Setiap pelatih NHL memperingatkan media sepanjang tahun ini untuk tidak terlalu banyak membaca kombinasi garis, karena eksperimen adalah hal biasa di pramusim. Namun, jalur yang diterapkan untuk latihan menawarkan gambaran tentang apa yang dipikirkan Pete DeBoer dan staf barunya.
Grup yang saat ini diberi label sebagai lini keempat Hiu mungkin adalah yang paling menarik baginya.
Chris Tierney, Joel Ward, dan Marcus Sorensen memasuki musim 2017-18 dengan sesuatu yang perlu dibuktikan, namun semuanya berada pada tahap yang sangat berbeda dalam karier mereka. Tierney adalah center muda yang tidak mengambil langkah maju yang diharapkan organisasi pada musim lalu, Ward adalah veteran cerdas yang mencoba menemukan sumber awet muda setelah tahun yang buruk, dan Sorensen adalah pendatang baru yang cepat di akhir musim lalu. . tapi masih perlu menunjukkan dia bisa bermain di NHL setiap malam.
Liner keempat di tim mana pun biasanya juga merupakan pemain yang paling berisiko kehilangan tempat mereka di lineup aktif, dan itu juga berlaku untuk trio ini.
Menunggu di sayap adalah orang-orang seperti Kevin Labanc, Ryan Carpenter, Barclay Goodrow dan Danny O’Regan, yang semuanya memiliki musim yang mengesankan di AHL tahun lalu dan sedang mengetuk pintu. Labanc dan Carpenter khususnya ingin menunjukkan bahwa mereka pantas berada di klub besar setelah beberapa pertandingan sukses bersama Sharks pada 2016-’17.
Tierney, Ward dan Sorensen tampaknya memiliki jalur yang tepat untuk bermain di pertandingan pembuka musim pada 4 Oktober melawan Flyers. Tapi mereka semua harus menunjukkan bahwa mereka pantas mendapatkan kehormatan itu selama sisa kamp satu setengah minggu, dan seterusnya.
***
Situasi Tierney mungkin yang paling menarik. Mantan pemain pilihan putaran kedua berusia 23 tahun itu memainkan hoki terbaik dalam karirnya di Playoff Piala Stanley 2016, membantu memberikan serangan ofensif seimbang kepada Hiu yang mendorong mereka hanya dalam dua kemenangan kejuaraan. Apakah Anda ingat di Final Wilayah Barat ketika Tierney memusatkan lini ketiga menjadi perhatian utama melawan St. Louis yang dalam? tim Louis? Tierney menjawab tantangan dan mengalahkan pesaingnya, membantu Hiu meraih gelar konferensi pertama mereka.
Harapannya adalah Tierney akan terus menjadi lebih baik di musim 2016-17, dan memainkan jenis hoki yang dia tunjukkan di babak playoff. Itu tidak pernah benar-benar terjadi. Tierney tidak mencetak gol pertamanya hingga pertandingan ke-19, dan mengalami kekeringan mencetak gol yang panjang, termasuk hanya tiga assist dalam 20 pertandingan pada bulan Desember dan Januari dan gagal mencetak gol dalam 14 dari 15 pertandingan setelahnya.
Dalam pembelaan Tierney, dia tidak sering memiliki rekan satu tim yang paling terampil karena dia sering bermain skating dengan orang-orang seperti Matt Nieto, Micheal Haley, dan Tommy Wingels. Di babak playoff, bersama Sorensen dan Timo Meier, barisan Tierney adalah barisan paling efektif di awal kekalahan putaran pertama dari Edmonton.
Namun hal itu tidak mengecualikan Tierney dari kritik DeBoer setelah musim berakhir, karena sang pelatih menjelaskan bahwa ia mengharapkan lebih banyak dari Tierney daripada yang didapatnya. DeBoer menjelaskan awal pekan ini bahwa menurutnya Tierney tidak siap secara fisik untuk memasuki kamp musim lalu.
“Itu adalah bagian dari apa yang terjadi, hanya saja secara fisik (dia) tidak mempunyai kemampuan untuk melakukannya,” kata DeBoer. “Dia melakukan banyak kerja keras musim panas ini, jadi ini adalah langkah yang bagus.”
Tierney, yang telah berpartisipasi dalam program pelatihan offseason Gary Roberts bersama orang-orang seperti Connor McDavid dan Steven Stamkos selama tujuh musim panas terakhir, mencari konsistensi yang lebih besar musim ini. Menurut DeBoer, dia telah menambah “otot delapan pon” dan terlihat “lebih cepat dan lebih kuat.”
“Saya pikir tahun ini saya ingin mencoba untuk konsisten melalui 82 pertandingan musim ini – menampilkan permainan bagus sepanjang musim, dan mencoba berkontribusi sedikit lebih ofensif secara teratur,” kata Tierney. “Terutama dengan kepergian (Patrick Marleau) sekarang, kami membutuhkan pemain untuk maju dan mencetak lebih banyak gol. Saya ingin menjadi salah satu dari mereka. Saya pikir saya bisa menjadi salah satu dari orang-orang itu, saya hanya harus bisa membawanya setiap malam.”
Organisasi tersebut mengambil pendekatan garis keras terhadap kontrak Tierney selama musim panas. The Sharks, agen bebas terbatas tanpa hak arbitrase, menawarinya kontrak satu tahun seharga $735.000 — dan menjelaskan bahwa mereka tidak berminat untuk bernegosiasi. Itu pada dasarnya adalah ambil-atau-tinggalkan. Bahkan ada obrolan di NHL Draft di Chicago bahwa Tierney sedang berbelanja.
Bagi Tierney, yang masih berstatus bebas transfer, musim ini adalah kesempatan lain untuk menunjukkan bahwa ia layak mendapatkan komitmen lebih besar dari organisasi. Heck, dia bahkan mungkin membuat Hiu menyesal tidak memberinya kesepakatan yang lebih lama dan lebih besar selama musim panas.
“Anda ingin mendapatkan masa jabatan selama mungkin, dan uang sebanyak yang Anda bisa, tapi jelas itu tidak terjadi pada saya,” kata Tierney. “Ini adalah kesempatan bagus bagi diri saya untuk keluar dan membuktikannya tahun ini dan menjalani tahun yang baik dan mulai dari sana dan mudah-mudahan mendapatkan kontrak yang sedikit lebih baik untuk beberapa tahun ke depan.”
***
Ward mungkin menjadi pemain yang paling terancam kehilangan posisi 12 besarnya saat ini. Dia akan berusia 37 tahun pada bulan Desember, berada di tahun terakhir kontraknya, dan akan menjalani operasi rotator cuff di akhir musim. Dia meningkat dari 21 gol dan 43 poin pada 2015-16 menjadi hanya 10 gol dan 29 poin musim lalu, dan bahkan kadang-kadang menjadi pemain yang bagus.
DeBoer telah menunjukkan dalam dua musimnya di sini bahwa dia tidak takut membatasi waktu bermain untuk pemain yang sudah mapan. Dia telah melakukannya dengan Ward, Mikkel Boedker dan Joonas Donskoi, dan dia pasti akan melakukannya lagi musim ini jika menurutnya itu adalah langkah yang tepat. Pembeli tim telah menyatakan keyakinannya pada pemain mudanya, dan jika ada pemain veteran yang harus dikorbankan untuk memberi ruang, biarlah.
Ketika ditanya tentang Ward, DeBoer menempatkannya dalam kelompok besar pemain yang ingin dia lihat lebih banyak lagi musim ini. Waktu es tidak dijamin.
“Saya pikir kecuali beberapa pemain di depan, saya pikir semua orang berada di posisi itu,” kata sang pelatih. “Kami mendapatkan pemain sehat dengan kontrak signifikan dan pemain signifikan tahun lalu karena kedalaman itu, dan saya pikir semua orang di sini melihatnya dan semua orang berada di tempat yang sama.”
Ward, yang mengatakan bahu kanannya mengganggunya selama “lebih dari satu tahun atau lebih” sebelum memperbaikinya pada bulan Mei, tidak menggunakan itu sebagai alasan untuk performanya musim lalu. Sebaliknya, menurut pendapatnya, itu lebih bersifat spiritual.
“Anda mendorong tongkatnya sedikit lebih banyak pada saat (pantulan) tidak terjadi,” kata Ward. “Bagi saya, ini seperti memulai kembali. Saya tahu apa kemampuan saya. Fokus kembali dan nikmati dan biarkan permainan itu datang kepada Anda.”
Sorensen, sebaliknya, baru memulai karir NHL-nya. Pemain sayap berusia 25 tahun ini hanya membukukan satu gol dan tiga assist dalam 19 pertandingan musim reguler musim lalu, namun merupakan pemain yang efektif melawan Oilers, memamerkan kemampuan skatingnya sambil bermain dengan keunggulan. Dia cocok untuk semua enam pertandingan babak pertama, dengan satu gol dan satu assist.
Aset terbesarnya adalah kecepatannya. Menurut salah satu tes kamp pelatihan awal, Sorensen menjadi lebih cepat di offseason, yang menjadi pertanda baik bagi peluangnya untuk memberikan pengaruh yang lebih besar musim ini.
Dia mendapat kepercayaan diri dari caranya bermain melawan Edmonton.
“Anda ingin bermain di babak playoff, Anda ingin memainkan pertandingan penting. Saya memiliki perasaan bagus dari tahun lalu,” kata Sorensen. “Saya ingin menjadi lebih baik tahun ini dan melangkah lebih jauh… Saya harus melakukan segalanya dengan lebih baik, bahkan dibandingkan ketika saya bermain cukup baik tahun lalu.”
Tentu saja, DeBoer belum akan memberikan Sorensen tempat dalam daftar pemain, bahkan jika dia sudah memasukkannya sekarang. Pelatih memuji kecepatan Sorensen, dengan mengatakan “dia selalu terlihat cepat, itu aset terbesarnya,” tetapi dia juga tidak senang dengan cara bermain Sorensen setelah dipindahkan ke tim AHL untuk babak playoff Piala Calder setelah penggusuran Hiu.
Sorensen hanya mencetak satu assist dalam 10 pertandingan playoff untuk Barracuda.
“Tidak mengakhiri musim Liga Amerika dengan cara yang baik,” kata DeBoer. “Jadi, sekali lagi, ada orang lain dalam daftar panjang orang yang perlu kita ambil langkahnya, dan melakukannya secara konsisten sepanjang tahun.”
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Rocky W. Widner/Getty Images)