika itu akan terjadi, Richardson harus terus menatap ke dalam, membaca bahasa tubuh, dan mengincar bola.
“Saya suka membuat drama untuk orang lain, dan saya senang melihat mereka bersemangat,” katanya. “Kami semua tidak mementingkan diri sendiri, dan kami menginginkan segalanya untuk satu sama lain. Saya pikir itu sebabnya kami istimewa.”
(Foto teratas: Keith Gillett/Icon Sportswire melalui AP Images)